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李若琏将皇帝护送回宫，换了值后回到北镇抚司，命人将郑芝凤唤来。
“见过指挥使！”郑芝凤走入大门行礼道。
李若琏抬眸看向郑芝凤，他奉命看守布木布泰以及福临二人，如今他们已是臣服陛下，监管力度也没从前那般严厉。
而放眼整个北镇抚司，郑芝凤是最合适之人。
首先，他有这个能力，也是北镇抚司里少数能让他完全放心交付如此重任之人。
郑芝凤心思缜密，狠辣果决，能于细微之处洞察危机，于爆发时一击毙命。
而他作为郑芝龙的胞弟，通晓海事，视野开阔，乃至远西诸国行事风格了解，远超寻常锦衣卫。
石油之利，必引八方窥伺，有他在，也能早做准备。
其次，郑芝凤背后是郑氏，这支力量如今与朝廷捆绑极深，一荣俱荣一损俱损，背叛的成本于他而言太高，高到他和他身后的家族都承受不起。
如此复杂的身份，在某些时候，比起根正苗红的纯粹锦衣卫更能灵活地处理涉及内外勾结的复杂局面。
最后，也是李若琏最看重的一点，便是郑芝凤的心性。
郑芝凤同张狂外露的郑芝龙、郑芝虎几兄弟不同，他身上有一种内敛的、近乎冷酷的坚韧，不张扬，不结党，如同一柄藏在鞘中的妖刀，不出则已，一出必见血。
这种性格，正适合去经营一个远在数千里之外、要绝对独立和铁腕的机密机构。
他不会因寂寞而懈怠，不会因天高皇帝远而生出不该有的心思。
只是眼下，李若琏看到郑芝凤时，却在他一贯恭谨的脸上，看到了一抹...春风？
这小子是忠于动了心，看上了哪家姑娘？
李若琏对此也并不奇怪，郑芝凤年纪也不算小了，该是到了成家立业的时候，若当真看上哪家姑娘，成亲后将家眷带去西陲照顾起居，也不是不行。
李若琏将此事放在一边，开口将皇帝的嘱咐同他说了一遍，郑芝凤听到一半便恍然，此等重任，该是要交托到自己手上了。
“西陲镇抚司，要做到三步一岗，五步一哨，飞鸟不得擅入，流言不得轻传...”
李若琏神色严肃，一字一句吩咐，“所有工匠、吏员，乃至炊汲杂役，皆需登记造册，三代核查，实行连坐之法，一人有异，全组连坐，一组有失，主官同罪...”
“凡涉及石油开采、提炼、火器配方、新器图纸之机密，列为天字甲等机密，有敢窥探、打探、泄露、窃取者...”
“卑职明白，就地处决，以儆效尤，涉事者，无论主从，无论官职，皆以叛国罪论处！”郑芝凤接话道。
“是，主犯凌迟，夷灭三族，从犯皆斩，家产抄没！”李若琏颔首道。
郑芝凤感到一股寒意从脊椎升起，他毫不怀疑陛下的决心，若当真有人胆敢泄露卖国，定会死得很惨，让他后悔这辈子投胎做人！
“卑职定当竭尽全力，以性命担保肃州二署万无一失，任何魑魅魍魉，休想跨过卑职这道关！”
李若琏点了点头，对他的表态并不意外，郑芝凤的能力和忠心，他是放心的。
只是...
他沉吟片刻，还是将疑惑之事问出了口，语气也放缓了些。
“此去肃州，山高路远，环境艰苦，非三年五载不得回京，我看你...似有牵挂？若真有放不下之人，可呈报上来，准你携家眷同行，朝廷会妥善安置。”
如此人情，郑芝凤想来会十分高兴，如此也能更尽心会朝廷办事。
不料，郑芝凤身形微微一僵，遂即抬起头，脸上竟然是一片被误解后的愕然，以及一丝...慌乱？
“指挥明鉴，”郑芝凤否认道：“卑职孑然一身，心中唯有公务与陛下圣恩，何来牵挂之人？大人定是看错了！”
这反应...过了...
李若琏什么人，自然看出其中猫腻，想来是流水有意落花无情，可惜了，这姑娘没眼光啊！
“既如此，是我多虑了，”李若琏挥了挥手，“下去准备吧，三日后出发，肃州的一切，就交给你了！”
“卑职领命！”郑芝凤再次行礼，转身退下，步伐依旧沉稳，但那背影在李若琏看来，却是比来时多了几分难以言说的苦涩和沉重。
李若琏摩挲着手中的象牙腰牌，摇了摇头，爱而不得...爱而不得啊...
郑芝凤走出北镇抚司那阴森的大门，午后的阳光刺得他微微眯了眼。
他站在街角的阴影里沉默着，脸上那在李若琏面前强装的镇定早已消散，取而代之的是一种复杂的挣扎。
不知过了多久，他迈步朝前走去，绕到京师最富盛名的糕点铺子桂香斋，买了两盒牛乳糕。
这种糕点寻常的铺子少有，牛乳易得，但要融在糕点中没有膻味，却是不易。
但这家铺子却有办法保留牛乳得奶香，丝毫没有其余的味道，再加入蜂蜜、桂花，制作成了这个奶糕。
前几日听她说，想念草原的奶食，他突然就想起了这家的糕点。
郑芝凤在柜台前又站了片刻，掌柜见他一身飞鱼服，脸上却是皱着眉，看得柜台后的掌柜心都快跳了出来。
“海棠糕，还有这桃花糕，也包一些。”郑芝凤突然开口，又要了几样精致的点心，这才离开糕点铺。
提着糕点，他来到了那座被严密看守的宅邸前，守门的兵卒见是他，立即放行。
“本官今日就不进去了，”郑芝凤将糕点递给兵卒，“一些吃食，劳烦转交。”
兵卒颔首接过，一人拿着便入了大门，郑芝凤的目光随着那兵卒的身影，仿佛穿透重重院墙，看到那个聪慧而坚韧的身影。
他就这样静静站在门外，没有说话，也没有任何动作，像一尊沉默的石像。
过了许久，他才转身，步履决绝地离开，没有再回头。
布木布泰打开油纸，见到牛乳糕的刹那了然，她伸手捻了一块，却没有立即放入口中。
“是郑大人送来的？”布木布泰问道。
“是！”
“替我多谢郑大人好意！”布木布泰说着将糕点放入口中，香甜绵软，很是可口，只不过，此刻的她却从中...品出了一分苦涩...