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不少漕兵面上都流露出羞愧之色，见此，刀疤脸色骤变，心知不能再任由他说下去。
他冷笑一声，道：“弟兄们，别被他唬住了！这些舞文弄墨的笔杆子最是虚伪，死的都能给他们说成活的！
朝廷拨给咱们的饷银，户部老爷们下发的时候先刮一层皮，兵部大人们再抽一道筋，等到了咱们手上，就这点渣滓了。”
说到这儿，他目光紧紧盯着张任之，质问道：“都说翰林官清贵，那么我请问张编撰，你除了俸禄之外，有收过地方官给的冰敬炭敬别敬吗？
听闻你轮值文渊阁时，受首辅重用，任了协理诰赦房之事，你在户部做主事的同年齐瑞卿当夜便上门向你道贺，还带去了户部几位堂部给的贺仪，足足两千两！
那些钱哪来的？不正是户部从我们这些款项里截留的？
哼，你们文官可真是厉害呀，公然截留钱做部费，还堂而皇之的拿出来送仪，从皇帝到阁老，竟都默认了部费的存在！”
仿佛火星子丢进了干草堆里，漕兵们的怨气瞬间被点燃，先前的那点愧疚也烟消云散了。
“是啊！京里的官老爷们收银子叫‘部费’咱们只是想活命而已，倒成卖国了，这是什么道理？”一个缺了门牙的老漕兵狠狠啐了一口，“他们大鱼大肉吃着，却连一口糙米都不给我们留！”
站在刀疤身后的一名兵丁忽而喊道：“兄弟们，我们没错！是当官的不做人！”
漕兵们跟着喊，看向张任之的目光也越发凶狠，仿佛下一刻就能扑上去，从他身上咬下一块肉来。
破云紧张地握紧了刀柄，“老爷，一会儿有机会你就赶紧走，我留下断后。”
面对漕兵们的哗然，张任之沉默了。
他确实收了部分同年的冰敬炭敬，也收了户部给的贺仪。
当一个人有了为难别人的职权，不管他会不会用，都会被人忌惮三分。
内阁算是户部的上级衙门，他协理诰赦房，有勘核六部奏折的权力，即便他不会故意鸡蛋里挑骨头，那些奏折要经他之手的人也会忌惮，想要提前拉近关系。
他若是不收下，一来让对方心里不安，二来也坏了规矩。
行贿很多时候并不是要让对方大开方便之门，而只是担心对方为难。
但时间久了，行贿成了常例，常例到了后来，就成了固定的规定，给了是应该，不给就要为难你，这便成了陋习。
他不说话，漕兵们认为他是心虚，更加愤怒，有人挥刀上前：“狗官！拿命来！”
破云一把将张任之推开，横刀格挡，架住那漕兵挥来的大刀。
“铛！”
刀刃碰撞发出清楚的声音，刀身震颤得二人虎口发麻。
他挡住了这名漕兵，但有更多的漕兵红着眼冲了上来。
刀光如练，破云的后背、肩头接连绽开血花，他顾不得疼爱，一边挥刀反击，一边去看张任之。
却见他不闪不避，任由漕兵们一刀一刀砍在身上。
“老爷！”
破云顿时红了眼眶，想要冲过去，却被涌上来的漕兵阻止。
他眼睁睁看着一柄豁口的腰刀捅进自家老爷的腹部，看着漕兵们疯了一般乱砍，看着汩汩鲜血从那具清瘦的身躯里流出。
张任之仰面倒下，清晨的泥土冰凉透骨，渗透衣衫往骨子里钻，整个身体都仿佛坠进了冰窖，冻得僵硬无力。
他望着微明的天空，只觉一切声音、疼痛都在远去，只剩下满满的愧疚。
他虽然不认同官场上这些行贿陋习，可身处其间，又不得不妥协。
以前，他觉得一切都是暂时的，总有一天他能改变这些陋习。
可在面对着这一张张愤怒的面容时，辩解的话却怎么也说不出来。
不管是贪婪成性，还是逼不得已，他都拿了钱，而这些钱是其他人从这些底层兵士、百姓手里收刮得来的。
他们说的没错，他穿的锦衣华服、吃的山珍海味，都是从他们身上撕下的血肉。
愧疚之后，他很后悔，后悔不该仕途受一点挫折就颓然，就生了辞官归隐之心。
袁清说得没错，他们不能辞官，将大乾、将百姓交到庸碌之辈手里。
他只恨在翰林院时没有更加机敏，若是他的官做得够大，若是他站得更高，也许便能消除这陋习。
可惜，他没有时间了。
只希望，袁清有一日能做到……
刀疤冷眼看着下属们疯狂地劈砍，好一会儿才出声道：“行了，他们已经死了。”
说着他走上前，在张任之身上摸了摸，很快就从他的胸口翻出一本蓝色封皮的账册。
册子上被砍了好几刀，浸染了鲜血，部分文字已经看不清，但从能看清的文字来看，正是他们要寻的账册无疑。
他伸出手，先前那名跟在他身后的亲信立刻弓着腰，点燃火折子。
刀疤捏着账册一角凑近火焰，刹那间，纸张蜷曲、发黑，像被毒蛇噬咬般蔓延，将一个个墨色小字吞没成灰。
刀疤就这么捏着燃烧的账册，直到灼热感烧到指尖，才猛地一甩手，半焦的残页打着旋儿落在张任之身上，余火忽明忽暗，像引魂的冥灯。
“嗬，”刀疤喉咙里滚出短促沙哑的笑，抬脚碾碎一片飘落的灰烬，他望着血泊里的张任之，“张编撰，到了阎王殿，记得把这灰，当买路钱。”
说完，他转身往回走，亲信挥了挥手，示意下面的漕兵把尸体处理了，自己则是快步跟上刀疤。
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“啊——”
一声短促的惊叫刺破芦苇荡的宁静，惊起丛中几只水鸟。
宋英睁开眼，顺着声音传来的方向看去，只见俞令纨靠着船壁坐起身，剧烈地喘息着。
“做噩梦了？”她问。
俞令纨好一阵才听见似的，抬头看着她，眼眸满是恐惧，“我、我梦见相公掉进了一片血色的海里，我想拉他出来，可血海底下突然伸出无数双手，把他往下拽。令薇妹妹，你说我家相公是不是出事了？”