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「开火！」
从装填完毕到现在，托马斯的手一直悬在第一门炮的火绳上方。听到乔治的命令后，六门右舷炮几乎同时吼了一声，霰弹从炮口射出。
霰弹是几十颗鸽子蛋大小的铁珠，从炮口喷出来的瞬间，它们散成了一片扇形的金属雨。
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「圣卡塔琳娜号」的大炮打不到「斑鸠号」，因为它的炮口压不下来。但反过来，「斑鸠号」如果想要打到「圣卡塔琳娜号」，也必须要把炮口上抬到超出正常角度。
托马斯在装填的时候，就按照乔治的命令，拔掉了仰角楔丶炮口下面垫了木块。现在六磅炮的炮口全部以十几度的上仰角，对准了头顶那面灰色的船壳。两船贴死的距离上，这个角度刚好能让霰弹穿过「圣卡塔琳娜号」的舷墙顶部，直接泼进它的甲板。
扇形的铁雨扫过了「圣卡塔琳娜号」的右舷甲板上沿，舷墙丶栏杆，以及所有趴在舷墙后面，准备向「斑鸠号」射击的人。
甲板上传来一片惨叫，「圣卡塔琳娜号」的右舷甲板立刻空了一半，剩下的人本能地开始往船的中央缩去，远离被火力覆盖的舷侧。
「现在换实心弹，打它的船尾，舵和舵机！」乔治的第二道命令来了。
托马斯的炮组立即重新装填。
从「斑鸠号」当前的位置，刚好能打到船尾的低层结构，而船尾的板材比侧舷薄得多，六磅弹终于有了用武之地。
托马斯开炮，三发命中了船尾，木材碎裂的声音从「圣卡塔琳娜号」的内部传出来。
紧接着，「圣卡塔琳娜号」的舵突然偏了几度，航向产生了一个不自然的偏转，那是舵机受损了，操控开始变得迟钝。
第三轮炮击紧接着到了，这次是霰弹和实心弹混装。
三门霰弹把正在重新集结的甲板上的水手们再次打散，两门实心弹击中了后桅的一根支索，支索松脱了，后帆上方的帆桁开始歪斜，帆面皱成了一团。
三轮炮击后，「圣卡塔琳娜号」的后帆半废了，甲板上至少十几个人倒着不动了。
但乔治没有放松，因为他知道可以用炮打的时间到头了。
「圣卡塔琳娜号」不是木桩。它的大炮虽然暂时打不到贴在身边的「斑鸠号」，但它不是只有大炮。
此刻甲板两侧的旋回炮已经开始调转方向了，那是安装在旋转支架上的小口径炮，不会受到炮车的俯角限制，如果等它调整好角度开炮，霰弹能把「斑鸠号」甲板上的人撕碎。
「圣卡塔琳娜号」的舷墙后面，被霰弹打散的人群正在重新聚集，有人端起了燧发步枪，枪口从缺口里探出来，正在朝下瞄准。
更可怕的是，有人在拿铁质钩索，那是跳帮用的，一旦钩索抛下来咬住「斑鸠号」，两条船就绑在了一起，然后「圣卡塔琳娜号」上一百多号人会涌下来，一百人对三十人，在「斑鸠号」的甲板上肉搏。
科克伦当年在「圣盖莫号」上，就是靠疯狂的跳帮赢的。但科克伦是赌命，乔治靠近「圣卡塔琳娜号」，不是为了赌命。
「转舵，脱离！」
埃兹拉一直在等这个命令。舵轮在他手里猛转，「斑鸠号」的船首从「圣卡塔琳娜号」的侧舷偏开，前帆吃上横风，船体向左倾斜，航速在三秒内从爬行恢复到了四节。
脱离的那一瞬间，「圣卡塔琳娜号」的火力集中砸了下来。
一发旋回炮的霰弹从上方扫过后甲板栏杆，木屑炸起一片，一颗铁珠擦过了埃兹拉的左耳上方，在帽沿上留了一个洞。
两发步枪的子弹几乎同时打在了舵轮旁边的甲板上，一发嵌进了木头里，另一发从乔治的袖子边上飞过，他感到了布料被撕开的拉扯，但还好没有受伤。
