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神京，庆逾坊，夏府。
夏姑娘突然厉声训斥，将陈婆子吓得一哆嗦，下意识噗通跪倒在地。
说道：“姑娘，我胆子再大也不敢骗姑娘，姑爷的确是说好的……”
夏姑娘喝道：“你给我住口，不知死活的老货，打量我年轻好欺负，真是瞎了你的狗眼。
我去过贾府多次，他府上各人做派，我比你清楚百倍，宝玉日常懒于读书，经常挨他老子打骂。
要不是他这种样子，琮哥儿和他一样年纪，连进士都中了，他怎么连个秀才都不是。
宁荣街上花一两银子，他不爱读书的各种奇谈怪论，就能打听一清二楚。
我送四书五经给他，贾老太太和二太太没法说出不好，宝玉这却绝不会说好。
就你这老货的蠢样子，也敢在我跟前扯谎，我看你是皮痒痒了。
宝蟾，去外院叫两个小厮进来，带上绳索和家杖，到堂屋听我吩咐。
这老货再敢扯谎，我也不要她性命，只打断她一条腿，丢出门喂狗，看她还怎么给我娘跑腿。”
宝蟾见自己姑娘发飙，杀气腾腾的模样，吓得小腿肚子发软，不敢有半分怠慢，连忙去外院叫人。
陈婆子听了夏姑娘的话，已吓得浑身发抖，三魂七魄丢了一半。
她是夏家家养的老奴，从小看着姑娘长到大，最清楚这小姑奶奶不好惹。
不仅是个一等烈货，脑子十分精明厉害，和太太一个模子出来，而且做事肆无忌惮。
如今太太正好不在家，这姑娘要是发起脾气，没人管得住她，自己一条老命就要交代了。
这会子她哪里还敢隐瞒，磕头如捣蒜，嘴里不住的哀求讨饶。
夏姑娘冷冷说道：“把事情从实说清楚，还有一字一句扯谎，我就剥了你的皮！”
陈婆子战战兢兢说道：“老奴再不敢说谎，姑娘送书本子给姑爷，他确实有些不高兴。
还说了两句怎么得了，又说什么闺阁奇秀，还说什么禄蠹，这些文词我也听不懂意思。
但我估摸像是说姑娘不好，后来贾老太太和二太太，便说姑爷身子不舒服，让丫鬟扶着去房里休息。
姑爷后头的话就被打断，再没有说下去，老奴这会句句都是真的，不敢隐瞒姑娘半句。”
陈婆子说完话，肚里已悔得肠子都青了，不该听贾家那死丫鬟挑唆，竟在姑娘跟前扯谎。
姑娘知道自己送礼到贾家，还被姑爷说歪话，依着姑娘霸道泼辣的脾气，还不会气得半死。
如今她还没嫁入贾家，自然不好找姑爷的麻烦，多半要找自己作践发泄，谁让自己起先扯谎。
陈婆子正丧魂落魄，等着姑娘大发河东狮吼，自己要就此大吃苦头。
只是等了一会儿，两个外院小厮已拿了绳索家杖进来，姑娘这边却没有动静。
陈婆子大着胆子抬头去看，见自己姑娘神情古怪，嘴里念叨着禄蠹两字，翻来覆去不知什么意思。
夏姑娘突然对陈婆子挥手，说道：“滚出去，下回再敢和我扯谎，你可给我仔细着！”
陈婆子如蒙大赦，对着夏姑娘磕了两个响头，屁滚尿流便逃出了内院。
……
宝蟾将两个小厮打发走，见自己姑娘神情古怪，嘴里来回念叨什么禄蠹，不知在想些什么。
按照常理宝玉说姑娘坏话，姑娘该生气骂人才是，可她却一点都不气，实在有些奇怪。
正当宝蟾心中纳闷之际，夏姑娘像是想通了什么，笑道：“我总算明白，宝玉这东西为何会说禄蠹。”
宝蟾但凡和宝玉相关之事，她都挺感兴趣，顺口问道：“姑娘想明白什么缘故？”
夏姑娘说道：“前番我让人花银子打听，都说宝玉读书是个棒槌，更是个下流懒货。
贾琮和他同岁，人家都入了翰林，他却连个秀才都考不上，他老子因此老作践他，经常打的他下不来床。
还让他跪在内院荣庆堂口，让来往亲戚女眷看他出丑，他那老子可真是个人物。
比宝玉那蠢的吃土的老娘，他的老子可是强了太多了，实在是个干脆利落人。
