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十日之后，南京上游，安庆府外，明军剿匪总督胡宗宪的大营连绵十数里，旌旗招展，戒备森严。
中军大帐内，胡宗宪正与麾下几名总兵，浙蒋总兵俞大猷、南直隶总兵刘显、江西总兵邓子龙等将领商议军情，气氛凝重。
忽然，亲兵疾步入内，呈上一封被汗水浸透、火漆密封的紧急军报。
“督宪，芜湖八百里加急，李如松将军遣死士冒死送出！”
胡宗宪眉头一拧，迅速拆开信件，沉声开口。
“督宪胡公台鉴：卑职如松万急禀报！逆酋阎狼所部，已于日前抵芜，然其行止诡谲，非同往常......”
随着信件内容一句句念出，帐内众将的脸色都变得精彩起来。
“......贼众不事攻城，反大兴土木，于城外三里处挖掘深壕，构筑坚垒、炮台，工事绵延数十里，已成合围之势......”
“围而不打？还修工事？”
性如烈火的浙蒋总兵俞大猷首先按捺不住，洪钟般的声音响起，带着浓浓的疑惑。
“李如松手下就七八千人，阎狼贼子兵力数倍于他，火器犀利，为何不趁势强攻？反倒学起乌龟，挖起坑来了？这唱的是哪一出？”
南直隶总兵刘显抚着短须，沉吟片刻。
“确实古怪，按常理，黑袍军新克南京，士气正盛，理应激流勇进，一鼓作气拿下芜湖，打通西进通道才是，如今却行此缓兵之计，耗费时日兵力去修筑围城工事......莫非是粮草不济？或是内部有变？”
江西总兵邓子龙心思缜密。
“或是疑兵之计？故作姿态，诱我分兵去救，他则半道设伏？”
众人议论纷纷，皆觉黑袍军此举有违常理，难以理解。
唯有胡宗宪，越听脸色越是阴沉，他放下信纸，目光投向帐中悬挂的巨幅南直隶舆图，手指无意识地敲击着桌面，陷入了沉思。
半晌，胡宗宪缓缓抬头，眼中闪过一丝疲惫与锐利交织的光芒。他走到舆图前，手指重重地点在芜湖位置，声音低沉却带着穿透力。
“诸位，尔等所疑，正是阎狼狡猾之处，此贼，非是不想攻，亦非不能攻，而是......不打算攻！”
众将一愣，目光聚焦过来。
胡宗宪的手指在芜湖城外划了一个圈。
“如松信中所言，贼军壕沟‘并非紧贴城墙，而是保持在红衣大炮射程边缘，却又恰好能封锁所有出城通道。”
“胸墙炮位，互为犄角，层层设防’。”
“诸位试想，若只为困死芜湖，何须如此大动干戈，构建如此复杂、且明显是针对外部而来的防御体系？”
俞大猷瞳孔一缩。
“督宪的意思是......这工事，是朝外修的？防......防我们？”
“正是！”
胡宗宪声音斩钉截铁。
“阎狼此策，乃标准的‘围城打援’，他以芜湖城和李如松八千将士为饵，布下了一个绝户阵，其真正目标，从来就不是一座芜湖城，而是我等，必然会去救援的朝廷主力大军！”
他手指狠狠戳在代表明军主力的标识上。
“那深沟高垒，不是为了困死李如松，而是为了以逸待劳，利用工事抵消我军兵力优势，用他们犀利的火器，将来援的我军主力，阻挡、消耗、乃至......歼灭于芜湖城下！”
帐内瞬间死寂！
几位总兵倒吸一口凉气，只觉一股寒意从脚底直冲天灵盖。
若真如此，黑袍军胃口之大、用心之毒，简直骇人听闻。
刘显面色铁青。
“这是阳谋，他算准了我们不可能坐视芜湖失守，尤其......尤其是李如松部还是督宪您的嫡系......”
邓子龙亦是面色难看。
“好狠的计策，如此一来，我军若去救，则正中其下怀，必是一场血肉磨坊般的苦战，若不去救......芜湖失守，长江防线洞开，朝廷怪罪下来......”
胡宗宪闭上眼，深吸一口气，满是疲惫。
“此贼......本非寻常流寇，其用兵，深谙兵法精髓，已得贼酋阎赴真传，更兼......其对我朝堂弊端，洞若观火啊！”
他睁开眼，闪过一丝无奈。
“眼下，黑袍军虽势头凶猛，然其弱点亦明显，其占据之地，多要点，防线漫长，兵力分散，后勤压力巨大，利于速决，不利久耗。”
“最佳对策，乃是我军固守要点，避其锋芒，遣精骑袭扰其粮道，断其补给，待其师老兵疲，内部生变，再寻机决战，如此，方为上策！”
几乎在胡宗宪于安庆大营接到李如松急报的同时，数百里外，安庆府城奢华的行辕内，钦命监军太监冯保，也正阴沉着脸，听着心腹干儿子，掌班太监小德子，低声诵读着另一封来自芜湖方向的密报。
内容与胡宗宪收到的相差无几，都是描述黑袍军围而不攻、大修工事的诡异态势。
冯保身穿绛紫袍，歪在铺着锦垫的酸枝木太师椅上，手指有一搭没一搭地敲着光滑的扶手。
他保养得宜的白皙面皮上，看不出太多表情，但微微眯起的眼睛里，却闪烁着难以捉摸的光。
“干爹。”
小德子念完，小心翼翼地补充道。
“芜湖那边还传来风声，说......说城内存粮虽足，但军心已有浮动，李如松将军屡次派死士出城求援，皆如石沉大海......底下人都在议论，说胡督宪......怕是畏敌如虎，不敢去救了。”
冯保冷哼一声，声音尖细。
“胡宗宪？他可不是胆小的人，他许是跟咱家耍心眼呢！”
“什么‘固守待机’、‘袭扰粮道’，说得好听，不就是想保存实力，跟朝廷讲价钱吗？”
“芜湖是什么地方？那是南京的西大门，是漕运的嗓子眼，真要丢在咱家监军任上，咱们爷们儿回京，怎么跟皇爷交代？跟司礼监的各位老祖宗交代？”
他越说语气越冷。
“他胡宗宪可以戴罪立功，咱家可没那么多罪可戴！”
他正盘算着如何给胡宗宪施加更大压力，甚至盘算着是否要上密奏参他一本“迁延不进、坐视要地沦陷”时，门外忽然传来一阵急促的脚步声。