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这群刀口舔血的人，有时候比强盗山匪更加可怕。
在见到这些漕兵并非单纯问见没见过人，还一定要挨家挨户闯进去搜寻一方，村民心里越发没底。
眼瞅着日头日渐西斜，排查进度却如老牛拉车，为首的小旗官不由烦躁地甩了甩马鞭，骂道：“都他-娘的给老子散开，各自去问！”
几个漕兵应了声，分几个方向排查。
小旗官自己也没闲着，走进最近的一户人家，展开画像问：“这几个人你们见过吗？这些可都是在朝廷挂了号的重犯，若是你们见了敢隐瞒不报……”
他阴恻恻的笑了下，露出两颗发黄的板牙，声音也越发森寒起来：“这‘协同逆贼’的罪名，你们这小门小户怕是担待不起！”
这家人忙不迭解释：“官爷，我们真的没见过呀！我们这段时间都在家里干活，村子都没出去过。”
“对对对，官爷若是不信，可以问我们村子的人，他们都是知道的……”
小旗官见他们神情不似作假，便收了画像，在各个屋里转悠起来，遇上柜子、箱子，还会让打开他瞧瞧，甚至连牛圈都没放过。
正排查着，忽听隔壁有妇人尖利的叫声，“这个不能拿！这钱是攒着给我家大牛读书用的……”
声音尖利，刺得耳膜疼，本就烦躁的小旗官听得太阳穴突突直跳。
他猛地转身，一脚踹在墙上，“都他-娘的给老子住手！”
这声暴喝十分的响亮，附近几户人家顿时鸦雀无声，排查的兵丁缩了缩脖子，隔壁那位欲强拿农户银子的兵丁手更像是火烫到一般，立刻松开了钱袋。
“一群蠢货，都给老子好好排查，不准拿一针一线！”小旗官简直要被气死，这都什么时候了，脑袋都可能保不住了，竟然还惦记着银针！
发火之后，小旗官从这户人家出来，走向了下一家。
这户人家家底显然也不错，靠墙的屋檐下立放着一辆板车，院子一角还种着一棵很大的枣树。
小旗官转着脑袋各个方向望了望，以防别有想法的躲在树上。
见没有人，他便要进去询问搜查，便在这时，进村的方向传来急促的马蹄声。
小旗官驻足，扭头望去，只见一个熟悉的漕兵骑着马疾驰而来，看见人就问：“老王，你们小旗长在哪？”
这明显是有急事。
小旗官不等那属下回答，就道：“我在这，出什么事儿？”
“有线索了！”碍于村民在，传信的漕兵说得很含蓄。
小旗官一振，忙小跑着过去，压低声音：“找到了？”
那漕兵同样压低声音，几乎凑到他的耳边，“李家村有人说看见过张任之和他一位护卫。”
“李家村？”小旗官错愕，“这都出东昌府地界了，他们能跑那么快？”
传信漕兵点头，“骑的马。”
小旗官嘶了声，骂道：“车马行不都查过了，说他们没去买过车马，他们哪弄的马？”
“把总已经派人去查了，现在我们得尽快赶过去，追上他们。”
小旗官连连点头：“你前面带路！”
说着他翻身上马，招呼手下的人，跟着这漕兵一起赶过去！
见他们走了，逃过搜查的这户人家庆幸不已，男主人双手合十，“感谢菩萨保佑！肯定是我今日日行一善，感动了菩萨……”
天光微明，东方露出一点鱼肚白。
前方忽而传来杂乱的马蹄声与铁器碰撞的声响，下一瞬，便见一群骑马的漕兵拦在前路。
张任之一惊，猛地勒住缰绳，座下老马嘶鸣着人立而起。
他一拉缰绳，就欲转身退走，后方响起一阵有节奏的马蹄声。
张任之的心沉到了谷底。
“张编撰，别来无恙啊。”沙哑的声音刺破雾气，刀疤缓缓驱马上前，脸上那道疤痕在晦暗的天光下，显得更加狰狞。
他抬手一挥，两侧柳林里又钻出七八个漕兵，弓弩上弦，封死了所有退路。
“你一个清贵词臣，好好待在翰林院里写你的文章就是，偏偏要掺和进这事。”刀疤叹了口气，“我刀疤虽是个粗人，但一贯敬重你们这些读书人。
你十一岁中秀才，十五岁中举人，二十二岁中进士，在读书人里也是响当当的人物。
如此人才，就这么死了实在可惜，这样吧，只要你把账册交出来，再指出其他人的位置，我保你全须全尾地回乡！”
张任之冷笑，“尔等倒卖火器给山匪倭寇，是为卖国，人人得而诛之！”
‘卖国’二字，听得不少兵丁都白了脸，这是抄家灭族的大罪。
有年轻兵丁当即了红了眼眶，愤怒道：“我们也是被逼的，如果不是你们这些京官狠心，克扣、贪污我们的军饷，让我们活不下去，我们也不想走到这一步！”
这兵丁的话得到了不少人共鸣，“没错，我们走到今天都是被你们逼的！”
“你们这些狗官，黑了心肝的！”
“人都要饿死了，还管什么卖不卖国……”
“荒唐！兵部清册上，尔等月饷一两二钱，冬衣棉布三丈，漕运还额外贴补口粮……”
他话没说完，之前说话的年轻兵丁更加愤怒了，“清册上记的，可不是我们能拿到的，我们实际拿到的每月也就六七八文，就这还时常拖欠，三个月、我们已经整整三个月都没见到一点饷银了！”
张任之望了眼刀疤，“这事你不如问问你们把总，朝廷的饷银拨下来，为何没到你们手中？”
“你什么意思？”这年轻兵丁皱眉，“没到我们手中当然是被上面的官克扣了！”
张任之没说话，只看着刀疤。
年轻兵丁愣了一会儿，才慢慢反应过来，不由也望向了刀疤。
“把总。”
他唤了一声，接下来却不知道该说什么了。
知道他们慑于刀疤的威视，张任之又道：“朝廷容你们三成空饷，就是体恤你们漕运辛苦。可你们竟敢空吃六七成的兵额，若是倭寇此刻来犯，这千里运河靠谁守？”