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格里芬不知道什么时候从前甲板冲了过来，他一把抓住钩索的绳段，身体往后一坠，和对面拉绳的力量僵持了一秒。
然后他腾出右手，从腰间抽出斧子，一斧砍在铁钩和绳索的联接处。绳子断了，铁钩从船舷上弹开，掉进了两船之间越来越宽的海水里。
十码。二十码。三十码。
距离拉开，意味着「圣卡塔琳娜号」的大炮又能用了，炮口终于能压到「斑鸠号」的高度了。
「蛇形走位。」乔治蹲到了舷墙后面，对埃兹拉下令。
埃兹拉立刻把舵轮左右交替，「斑鸠号」的航迹从直线变成了不规则的蛇行，左偏五度，右偏五度，每次变向的间隔都不一样。
这艘小船的转向灵敏度在这一刻救了命，「斑鸠号」的舵只需要半秒就能咬上新角度，而追踪它的炮手，则需要三到四秒时间才能重新瞄准。
五十码。
「圣卡塔琳娜号」开炮了，但这次能打的只有六门，因为船体受损的那一侧，有几门炮因为支索断裂甲板变形，而导致炮车移了位。
六发炮弹里有三发落水，一发打在了「斑鸠号」的尾迹里，水柱在船尾两码的地方炸起来，海水泼了后甲板上的人一头一脸。
一发擦过了船壳，造成一道浅沟。
最后一发命中了右舷船尾的船壳，十二磅的铸铁球在那里炸了大洞，碎片飞进了底舱。
「进水了！右舷船尾！洞口一拳宽！」底舱的喊声传上来。
「堵上！」
六十码。七十码。
「圣卡塔琳娜号」没有继续追，乔治回头看了一眼。
那条战舰在海面上慢慢减速了，后帆歪斜，舵反应迟钝，甲板上的人影正忙碌着清理伤亡和修复索具。
三轮近距离炮击的效果，比远距离交火十轮都大。「圣卡塔琳娜号」的后桅支索断了一根，帆桁偏了，舵机受损，右舷甲板至少十几人伤亡。它需要时间整理。
乔治转头朝西北方向看过去，「北角号」的帆影在一海里外，它已经藉着乔治争取出来的那十几分钟时间跑远了。
「斑鸠号」比「北角号」快，它全速朝「北角号」追去。等「圣卡塔琳娜号」的前帆和主帆重新绷紧，临时修复的舵机勉强能用，重新整理好追击状态的时候，两条小船已经和它拉开了三海里的距离。
太阳已经偏西了。天黑以后，在黑漆漆的加勒比海上追两条小船，西班牙舰长权衡了一下，决定不追了。
乔治在望远镜里看到「圣卡塔琳娜号」的帆面收拢了一半，开始减速转向，朝着东南方向，回它的巡逻区去了。
帕迪靠在舷墙上，他的丝绸马甲上已经落了一层硝烟和木屑的灰。
他抬起右手看了一眼，他的手背上有一道被碎片划出的细长血口，正在慢慢渗出血珠，他用袖口按了一下，没再管它。
「你什么时候知道，贴上去大炮就打不到的？」他问。
乔治站在后甲板上，看着「圣卡塔琳娜号」的帆影在东南方向越来越小。风把他的衬衣吹得猎猎作响，他没有回答帕迪的问题。
两条船在天黑前汇合了。
「斑鸠号」点起了船尾灯，「北角号」跟在后面，保持一百码的间距，两艘船朝着自由港的方向慢慢地开去。信风稳定，帆面吃着风，船壳在黑暗中发出均匀的嘎吱声。
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第二天，蛇湾出现在他们的视野中。
两侧山崖立在海中，窄窄的湾口像一扇半开的门，航道标记杆上的白布条在风中飘着。
了望塔上的哨兵看到了他们，从山顶传下来旗语，港口里的人纷纷向码头上聚拢。
「斑鸠号」先进了港。它的船壳上带着弹洞，前帆上有一个碗口大的洞，右舷舷墙被削掉了一截。
从码头上看过去，它像一条被大鱼咬过的小鱼，虽然被咬得不轻，但还好还活着。
「北角号」跟在后面，它的状况稍好一些，右舷船壳的两个弹洞已经被用毡布和木塞堵上了，但弹洞附近的板材已经开始裂缝，每次船体摇摆，海水都从缝隙里渗进去。
