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姜玄心道，太后纵然对他不满，绝不可能同时加害这么多位根基深厚的朝廷大臣，可见这秋和凝神丹，应当真的只是寻常补品。
念头落下，他从容取过一粒，缓缓送入口中，温水送服。
丹药入喉清苦，后味回甘，转瞬便化作一股温和暖意散入四肢百骸。
姜玄沉下心批阅奏折，直至暮色四合，天色彻底暗沉。
不得不承认，这秋和凝神丹确有奇效，往日秋日倦怠、头昏神沉之感一扫而空，他精神饱满，思路清明，全无疲乏。
几位大臣处理完差事，临行前也纷纷感慨，今日神思格外清爽，浑身轻快，连连感念太后体恤朝臣、恩典厚重。
自此之后，每遇政务繁重、夜深困倦、秋日乏累之时，姜玄便会取用一粒秋和凝神丹。
薛嘉言入居长乐宫偏殿之后，宫墙之内的氛围悄然发生变化。
姜玄时常寻了由头去往长乐宫闲坐，明着是向太后问安，实则目光总会不自觉飘向薛嘉言。
再后来，他约她至御花园曲径散步，二人并肩慢行，闲话诗书，避开宫人耳目，安静相伴。
往后几日，姜玄索性寻了借口，将薛嘉言带去自己的长宜宫，两人并肩临窗共读。
两人不时抬眼相望，眉眼含情，心意尽在不言之中。
令姜玄意外的是，太后对此非但不曾出言敲打、阻挠，反倒一副乐见其成的姿态。
这般反常，让姜玄心底隐隐不安，却又贪恋眼下朝夕相见的温存，不愿深思。
深宫之内暗流涌动，宫外的流言却已漫天散开。
坊间议论纷纷，都在传都察院戚少亭遭人殴打，下身重伤、终身废人，非意外冲突，而是有人蓄意设计陷害。
只因戚少亭的娘子薛嘉言容貌绝色，被人惦记上了。
那人妒火中烧，恼恨戚少亭曾近她身，便暗中遣人下手，生生废了他的命根。
流言越传越盛，再联想到丰和宫宴之后，太后突然将薛嘉言留在深宫常住，朝野上下心有揣测，暗中设计残害戚少亭的人，便是当今陛下姜玄。
姜玄听闻这些不堪入耳的揣测与流言，心头烦闷郁结。
他心知此事若是任由流言发酵，只会坐实自己“为色行凶、私德败坏”的污名，当即下令，命苗菁彻查此事，封锁流言，揪出源头。
苗菁奉命入长宜宫，径直双膝跪地，坦然请罪。
“陛下，戚少亭一事，是臣所为。戚少亭品行卑劣，屡次骚扰欺凌我姐姐，行事龌龊。臣一时义愤难平，才暗中设局惩戒，本意只是教训一番，却不曾料到事态演变成如今这般，罪在臣身，请陛下责罚。”
姜玄蹙紧眉头，默然片刻。
“此事怪不得你。”姜玄缓缓开口，眸色深沉，“你不过是出气惩戒，真正借机生事、散播谣言的，另有其人。”
他看向阶下跪伏的苗菁道：“你且约束好手下，暗中细细排查，务必查清此事背后究竟是谁在操纵算计。”
“臣遵旨。”苗菁叩首领命，躬身退下，着手查探。
殿内安静下来，晚风穿窗而入，寒意陡然浸骨。
天气骤寒，姜玄自幼便落下的头风旧疾复发。一阵阵钝痛突突蔓延，扰得他神思不宁。他抬手轻轻揉捏眉心，又按了按刺痛的太阳穴。
目光落上桌角那只精致的青瓷药瓶，正是太后差人送来的秋和凝神丹。
这丹药本就主打固本培元、提神缓乏，前两日头风隐隐发作时，姜玄偶然服食一粒，意外发觉，丹药的温和药力恰好能压制头痛，舒缓沉郁。
一来二去，他已然渐渐依赖。此刻头痛难忍，姜玄不再迟疑，拔开瓶塞，倒出一粒丹丸，温水送服入腹。
如今一日需早晚各服一粒，方能安稳度日。姜玄索性下旨，命太医院依照原方，再制一批秋和凝神丹，供他日常取用。
与此同时，长乐宫内，密室僻静，帘幕低垂。
太后屏退无关宫人，秘密接见了乔装潜行入宫的田勒。
太后开门见山：“陛下服食秋和凝神丹已有一段时日，药力何时发作，显出效果？”
田勒垂首躬身道：“太后娘娘放宽心，时日将近。如今陛下所服只是初阶配方，药性温和，只作温补，让人渐渐成瘾依赖，无碍表象。下一批丹药，我会暗中调整配方，加重药性，慢慢引动心绪，扰其性情，催其躁怒。后续只需娘娘暗中调换太医院常规炼制的丹药，换上臣特制的秘制药丸，便可成事，神不知鬼不觉。”
太后缓缓颔首，眼底寒色暗涌，又忽然开口追问：“你可有法子，让女子快速受孕，或是造出以假乱真的孕相？”
田勒眸光微闪，立刻会意，低声答道：“回娘娘，秘方恰有。有一味秘药，女子服下之后，身体诸事皆会顺着孕兆变化，畏寒嗜睡、恶心反胃、腰身沉乏样样俱全，就连太医诊脉，都能查出确凿滑脉，虚实难辨，几可乱真。”
“很好。”太后淡淡吩咐，“你即刻着手备好此药，随时等候本宫传唤。”
“臣遵命。”
问话结束，田勒躬身告退，顺着长乐宫宫道缓缓前行，准备出宫。
行至半路，一阵莫名的气息随风漫来，牵引着他的感知。
田勒脚步一顿，微微侧目，看向那座殿宇，侧头询问身旁引路的小太监：“那处宫殿不知是哪位主子的居所？”
小太监低低回话：“那是已故前皇后的旧居，长寿宫。常年封闭，无人居住。”
田勒眸光一沉，想起了某些隐秘渊源，风掠过荒芜宫墙，树影摇曳，他垂在身侧的手指微微蜷起，面上缓缓浮现出一抹阴冷又诡异的神色。