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如今王国威既无尺寸之功，又无片言之劳，单凭国丈身份，竟被陛下破格复爵——这哪里是施恩？分明是把祖宗定下的铁律当纸糊的窗棂，随手就捅了个窟窿！我等身为股肱之臣，若袖手缄默，百年之后，有何面目拜谒太庙？又有何颜面叩见高祖丶太宗的灵位？
王国威倚仗椒房之亲，在御前巧言蛊惑，蒙蔽圣听，我等岂能坐视？必得面陈利害，请陛下收回成命！
圣上即位以来，屡有悖理之举。我等若再畏首畏尾丶装聋作哑，与那些曲意逢迎的佞幸之徒，又有何分别？
……
罢了罢了，诸位且先息怒。
内阁首辅沈致远被吵得额角青筋直跳，抬手压了压，止住满堂喧哗，这才沉声道：「眼下圣躬违和，卧病在床，连朝会都未能临御。诸位在此激愤陈词，纵说得天花乱坠，又能传进哪只耳朵里？」
话音未落，一名礼部主事跌跌撞撞闯进东华阁，袍角都甩歪了，边喘边喊：「诸位大人！出大事了！真出大事了！」
众人齐刷刷扭头望去。
沈致远与周善宁丶陈一鸣交换一眼，彼此心照，也一并抬眼朝门外望去。
那主事扑到阶前，扶着柱子直咳嗽，缓过一口气才颤声道：「方才下官听司礼监值房小太监亲口所言——昨儿个，陛下命孙胜将咱们联名递上的谏本，一把火全烧了！」
「什麽？！」
「当真焚了？」
「天子焉敢如此？！」
……
沈致远面色骤沉，眉峰如刀，当即招手唤那主事上前：「此话可确凿？」
主事挺直腰杆，斩钉截铁：「回沈阁老，句句属实！若阁老不信，此刻入宫查证，尚有馀烬未冷！」
见他眼神笃定，语气铿锵，沈致远霍然起身，转向周善宁与陈一鸣：「周尚书丶陈尚书，可愿随老夫即刻入宫，当面问个明白？」
「岂敢推辞！」二人应声而起，拍胸作答，声音响亮。
纵使心里另存思量，当着满朝文武的面，谁又肯露半分迟疑？
「好！」沈致远重重一点头，旋即面向群臣，朗声道：「诸位稍候片刻，我等此去，必带回实情，给各位一个交代！」
话毕，他袍袖一振，转身便走，步履沉稳，直奔宫门而去。
路上，周善宁低声问道：「沈阁老，您真打算硬碰硬劝谏？」
他话音未落，陈一鸣已抢步接道：「周尚书这话倒叫人寒心——天子焚折，等于堵天下人之口！此等大事，难道还能装作没看见？」
沈致远亦颔首道：「陈尚书说得透亮。寻常琐事，睁一眼闭一眼，也就过去了。可这次不同——奏章是臣子的肝胆，是朝纲的脊梁。火苗一起，烧的不是纸，是人心！方才诸公脸上的惊怒，周尚书亲眼所见。今日若不踏进宫门讨个说法，明日朝堂之上，怕就只剩一片死寂了。」
「下官绝非怯懦退缩！」周善宁乾笑一声，压低声音，「只是圣上性子刚烈，最厌人逼迫。万一触了逆鳞，反倒激得他愈发执拗，甚至把朝务撂下不理……那时，咱们哭都寻不到坟头啊。」
「你虑得不差。」沈致远眉心拧成一道深壑，「可焚折一事，早已激起众怒。若陛下始终不置一词，百官日日揪着这事不放，政令难行，衙门停摆，长此以往，大周的根基，怕就要从根上烂起来了。」
他仰天长叹一声，声音低哑：「进不得，退不得——唯有一试，听命于天罢了。」
周善宁闻言，喉头动了动，终是闭口不言。
不多时，三人已立在乾清宫门前。
沈致远唤住一名守门的小太监，语气平缓却压着千钧之力：「听说昨日圣上命孙胜烧了谏章，可有其事？」
小太监脸色霎白，结结巴巴：「奴……奴才……实在不知……」
原来孙胜早下了死令：但凡提过半个字，掌嘴三十，发配皇陵扫雪。
可沈致远目光如铁，小太监不敢抬头，只得垂首嗫嚅，身子微微发抖。
沈致远看在眼里，心下已然雪亮——此事，八九不离十，是真的了。
他与周善宁丶陈一鸣对视一眼，不再多言，抬脚便往养心殿方向大步而去。
随后，周善宁丶陈一鸣见状，只得加快步子追了上去。
养心殿外，孙胜一眼瞥见沈致远三人面色阴沉丶脚步如风地逼近，立刻小步疾迎，脸上堆起惯常的笑纹，躬身道：「给沈阁老丶周尚书丶陈尚书请安！不知三位大人驾临，所为何事？」
「哼！」沈致远目光如刀，直刺孙胜面门，冷声开口：「我等有紧要军国大事面奏陛下，烦请孙公公速去通禀！」
孙胜瞳孔微缩，眼底掠过一丝慌乱，但转瞬便压平眉梢，笑得愈发谦恭：「万岁爷刚服过汤药，此刻正闭目养神。若非火烧眉毛的大事，还望几位大人改日再至。」
「此事——火烧眉毛！」沈致远一字一顿，声音沉得像砸在青砖上的铁块。
孙胜却仍含笑，慢悠悠反问：「莫非北境突起狼烟？或是江南水患冲垮了州县？可咱家怎麽没瞧见一道加急摺子递进司礼监？」
大周律例分明：天下章疏，先由通政司收呈，再交司礼监分拣呈御前。边关烽火丶地方饥馑，但凡露头，必经他手。
他不信。
沈致远见这层窗户纸已捅不破，索性撕开遮掩：「老夫只问你一句——乾清宫里那些劝谏陛下的摺子，可是你亲手烧的？」
「摺子？什麽摺子？」孙胜肩膀一僵，随即咧嘴一笑，摆出十足茫然，「咱家连影儿都没见过，沈阁老怕是听岔了。」
「满口荒唐！」沈致远胸膛起伏，盯着他，嗓音冷得结霜，「孙胜，别当老夫耳聋眼瞎——你烧得再乾净，也瞒不过人的眼睛！」
孙胜依旧笑吟吟，只是眼角纹路深了几分：「阁老这话太重了。就算真有这事，您倒想想——没有万岁爷点头，咱家敢动御前半张纸？」
这话不假。
可不假，也得有人信才行。
陈一鸣听得额角青筋一跳，咬牙切齿道：「全是你们这些阉竖在御前搅浑水丶断言路！」
孙胜心头猛地一沉，仿佛被无形重锤砸中——委屈丶憋闷丶荒谬，一股脑翻涌上来：「怎麽？天塌了，总得找个太监顶缸？」
在他心里，早骂开了：太监就不是血肉之躯？就活该背黑锅？