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OF1D-EP4：战壕（10）
【根据EU方面的说法，过去三十多年以来，格鲁吉亚发生了显著的变化……灯火通明，街道安全，公共服务从来没有腐败。】——阿德拉·巴斯科娃，2023年。
……
A.G.141年8月初，联邦军浩浩荡荡的收复L3殖民卫星群作战行动还如火如荼地进行着，这场迫使维甘军投入地月圈大部分兵力并暴露了其多数盟友的战争极大程度地减缓了联邦军在其他战场的防御压力、为联邦军在地月圈之外开展新的军事行动提供了良机。为了确保将地月圈的维甘军一举歼灭，弗利特·明日野从联邦军之中抽调出了忠诚可靠又战功卓著的精锐部队组织了一支专门用于切断地月圈-木星圈航线的【勇气战队】，以巴尔萨泽·安格拉佐上校为战队指挥官，负责为即将由第八舰队执行的拦截维甘军主力作战方案打头阵。
8月3日，麦克尼尔等人离开了L3殖民卫星群，同来自其他战场的【歌姬号】、【海雷丁号】会合，并缓慢地向着地月圈之外转移。他们要探索的是联邦军多年来近乎一无所知的盲区——离开地月圈的联邦军大多在探索途中就被维甘军歼灭，以至于联邦军最终放弃了派遣部队到地月圈以外送死的念头。就在勇气战队行动的同一时间，听命于弗利特·明日野的宪兵和联邦军情报人员也开始了对L1殖民卫星群太空矿业公司的秘密调查，旨在尽快挖掘出有关旧航线的秘密。
麦克尼尔此前并未在意过这条旧航线，那时他对战局的预估比现在要悲观得多。倘若他的团队能够在结束这个平行世界的冒险之前成功地帮助联邦军扭转局势、让地球人转入反攻阶段，也称得上不虚此行了。因此，维甘军在A.G.141年5月后的萎靡不振很大程度上并不在麦克尼尔的预料之中，他和许多联邦军高级将领一样对此迷惑不解。深信被复仇意志驱使的维甘人不会就这么束手就擒的麦克尼尔在勇气战队赶往目的地途中一再要求德罗加紧训练MS驾驶员和太空陆战队士兵，并联合安格拉佐上校对舰内和舰间通讯做了严格的限制。
万事俱备，接下来他要做的只剩下等待战队抵达目的地了。那是这条依靠旧航标系统（它和阿里阿德涅航线的高度相似性引起了麦克尼尔的警觉）维持的航线中不起眼的其中一座航标，并无特殊之处，也不像距离地月圈最近的航标那样对联邦军具有重要的战略价值。相反，战队必须完全偏离航标信号覆盖区域、冒险从航线之外靠近他们此行的重点，而且在此期间不得贸然联络第八舰队或申请瓜瓦兰中将的支援。这一切严苛又不近人情的规定都是为了将作战计划泄密的风险降低到最小程度，毕竟时至今日仍没人能说得清联邦军之中藏有多少害群之马。
大部分船员都听从了安排，虽说他们那不怎么心甘情愿的赞同中夹杂着许多抱怨。只有极少数因联邦军的强行征兵而误打误撞来到这里服役的新兵（大多是不到15岁的青少年）仍在强烈抗议，不想让混乱蔓延下去的麦克尼尔只得命令德罗以暴力手段管教这些不稳定因素。
“看好了，这就是不听话的下场。”已经连续和手下们多次用棍棒对付少年兵却收效甚微的德罗灵机一动，找来了麦克尼尔为他提供的特殊资料。他将这些其他友军部队平日管教少年兵的记录播放给了瑟瑟发抖的新兵们，其中那些遍体鳞伤、惨不忍睹的尸体足以让此前最多只承受过黑帮成员拳脚相加之苦的青少年对最原始的暴力手段产生更为深刻的恐惧，“……就算我们在这杀了你们，也没有人会追究我们的罪行，懂了吗？也不必说你们有足以把我们送进监狱的父母，这话留着和明日野将军去说，他一向赞同直接赦免在战场上因采取过激手段而被定罪的军人。”
