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太后借口身体突然不适，需在山房静养，不问世事，不管朝堂纷争，唯有温存与缠绵。
这些年的试探与克制，误解与怨恨，隐忍与不甘，在紧密的相拥中渐渐消散。
离开漱玉山房的最后一晚，姜昀从身后轻轻拥着太后，下巴抵在她的肩头，声音低沉而温柔，细细诉说他这几年的煎熬。
太后靠在他的怀中，原本冰封的心被他暖化。
姜昀握住她的手，指尖摩挲着她的掌心，郑重道：“绾绾，等我登基，我会让你换个身份入宫，册你为后，与我并肩而立，共享这万里江山。我们效仿唐高宗与武后，再也无人能左右我们，再也无人能分开我们。”
这番话，说得太后心头悸动，她轻轻蹙起眉头，语气带着迟疑：“可你的王妃怎么办？”
听到王妃二字，姜昀的眸中闪过一丝愧色，他轻轻叹了口气，语气中带着无奈，却又有着决绝：“只能对不起她了。待我登基，会尽力弥补她，给她贵妃之位，保她一世荣华富贵，此生无忧，可后位，只能是你的。”
说着，他伸出指尖，轻轻点了点太后的鼻尖，语气中带着几分嗔怪，又有几分委屈：“说起来，这还不是因为你？当年你设计我，让我娶了赵将军的女儿，难道你以为我不知道。”
太后也并未否认，她也没准备瞒着姜昀，本就是要他看清楚这是她的心意，断了两人之间似有若无的情愫。
只是没想到，隔了几年，事情竟会发展到今日的地步。
太后搂住姜昀的脖子，亲了亲他，低声道：“是我的算计，可你也没吃亏呀……”
姜昀知道她的性格是不可能认错的，他有没打算跟她争个对错，低头又吻了上去。
温存过后，两人渐渐冷静下来，话题终究还是回到了正题——逼姜玄退位，助姜昀登基。
太后靠在软榻上，眉头微蹙，语气凝重：“皇位更迭不是小事，姜玄登基不到一年，整日勤勉理政，批阅奏折到深夜，礼贤下士，大臣们都看在眼里，想要无缘无故废了他，绝无可能。”
她顿了顿，眼底闪过一丝算计，缓缓说道：“除非——他犯了什么重大错误，足以让朝臣心寒，让宗室不满，让他彻底失去继位的资格，这样，我们才能名正言顺地废帝另立。”
姜昀眸色深沉，幽幽开口：“最直接、最致命的，莫过于——姜玄不是父皇的血脉。”
太后闻言，微微蹙眉，神色有些迟疑：“可宫规森严，宫妃，一举一动都有宫人看管，想要伪造他非先帝亲生的假象，怕是不好做文章。”
“绾绾放心，这事不必着急，交给我来办，我手上有观星台，最擅长做这种事情，一定万无一失。”
他顿了顿，又补充道：“不过，只凭血统一事，虽致命，却仍有部分朝臣会念及姜玄勤勉，心存疑虑。最好再给他安上一些其他的罪名，比如沉迷丹药、贪恋美色、刚愎自用之类。等我们公开质疑他的血脉时，朝臣们早已不满他平日的所作所为，便会更加支持我们的说法，群起而攻之，让他无力反驳，只能退位。”
太后闻言，缓缓点头，陷入了沉思：“姜玄性子自制，向来不喜丹药，想要让他服食丹药，怕是不易。至于美色，他登基以来，后宫空悬，从未选秀，也从未亲近过任何女子，似乎也没什么兴趣，只除了……薛嘉言。”
说到薛嘉言，太后的眸中闪过一丝异样的光芒，心中隐隐有了计较。
姜昀缓缓说道：“丹药的事，绾绾不必担心，交给我来办就好。我手上最近新得了一个能人，是南疆来的一位大夫，名叫田勒，此人擅长制药，手段高超。他能制出一种让人精力充沛、提神醒脑的药，姜玄素来勤勉，整日批阅奏折，精力不济，定然会需要这种药。”
说到这里，姜昀的语气变得阴恻恻的，眼底闪过一丝狠厉：“这种药，短期服食，确实能提神醒脑，让人看起来精神百倍，可若是长期服食，剂量累积多了，便会让人情绪暴躁、心性大变，甚至会出现幻觉、言行失常。到时候，我们再暗中引导，说他沉迷丹药、心智失常，说不定还会有其他奇效，让他自乱阵脚。”
两人商议完毕，又是好一番折腾，第二日兵分两路，各自筹备起来。
深秋霜降，时序更迭，各地州府、藩属封地纷纷押送粮米物产、奇珍贡品送入京城。