要是他娘早些死了，没人宠着宝玉这玩意，让他老子管教他，他可能不会像现在这么没用。
听说他老子最喜欢贾琮，对贾琮就像亲儿子一样，反而对宝玉这亲儿子，十分不得劲。
你说宝玉该多妒忌贾琮，他读书又是个榆木脑瓜，偏生贾琮读书这么厉害。
每次我们去贾家走动，这两堂兄弟都不怎么说话，可知这两人很不对付。
贾琮即是兄长，又是两府家主，本事又大的没边，宝玉见到他对半不敢说话。
但是背地里气不过，多半暗中要骂他禄蠹，所以他也是习惯成自然。”
宝蟾好奇问道：“姑娘，什么是禄蠹？”
夏姑娘不屑说道：“禄蠹都不知道，你和宝玉一个德性，都是没用的棒槌，寻常也不爱认字读书。
禄蠹就是专骂读书的人话，只有那些不会读书的憨货，才会这样去骂会读书的人。”
宝蟾听了虽不服气，却连个屁都不敢放。
只是心里不停吐槽，这世上读书人多金贵，难道满大街不读书的，全部都是棒槌不成，这也是没道理的话。
姑娘见了贾琮这种读书人，也是中了毒着了魔，只是她再怎么发浪，也只能嫁给宝玉。
那个贾琮她能见到几次，人家估计都不记得她是谁，姑娘里外都是瞎折腾。
夏姑娘继续说道：“我送书本子给宝玉，故意劝他读书进学，他便气急败坏，依样画葫芦也骂我是禄蠹。”
宝蟾糯糯说道：“宝二爷是不该这样骂姑娘，可能他真不喜欢读书吧……”
她小心翼翼替宝玉辩解，一边去看自己姑娘神情，见她似乎并不生气，脸上还有几分欢喜，看着十分古怪。
夏姑娘俏脸微晕，颇有几分动人，痴痴说道：“我也是禄蠹，他也是禄蠹，这倒也是一桩般配。
至少他该知道的，我比宝玉这玩意儿有见识，知道男儿读书仕途才是正途……”
宝蟾听夏姑娘自言自语，她也听得似懂非懂，但她只是能听出，姑娘似乎心里挺乐意的。
姑娘被宝二爷骂禄蠹，不是应该生气吗，怎么还欢喜起来，必定又想到贾琮发起浪来。
宝蟾忍不住打了个寒颤，姑娘如今越来越疯了，这以后成亲过门，还不知会怎么闹呢……
……
伯爵府，贾琮院。
这日清晨，天尚未大亮，外头飘起雪花，便再没有停下。
等到午时过后，天空依旧阴沉黯淡，院子内外积满皑皑白雪。
贾琮从会同馆返回，比往常日落时分，还要稍早一些。
这段时间每日都去艾丽家中走动，因为过了年后，艾丽要陪着母亲南下。
两人会分开较长一段时间，艾丽言行之间，对他颇多依恋，贾琮便常去陪伴说话。
之后特地往金陵传信，让金陵鑫春号在六合置办宅邸，让艾丽母女回乡之后，能有稳妥安定住处。
那日他用飞羽向金陵传书，言说薛家店铺之事，时间也过去五六日，金陵鑫春号必已收到消息。
这日下午他在艾丽家中，刚好收到金陵飞羽回信，曲泓秀和秦可卿就店铺租用，回复相关详尽内容。
贾琮看过信件之后，没在艾丽家中耽搁时间，提前回府找宝钗商议事情。
他在书房将书信重新看过一遍，便让晴雯去给宝钗传话。
没过去多久时间，便见院子里倩影晃动，传来轻盈的踩雪声。
书房的门被推开，宝钗俏脸红晕，笑意盈盈，身上披着大红牡丹团花斗篷，显得格外绰约动人。
进屋解下大红团花斗篷，露出蜜合色缎面交领长袄，里面是大红交领中衣，下身系着粉蓝绣花长裙。
黑油光亮的秀发挽着纂儿，插了一支点翠步摇凤钗，鬓边戴朵精致粉色宫花，颇为俏丽夺目。
行走之间，身姿婀娜，步移扶柳，清艳隽美，让贾琮不由眼睛一亮
宝钗笑道：“我听晴雯说，金陵那边已来了回信，听着倒有些奇怪，怎么就能这么快。
我记得琮兄弟寄出书信，也不过才五六日时间，寻常情形不过才刚送到金陵，这会子竟已能来回。”
贾琮听了微微一愣，他对飞羽之事，多少觉得需要保留。
至于其中缘故，是飞羽对鑫春号商路扩张，所起作用非常巨大，是一桩难以估量的优势。