不管怎么说，德罗软硬兼施的手段取得了一定的成效，麦克尼尔也因此不必再为新兵的事犯愁了。接下来的几天里，他每天把更多时间花在和安格拉佐上校或罗根研究攻打航标的战术上。以勇气战队的规模和其中战斗人员的能力，夺取航标并不困难，难的是要让敌人对这座航标脱离控制一无所知。
“还是要用老方法啊。”无计可施的安格拉佐上校只得向格罗迪克求救，他希望第一舰队首屈一指的电子战专家能够让航标中的敌人和幕后黑手都误以为航标和外界的通讯因设备故障而中断，“……这些航标都年久失修，就算设备发生了什么故障，也不会引起怀疑。”
“如果第一舰队的电子战部队在艾诺亚中校离开的情况下能发挥出和原来一样的实力，敌人就不会有所察觉。”在一旁帮助格罗迪克检查数据的罗根回头说，虽然第一舰队的电子战部队技术人员相当用心地学习格罗迪克的策略和技术以及常人难以理解的思考方式，想让L3殖民卫星群的敌人毫无察觉仍有些困难，“而且，即便设备故障足以解释异常，敌人也会意识到发生故障的时机巧合得过头了。”
麦克尼尔想起了他在12号平行世界的经历，当时地球联合军计划在远征火星的过程中顺便搭建一条由航标和中转站维持的补给线，遗憾的是超强规模太阳风暴破坏了这条补给线并导致抵达火星圈的先头部队不得不同利用复制机器快速扩军的沃斯帝国军同归于尽。若是能以类似的自然现象为掩护，敌人自然不会有所怀疑，问题在于在座众人之中没人能够干扰太阳活动。
“还在想上一次远征火星吗？”比其他人更了解麦克尼尔的罗根很快看透了麦克尼尔的想法。他放下手头的工作，加入了麦克尼尔和安格拉佐上校的讨论之中。“又或者你认为这些旧航标建筑中存在和旧阿里阿德涅航标一样的自动防御机制？”
“我在想，如果现在突然爆发一场大型太阳风暴……敌人就不会觉得通讯中断过于巧合了。”麦克尼尔嘀咕着说，李林肯定能做到这一点，可那家伙又不可能出面干预，更不必说特地为了他们而干预了，“要不然就是把我们伪装成敌人的同伙，想办法欺骗敌人。”
“太阳风暴爆发与否，是检测对应现象的设备说了算。”罗根伸出右手食指点了点自己的鬓角，“好好想一想，迈克。”
“……让天西去制造假象？”麦克尼尔恍然大悟，他过于在乎能否成功营救天西贤治，反而忘记了天西贤治的另一个用途。如果他们对于精神空间本质的猜测以及关于生命体的意识可以被【上传】进入精神空间的原理的猜测接近真相，那么天西贤治完全有能力利用无处不在的民用AI系统干扰相应设备，就像格罗迪克那战无不胜的AI电子病毒一样。“我考虑过，这对他来说风险太大了。最坏的情况是，我们只能救出来一个躯壳。”
“你把这视为风险，他却不见得。”罗根白了麦克尼尔一眼，“该放心的时候你总担心过头，该轮到你担心的时候你又不在乎……”
“你们两个又在说我根本听不懂的话题了。”被晾在一旁的安格拉佐上校没有生气，这个平日大多数时候以大度著称的中年舰长有些苦恼地说，自己确实有些跟不上时代了。“但有一件事是肯定的，那就是不能让真正的敌人知道他们的航标是被我们包围和占领的。嘿，我仍然希望这里没有任何秘密，只有一座被抛弃几十年、从未有人使用过的航标。”