按照皇家旧例，宫中特举办岁稔丰和宴，庆贺五谷丰登、年岁安稳，广邀宗室权贵、文武朝臣、内外命妇一同赴宴。
太后遣专人车马前往城郊玉贞观，传她口谕，接薛嘉言入宫赴宴。
不仅如此，还命尚衣局备好一身料子华贵、式样雅致的精美宫装，连同钗环首饰一并送往道观，专供薛嘉言穿戴。
突如其来的传唤，让薛嘉言心底隐隐生出几分古怪。
太后无端召她赴宴，实在不合常理。可懿旨容不得抗拒，她纵然满心疑虑，也只能依言褪去素色道衣，换上那一身锦绣宫装，挽起发髻，簪上玉饰，随着宫人车马，缓缓驶入巍峨皇城。
大宴设于紫宸殿旁的凤仪阁，殿内烛火煌煌，丝竹婉转，珍馐罗列，满座皆是朱紫贵胄。
姜玄端坐主位，目光漫不经心扫过席间，当望见缓步走入殿中、盛装而立的薛嘉言时，眼底骤然掠过诧异与惊喜。
数月未见，一身华服衬得薛嘉言眉目含韵，格外动人。
姜玄身居帝位，早已学会收敛情绪，转瞬便压下所有异色，神色淡漠无波，端坐如常，无人窥见帝王眼底那一瞬间的波澜。
殿内座无虚席，各家贵族夫人、世家小姐彼此闲谈，目光纷纷落在陌生又貌美的薛嘉言身上。
“那位姑娘生得这般绝色，不知是哪家府里的人？”
“看着眼生得很，从前从未在宫宴上见过。”
细微的议论声悄然蔓延，恰巧肃国公府一众女眷也列席在此，不多时，众人便从旁人口中得知了薛嘉言的身份。
议论之声渐渐平息，所有人都明白了她的来历，神色各有微妙。
筵席进行过半，太后端起玉杯，笑意温和，言笑晏晏地环视众人，主动开口介绍：“诸位不必好奇，这位便是出身肃国公府的薛氏，她心性沉静，潜心向道，这数月一直在玉贞观静心修行，品性端良。”
宴饮落幕，夜色沉沉，众人各自准备散去之时，太后忽然当众开口，要薛嘉言留在宫中小住几日。
她看着薛嘉言缓缓笑道：“哀家近日独居长乐宫，未免冷清，十分喜爱你的性子与谈吐，你留下来与我作伴，小住一段时日。”
此言一出，妇人们面上流露些许惊愕。
太后性情孤傲，性子寡淡疏离，便是同族宗室的世家贵女，也从未被她接入宫中陪伴。如今却破格留下薛嘉言，这般殊遇，实在太过反常。
薛嘉言心头一紧，愈发猜不透太后的真实用意，进退两难。
而高位之上的姜玄，同样满腹疑惑，看不透太后此番操作背后藏着何种算计。
可暗潮之下，藏不住一丝隐秘的雀跃。他心心念念的人，从此离皇城更近，离自己更近。
太后将薛嘉言安置在长乐宫的偏殿，薛嘉言从伺候的宫女嘴里得知，当今陛下刚从冷宫出来的那段时日，便是暂住这间偏殿。
翌日早朝散去，姜玄屏退左右，问询太后。“娘娘，您为何突然将薛姑娘接入宫中，还要留她长住？”
太后神色慵懒从容，早已备好说辞，语气平淡自然：“入秋之后寒气渐重，玉贞观地处郊外，清苦寒凉，屋舍简陋，薛姑娘身子柔弱，长久待在那里难免受寒。她是你的心上人，早晚要踏入宫闱，哀家也是为了满足你的心愿。日后寻个时机，让她立下一桩小小功德，再名正言顺接入宫中，一切便不会显得突兀，也能堵上悠悠众口。”
一番话说得滴水不漏，句句合情合理，挑不出半分错处。
话音落罢，太后抬手按了按眉心，露出几分倦怠之色，淡淡道：“哀家近日气血不宁，身子时时不适，便不多陪陛下说话了，先行回内殿歇息。朝堂奏折，陛下自行批阅便可。”
说罢，便由侍女搀扶着，缓缓离去。
姜玄独自立在殿中，心绪纷乱繁杂。
他坐回龙案之前，铺开堆积如山的奏折，目光落在密密麻麻的字上，却久久无法静心。
一边是薛嘉言近在咫尺的欢喜，日夜可望见；一边是太后反常的举动、步步算计的手段，让他满心戒备，不敢放松分毫。
此时几位老臣进来，陪着姜玄一起批阅奏折，商议政事。
一个时辰后，伏绮端着一只描金托盘缓步走入。托盘之上，放着一只精致青瓷小瓶，不知里面是什么。
伏绮屈膝行礼道：“陛下，太后念您连日勤政不眠，日夜操劳，特意命尚药局新制了秋和凝神丹。此丹温和固本、益气培元，最能缓解秋日乏累，提神静心。”
若是放在从前，太后所赐之物，姜玄定会毫无疑虑即刻服食。
可自中秋夜长宜宫那场算计过后，二人早已离心，姜玄眼底掠过一丝顾虑。