适当对其有所保留，总归是利大于弊……
说道：“鑫春号在江南的生意，摊子铺的越发大了，书信消息传递也愈发要紧。
我曾两次下金陵办差，熟悉沿途军民驿站信件传递，多少也留下一些人情。
鑫春号背着皇商的牌子，在各地驿站专门配置快马人手，所以信件传递比寻常快许多。”
宝钗听了微微奇怪，即便快马飞驰，两地毕竟相隔千里，六天便可来回，也实在是神速了。
不过她一向钦佩贾琮的能为，以为他必定有他的法子，只是略微思虑，也便不放在心上。
……
贾琮笑道：“我说还是宝姐姐有眼光，秀姐来信说的明白。
她看上了评事街、凤起街、高醇老街等四处店铺。
竟和宝姐姐当初提到几处，几乎一模一样，你们两人也算英雄所见略同。”
宝钗笑道：“我一个女儿家，算哪门子英雄，书上看了一些见识，外头的事一知半解，瞎子摸象罢了。
只要在金陵做过生意，待的时间长久些，就会知那几处地方，都是金陵的旺市，曲姑娘自然也会中意。”
贾琮说道：“秀姐在信中提到，这几处店铺如今都还开张。
如果出租是否会亏损生意，宝姐姐可曾有考虑过，想过该如何处置？”
宝钗说道：“这几次店铺虽还开张，但生意已有些惨淡，这一年多上交账目，只不过稍有盈利。
按这几间店铺所处地段，这等盈利已等同亏利，还不如全价出租来的爽利。
这几间铺子的存货，可以分派到薛家其他店铺分销，掐头去尾算计，薛家也是有赚无赔。
如今我们一家定居神京，家中生意总会照顾不周，适当收拢一些，更有益于家业长传。
只盼着我哥哥争气安分些，或将来子嗣能出人物，不过这都是以后的事。”
贾琮听宝钗此言，心中颇有些感慨，贾家的亲眷姊妹，似乎都有相似情形和烦恼。
探春为弟弟贾环操尽心思，宝钗为哥哥薛蟠殚精竭虑，纨绔无能的宝玉，也有个为家门舍弃年华的元春。
到底是贾家的亲眷女儿太过出众，她们的兄弟辈相比之下，就显得愈发颓废窝囊。
……
贾琮笑道：“既然宝姐姐都思虑妥当，那便再好不过。
这些店铺要腾空出租，店里人员存货都要整顿清理，这些事都颇费周折。
如果只让店铺的掌柜伙计，独自料理这些事务，只怕会有失察之处。
需薛家另有精干之人介入，才不容易出纰漏”
宝钗说道：“琮兄弟说的没错，这些店铺掌柜伙计，牵扯其中生计利益。
店铺出租等同他们丢了饭碗，难免会生出阴霾私利之心，只让他们打理处置，易生不测变故。
前日我刚收到宝琴来信，说是腊月之前，二叔便带她和蝌兄弟回金陵过年。
这事情正好可以拜托二叔料理，这是再合适不过的事。
我父亲过世之后，二叔在族中颇有威望，为人处事，颇有些手段，老铺子的掌柜都忌他三分。”
贾琮听了宝钗这话，不由想起去年荣庆堂上，曾见过这位薛二老爷。
此人相貌俊雅，谈吐举止，十分不俗，让他留下深刻印象。
按照这位薛二老爷的形容气度，薛宝钗说他颇有手段，贾琮一点都不会怀疑。
他不知怎么突然想到，哪位薛家二房小姐，早就有耳闻的薛宝琴。
当时两人并未见面，薛宝琴因身体抱恙，一直坐在马车中未露面。
但薛家二房临行之时，那车帘掀开的惊鸿一瞥，让贾琮记忆犹新。
又和宝钗聊了其他杂事，贾琮亲自磨墨蘸笔，宝钗在书案前坐下，执笔便给二叔写信。
……
宝钗写完给薛远的书信，笑道：“薛家店铺部分出租，开春后家中剩余生意，也要重新清算梳理。
我听宝琴信中说起，明年入冬之前，二叔大概都会在金陵，正好请二叔代为整顿打理。”
贾琮好奇问道：“明年入冬之后，薛二老爷又要远行游商？”
宝钗笑道：“这回二叔可不是出门游商，而是要送女出嫁。
上年宝琴和梅翰林家定亲，明年宝琴就到及笄之年，早则明年入冬，晚则后年开春，就要送嫁入京。