“您说得没错，上校。【真正的敌人】，而不仅仅是维甘人。”麦克尼尔打了个响指，说那些试图凭借这场战争本身达成不可告人目的的家伙不久之后就会彻底暴露，“罗根，你先在这里和长官谈谈战术问题，我去机库看看。”
“喂——”
麦克尼尔承认，没有在出发之前就规划好所有细节是他的失误，但这不能全怪他，因为出发前夕他花了不少时间和天西贤治反复沟通、确认营救行动的种种细节，以免他们救出来一个还以为自己刚刚来到这个平行世界的【本体】。
事情还得从埃瑟林苏醒之后说起。在希德耀斑市战役中濒死的埃瑟林成功利用麦克尼尔等人无从分析的某种机制将自己的意识转移到了精神空间中，而那里的埃瑟林也拥有来自过去的全部记忆。这似乎违反了麦克尼尔等人过去探索出的由李林维持的铁律，即不同平行世界的信息无法以任何方式储存下来，尤其是在埃瑟林苏醒之后同时存在两个独立的【埃瑟林】这一点更是颠覆了麦克尼尔的旧有认知。
“不，我想这并不是李林的规则改变了……也不是这里存在你们之前没有机会利用的漏洞。”一个多月之前，和麦克尼尔一同分析其中可供利用之处的罗根发现了关键，“比如在3号平行世界，你和舒勒都以某种形式【死亡】和实现了意识复制……那之后的你们仍然被李林认为行使挑战者职责的个体。”
“我明白你的意思……天西和埃瑟林大元帅的本体意识缺位期间由他们的复制意识代替行动，这很合理，但我想并不该同时存在两个一样又各自独立的人。”麦克尼尔举例说，等到他们结束在这个平行世界的冒险后，谁也说不清埃瑟林究竟会只拥有【自己】的记忆还是只拥有精神空间中的记忆又或或是两者兼具，“马尔科姆大叔倒是和我说过，他在11号平行世界的冒险结束之后凭空感觉到自己多了一段记忆，不知到底是怎么回事。”
现在不是考虑这些的时候，当务之急是和天西贤治取得联系。自从天西贤治和埃瑟林在精神空间之中大闹一番后，麦克尼尔和他们的联络变得轻松了许多，有时候只需要戴上X-Rounder能力增幅头盔就能很快看到两人的身影。以测试设备为由随便拿走了一个头盔并来到一个无人的储物间后，麦克尼尔飞快地戴上了头盔并不断地按下头盔上的按钮、寻找最适合自己的状态。距离天西贤治重获自由的那天越来越近了，对方产生些其他想法也在所难免，不是所有人都能心平气和地接受他人为拯救地球文明而战时自己被困在精神监狱中承受长达两年的折磨这种待遇。
交流时间比麦克尼尔预想中的要稍微短一些，天西贤治没怎么和他争辩就接受了麦克尼尔的提议。气色有所好转的日本人青年谨慎地告诉麦克尼尔，攻打航标的行动可以由麦克尼尔来主导，但营救自己的计划必须按照他本人的步骤来进行，否则后果不堪设想。
“你打算把精神空间中的所有记忆都同步给自己？”麦克尼尔对此并不感到意外，他猜得到天西贤治的念头。考虑到天西贤治在上个平行世界的所作所为，日本人青年在这个平行世界的处境与其说是运气不好或自作自受，不如说是李林的恶趣味，而同样体会到了这一天的天西贤治必然要格外警惕李林可能的随意加害行为。“是啊，万一你自己反而被判定为多余的……那可不好笑。”
“就是这样。放心，目前精神空间的边缘已经延伸到地球了，我们有能力干扰地球上的设备。”见麦克尼尔理解了自己的想法，天西贤治如释重负地点了点头，“稍后见，别把航标直接炸毁了。”
眼前麦克尼尔的身影逐渐变得模糊，最后消失得无影无踪。莫名兴奋的天西贤治跳了起来，脑袋却撞到了天花板上。怒气冲冲地盯着自己两年多来栖身的【牢房】的天西贤治一想到他很快就要摆脱这个只会给他留下心理阴影的鬼地方，情绪不由自主地好转了许多。
