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德阳殿前的广场上已经站满了人。文官在左，武将在右，宗室站在最前面。
刘政的位置在宗室队列的末尾。论辈分他是中山靖王之后，远得不能再远。论官职讨虏校尉在杂号校尉里算高的，可在满朝文武中实在排不上号。
站定之后，刘政左右看了看。左边是一个白发苍苍的老宗室，穿着诸侯王的朝服，闭着眼睛像是睡着了。右边是一个三十来岁的年轻人，也在打量他。那人主动开口：「在下刘岱，字公山，东莱牟平人。足下就是雁门刘政？」
刘政抱拳：「正是。久仰公山兄大名。」刘岱是齐悼惠王刘肥之后，正经的宗室子弟，比刘政这个中山靖王之后近多了。
两人寒暄了几句，刘岱低声说：「听说你去年打垮了鲜卑大部，杀了几千鲜卑人？」刘政忙说侥幸。刘岱凑近了一些，声音压得更低：「侥幸？鲜卑近万铁骑，侥幸可打不垮。」说完退回去，意味深长地笑了笑。
钟声响了。百官鱼贯而入，德阳殿的大门在身后缓缓关闭。殿内点着数百盏铜灯，烛火通明，把整个大殿照得如同白昼。御座高悬，九级台阶上铺着红色的地毯，台阶两侧站着执金吾的卫士，金甲耀眼，目不斜视。
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刘政站在宗室的队列里，抬头望了一眼御座。座位是空的，皇帝还没来。
片刻之后，殿后传来脚步声。宦官高喊：「陛下驾到……」
百官齐刷刷跪了下去，刘政跟着跪下，额头触地。他听见衣料摩擦的声音，听见脚步声从身边经过，登上台阶，停在御座前。然后是一个年轻的声音：「众卿平身。」
刘政站起来，终于看清了汉灵帝刘宏的脸。比他想像的要年轻，也比他想像的要憔悴。眼袋很深，嘴唇发白，冕旒的珠子垂在额前，遮住了半张脸。他穿着一身黑色的朝服，端坐在御座上，一只手搭在扶手上，另一只手藏在袖子里。
太常出列，宣读新年贺词。那篇文章写得花团锦簇，又是「皇天眷命」，又是「万方来朝」，刘政听着觉得耳朵发胀。
偷偷看了一眼周围的官员，前排的几个三公都在认真听，后排的已经开始走神了……
有人打了个哈欠，有人低头摆弄袖口，有人面无表情地站着，眼神空洞。张飞要是在这儿，怕是已经睡着了。刘政忽然觉得有些好笑，又觉得有些悲哀，这就是大汉的朝堂……
贺词念完了。百官山呼万岁，声音在空旷的大殿里回荡。然后是献礼。各州郡的官员依次上前，献上本地土产。冀州的献上绢帛，青州的献上粮食，荆州的献上漆器。
刘政排在宗室队列里，没有单独献礼的资格，他的礼物已经在昨天送到了鸿胪寺。
献礼结束，灵帝开始说话。他的声音不大，有些懒洋洋的，像是刚睡醒还没缓过劲来。他说去年天下太平，边关无事，全赖众卿用心。今年要继续努力，保境安民，不要辜负朝廷的期望。
刘政听着这些话，心里想的是雁门关外那些饿得吃树皮的百姓，是太原郡那些投了太平道的流民，是草原上那些磨刀霍霍的鲜卑人。太平？无事？他低下头，怕自己脸上的表情被人看见。
朝会散了。百官鱼贯而出，殿外阳光刺眼。刘政眯着眼睛站了一会儿，刘岱走过来，拍了拍他的肩膀，说晚上在府里设宴，请刘政一定赏光。刘政说一定到。
刘岱走了，旁边又凑过来几个人，都是宗室，有的问他雁门的事，有的问他鲜卑人的事，有的只是想来套个近乎。刘政一一应付着，脸上带着笑，心里却在想怎么脱身。
关羽站在广场边上等他。刘政走过去，关羽问：「怎么样？」刘政说：「就那样。」关羽没有追问，两人并肩往外走。走到宫门口，张飞带着亲卫迎上来，上下打量了刘政一番，说校尉你脸色不太好。刘政说没事，可能是殿里太闷了。张飞还想说什么，被关羽拉了一把，闭嘴了。
刘政骑在马上，最后回头看了一眼洛阳宫。宫门在阳光下金碧辉煌，高大的阙楼投下巨大的阴影。这就是大汉的心脏，可他觉得这颗心脏跳得太慢了，慢到像是随时会停。
刘政正要拨转马头，往驿馆的方向走去。一个年轻的内侍快步走来，拦住了他的去路。
「刘校尉请留步。」
刘政按下手中缰绳，看着那内侍。十六七岁的年纪，面容白净，穿着一身青色宦者服。他微微躬着身，「陛下在偏殿召见，请校尉随奴婢来。」
刘政心里微微一紧。偏殿召见，不在朝会上说，这是要私下问话。他回头看了关羽一眼，关羽站在原地，微微点头。刘政带着疑惑跟着内侍走了。
偏殿在德阳殿的西侧，穿过一道长长的回廊就到了。殿门半掩着，门口站着两个执刀的金吾卫士，目不斜视。内侍推开门，侧身让刘政进去，自己却没有跟进，而是轻轻把门带上了。
殿内比德阳殿小得多，陈设也简单。一张黑漆案几，上面摆着几卷竹简和一只青瓷酒壶。灵帝坐在案几后面，已经摘掉了冕旒，换了一顶黑色帻巾，身上还穿着朝服，但领口松开了，露出里面白色的中衣。
「臣刘政，参见陛下。」刘政行礼道。
「起来吧。」灵帝的声音比朝会上随意了一些，带着几分慵懒，「赐座。」
一旁的张让搬来一张小凳，放在案几侧面。刘政谢过，坐下，腰板挺得笔直。
灵帝打量了他一会儿，目光从他的脸上移到他的官袍上，又从官袍移到腰间的金印上，最后收回目光，端起酒壶给自己倒了一碗酒。
「你今年多大了？」灵帝问。
「回陛下，臣今年二十。」
「二十岁的讨虏校尉，朕还是第一次见。」灵帝端起酒碗喝了一口，语气里透出一股欣慰之意。宗亲中的年轻人，似乎也就刘政一人是凭着军功做到高位。