二叔和蝌兄弟都要同行的，到时薛家两房人口，可是又要聚到一起。
琮兄弟，梅翰林名讳瑾林，他还是你翰林院同僚，这倒是一桩巧事，琮兄弟可认识此人？”
贾琮笑道：“我这个翰林学士，不过占了个名头，不在翰林院担任固定职司，每日只是去卯露脸。
翰林院人口众多，倒不是个个都熟悉，不过我刚入院的时候，葛大人给我引荐过各房主官。
其中就有这位梅翰林，此人沉稳，话语不多，但却给我留下印象
他是正六品翰林侍讲，据说在翰林院已十年，从未被外放，是院中老资历人物。
葛大人说他学养深厚，精研典籍，曾在宫中上书房侍讲。
赵王、宁王都受过他教诲，在翰林院中算是有根底的人物。
只是我和他不过一面之缘，从没有什么言谈交情罢了，不过梅家也是京中有名书香门第。”
贾琮自嘲说道：“比起贾家骤然而得的翰林门第，梅家已出过两代进士，翰林学养深厚许多。”
宝钗微笑道：“照琮兄弟这般说来，梅翰林听着倒很体面，怪不得二叔会和他家结亲……”
……
贾琮也写了封给曲泓秀的书信，此时日头已西沉，只在远方留下霞光，窗外也渐渐昏暗。
英莲拿火折子进书房，将书案旁八角烛台点亮，房间里辉映暖融融光芒，将她的小脸映照分外娇艳。
贾琮说道：“宝姐姐，时候也不早了，不如就留下用个便饭。”
宝钗笑道：“早听说琮兄弟院里，日常饮食都偏南菜口味，我今日就叨扰一次。”
她又让金钏回梨香院传话，告知薛姨妈不回去用饭。
贾琮又叫来龄官，让她吩咐厨房上些南货菜肴，必定合宝钗的口味。
等到堂屋里开始掌灯，游廊檐头灯笼也被点亮，院子里响起急促脚步声。
原是王熙凤院里粗使丫头，得了平儿吩咐来和晴雯传话。
说是年尾西府账目繁杂，她和五儿留王熙凤屋里用饭，晚上盘点好账目再回。
晴雯让小丫头去厨房传话，今晚酌量增减饭菜，又见龄官从书房出来，说是宝姑娘今日留饭。
晴雯听了往书房一望，寻思往日林姑娘、三姑娘常去书房，宝姑娘可是去的极少。
笑道：“二姑娘、林姑娘、三姑娘经常留饭，她们和咱们混的熟，都一桌挤着热闹，也不用太忌讳。
宝姑娘毕竟是外亲，又是第一次留饭，总归要多些礼数，让三爷也体面些。
咱们去西厢房抬张闲置小案，专给三爷和宝姑娘用，我们大桌上坐着便是。”
龄官笑道：“还是晴雯姐姐想的周到。”
两人抬过小案安置，龄官再去厨房督促张罗菜肴。
书房里贾琮和宝钗只聊了盏茶功夫，龄官便进来请他们用饭。
两人进了堂屋，宝钗见堂中一张圆桌，另外设了一张精致小案，分明专给自己和贾琮用。
想来也是自己日常少来的缘故，思虑颇为周到。
案上已摆了烘焙金丝鳗块、火腿炖肘肉、炒枸杞芽儿、香菇炒素鸡等五六道菜，还有一碗荷花莲叶羹。
宝钗笑道：“琮兄弟过的精细日子，身边丫头都好生细心，事事都帮你想到，一点不用你操心。”
两人落座用饭，宝钗只吃过小碗饭，各色菜式倒吃的可口，也只是浅尝即止，并不太过量。
她又陪着贾琮小酌两杯，俏脸微有了红晕，就此停下酒盅，烛光映照之下，愈发显得娇美醉人。
两人又聊些金陵旧事，彼此谈锋交融，话语默契投机，很是其乐融融。
宝钗笑道：“当初金陵刚见琮兄弟，你忙着抄写经文，又是各种公务繁忙，也没有多少空闲时间。
本该陪你走走金陵典故，那时也没有多少便利，倒是我怠慢了地主之谊。”
贾琮笑道：“这也不当什么事情，以后总还会有机缘的。”
宝钗说道：“你们爷们做的朝廷大事，可以天南地北闯荡。
我们这些闺阁二门难迈，一辈子能去多少地方，像曲姑娘这样的能为福分，可不是每个女子都有的。
像是琮兄弟说的那种机缘，不知那年那月才得有呢……”