回到那条熟悉的走廊上的天西贤治迈着情况的步子走向尤琳的书屋，脑海中还在回想着他来到这个平行世界前的种种雄心壮志。那些计划都已经成了泡影，而这一切又都拜李林所赐——不，李林早就警告过他们，上一个平行世界的某种特征会在下一个平行世界之中有所体现。思索间，天西贤治已经进入了书屋内，他大声告诉楼下的埃瑟林，他们要尽快为麦克尼尔的行动提供支援并在勇气战队的攻势开始之前返回这里。
“外面很危险。”埃瑟林没有轻举妄动，他郑重地对天西贤治说，就算不考虑危机四伏的外部环境，此前他们从未尝试过直接干预电子设备。“让敌人以为通讯因太阳风而中断，的确是个好主意，但敌人的信息来源可能与我们所想象的不同。”
“没什么不同，我们的攻击目标不是人造卫星或深空探测器，而是数据处理中心。上次我们去探索《MS世界》中央服务器的时候就发现过这个漏洞，从那里顺便参观布鲁西亚的重要数据库对目前的我们来说非常轻松。”天西贤治不由分说地下楼拖着埃瑟林就走，可惜他好像没法轻易地拽着看上去并没那么壮硕的众议员挪动半步，“……怎么了？两年多过去了，我还安然无恙地站在你面前。没什么需要担心的。”
“是啊，两年多过去了，敌人一直把你囚禁起来、尝试着从你身上找到什么秘密而不是直接杀了你。”埃瑟林面色古怪地说，不仅敌人对待天西贤治那过于温柔的态度值得怀疑，就连用来获取那秘密的手段也同样值得怀疑，“他们没有用严刑拷打或是更残酷的手段折磨你，只是让你不停地在各种不同的场景中逃亡。”
“也许他们认为，用这种办法总能找到一个场景唤醒我的本能、让我不由自主地把秘密暴露出来。”天西贤治满不在乎地说，意志不够坚强的家伙确实很容易犯类似的错误，但这对他而言不过是把能力最差的敌方间谍筛选出来的低级手段而已，“不谈这些维甘人还有他们的阴谋了。假如李林想用这种方式劝我以后改变原来的风格，那他赢了，我可不想第二次被流放到这种地方。”
“好，既然你这么想，我们做好准备就马上出发。别忘了告诉路希耶尔。”埃瑟林经不住天西贤治劝说，还是同意了陪同对方一起行动，不过他坚持要求把事情的前因后果告诉尤琳以便在必要情况下争取对方的支援，“刚才她到楼上另一侧的书房里去拿关于太空殖民地国家战争的书了，我这就去找她。”
埃瑟林说着，转身远离书架，准备上楼，这时一阵从不远处传来的撞击声吸引了他和天西贤治的注意力——向来紧锁且无论两人用什么方式撞击都纹丝不动的一楼大门正在被某种体型巨大的外来物撞得颤抖不已，仿佛整个屋子都在随之颤抖。意识到情况不妙的两人毫不犹豫地向楼上跑去，打算立即找尤琳帮忙，却惊愕地发现通向牢房一侧走廊正对面的另一条走廊消失得无影无踪。
“窗外天气不太好啊。”埃瑟林指了指通向牢房的走廊，示意天西贤治去那里看看，“我们给他们制造了那么多麻烦，他们现在才找上门来，反而超乎我的预料。”
别无他法的天西贤治有心反驳，无奈现实不给他多余的选择。慌不择路的二人一头闯进走廊，无视了其他牢房里并不像天西贤治这样幸运地生存了两年之久且时常能够离开牢房的【犯人】，以百米冲刺的速度赶到天西贤治的牢房门口，只见天西贤治的房间里多出了一幅两人从未见过的巨幅画像。
“很高兴你的审美变得正常了一些，天西。”埃瑟林捏着下巴，煞有介事地上下打量着画像。这画像中的主角是一个站在演讲台上声嘶力竭地怒吼着什么的光头白人中年男子，其五官特征有明显的不协调之处，且骨骼轮廓有相当碍眼的肿大，“……斯科拉·维萨里，这不就是我们这段时间重点调查的维甘人领袖吗？”
“我没有把敌人领袖的画像挂在自己房间里的恶俗爱好。”转头看向埃瑟林的天西贤治正想要辩解，他眼角的余光捕捉到了画像上的扭曲，人脸部分的色彩已被突兀地占据了其原本位置的黑洞吞噬了，“……喂，还犹豫什么？快跑！”
埃瑟林打算到其他牢房一探究竟，他在目睹着走廊尽头的墙壁向着他和天西贤治快速推进后就打消了这个念头。无路可走的两人只好回到走廊外的二楼，这时一楼的大门已经严重扭曲变形，外面不可名状的入侵者随时会闯入，而被困在此处的两人似乎只能绝望地坐以待毙。
“没办法了。”埃瑟林眼见威胁正从四面八方逼近，他心一横，动手打开了窗子，“从这里跳下去，说不定还有逃离的机会。”
“路希耶尔警告过我们。”天西贤治抓住埃瑟林，阻止对方跳楼逃生，“那完全不可控，谁知道我们会掉在哪里？”
“这不是轮到你表演武士精神的时候。”天西贤治话音未落，埃瑟林猛然间反过来抓住他的手臂，将天西贤治抛到了窗户外，“……再说你的出身和历史悠久的武士家族也扯不上关系。”
说罢，埃瑟林也纵身一跃、从窗户边缘跳下。目睹着天西贤治毫无征兆地在接触草坪的瞬间消失得无影无踪的他至少不必担心自己摔个头破血流，但当他真正陷入草坪后，无处不在的窒息感和宛如沼泽一般的触感还是激起了他的不安。
不，其实这里没什么需要他担心的。吉人自有天相的天西贤治不会这么轻易地丧命，至少天西贤治在此前的两年多里一直依靠自身的智慧和运气求生而非靠埃瑟林或尤琳的帮助来保命。不过，如同麦克尼尔所说，时机过于巧合的通讯中断很容易引起敌人怀疑，而敌人这时机同样过于巧合的此次突袭也使得埃瑟林产生了危机感。
然而，埃瑟林和团队中的其他人一样，并不会畏惧纷至沓来的挑战。倘若敌人以为这是个借麦克尼尔等人之手获取秘密的好机会，麦克尼尔同样也会最大限度地利用这一机会将结果导向有利于团队（或至少有利于麦克尼尔本人立场）的方向，这是两年多来目睹了麦克尼尔所作所为的埃瑟林无比确信的一点。那么，以长者身份自居的他必须做好表率，尤其是不能拖累了这些晚辈们。
在一片泥潭中不断地下坠的埃瑟林终于触及了底部，轻轻地将他托起的烂泥在他重新站起后就变成了坚硬的地板。毫发无损的众议员起身环顾四周，发现自己处在一条走廊中，准确地说是一条位于太空站边缘的走廊——他可以轻易地透过左侧的玻璃看到大小和夜晚地球上所见的月亮相似的【地球月亮】。虽然埃瑟林有意和天西贤治一起行动，没找到天西贤治下落的他最终决定独自前行，并上前打开了走廊尽头的门。
门的另一头是一间会议室，里面坐着两排衣冠楚楚的体面绅士，这两个群体之间的外貌差异相当显著，其中一排人明显比另一排要瘦得多，甚至不乏看上去皮包骨头之辈。虽说埃瑟林就在他们面前打开了房门，屋内的众人却充耳不闻、继续就某个话题争执着，直到其中一人看向门口并激动地请同伴赶快入内：
“你总算来了，菲扎尔。快，这里有些问题必须由你敲定。”
被那人的目光盯得有些不自在的埃瑟林纹丝不动，他眼睁睁地看着一个人影【穿过】了自己、进入了会议室中。那人转身的一刹那，埃瑟林从那同样苍白的面容和标志性的鹰钩鼻上立即认出，此人正是维甘的最高领袖伊泽尔坎特，只不过看上去要比最近维甘人播放的领袖讲话全息投影中的模样年轻些。
TBC