但「北角号」上有三个人没能回来。
锚链落下，两条船停在了码头。他们把绳索抛下，搭上跳板，船上的人一个一个地走下来。
格雷夫斯第一个下来，他黑色外套袖子卷到肘部，前臂上还有乾涸的血渍，不过那不是他的。
他直接朝医院方向走去，路过乔治的时候点了一下头，什么都没说。
帕迪第二个，他跳下跳板的时候差点踩空，他右小腿的裤管上有一块暗色的斑。
「你受伤了？」
「蹭了一下，不影响走路。」帕迪试了两步，确实不影响。
然后是格里芬丶托马斯丶扎卡利丶埃兹拉，一个一个地下来，有完好的，也有带伤的。
最后是「北角号」上的人，三十一个人上船，只有二十八个人回来。
三具遗体被裹在帆布里抬两下来。帆布是从「北角号」的备用帆里割的，船上没有多余的裹尸布。
帆布上还在渗出暗红色的痕迹，他们被放在了码头尽头的空地上。
乔治走过去了。
第一个是个年轻的黑人水手，是从皇家港跑来的，二十岁出头，每天清晨在甲板上擦炮管的时候，还会吹口哨。
第二个是个四十多岁的老水手，是从巴贝多来的，手臂上有一整片纹身。他会打十三种水手结，每一种都能闭着眼打。
第三个，乔治不认识他的名字，只见过两次面，是「北角号」上的普通水手，上个月刚到。
帕迪站在乔治旁边，丝绸马甲上的灰还没掸，小腿上的血渍也没处理。他看着那三块帆布，沉默不语。
码头上的人围了过来，但保持着距离，没有人说话。
格里芬一个人走到码头边上，蹲下来把两只手伸进海水里泡着，两条粗壮的胳膊在水面下微微发抖。
乔治蹲了下来，伸手把第一块帆布的边角理了理，然后站起来。
「等整理好这里，给他们的家里人发抚恤。」
帕迪点了点头。
乔治转身走向「斑鸠号」，走上了甲板，走到右舷。
右舷船壳上，那个最大的那个弹洞还没有来得及修。他蹲下来，伸手摸了一下弹洞的边缘，手指上沾上了木屑和铁锈。他在那里蹲了很久。
十二磅的炮弹从七十码的距离上，就这样轻易打穿了「斑鸠号」的板材，就像用拇指戳穿一张湿纸一样。
而他的六磅炮弹，打在「圣卡塔琳娜号」的侧舷上，连漆皮都没蹭掉。
今天他靠着一百年后的战术活着回来了，靠贴到对方的肚皮下面，让它的大炮变成废铁，靠在零距离上，用霰弹和实心弹打它最薄弱的位置。
但这个战术能用几次？一次？两次？下一个西班牙舰长，会不会在发现他靠近的时候，直接转向，用船头撞沉他？
他可以把炮术训练到完美，射速再快半分钟，命中率再提高五个百分点，预案再多覆盖几种情况……
但面对一艘真正的二十四炮战舰，这些东西加在一起，仍然只够他在一次冒死贴身中，偷到几分钟的逃跑时间。
他赢了今天这一仗吗？
他没有赢，他只是没有输。三个人死了，一条船差点沉了。
六磅炮打不穿正规战舰的侧舷，这个事实不会因为他懂得更多战术而改变。
他需要一艘真正的战舰。
他需要一搜像「圣卡塔琳娜号」那样的，有二十门以上的火炮丶有厚实的船壳丶有足够的吨位，在侧舷对轰中，不至于被一轮齐射就打散的战舰。
他已经在计划在自由港建设船厂。但要造一条二十四炮的战舰……从砍树开始算，就算不考虑木料阴乾的时间，也需要至少一年半时间。
他没有那么多时间，西班牙人和法国人的战舰不会等他。
太阳快下山了，蛇湾的两面山崖把夕阳的光线切成了两块。乔治站起来，回到了船长室。
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几天后。
清晨六点，潮气还没散乾净，乔治已经站在港口西边，那片被清出来的空地上，手里拿着一截木棍在地上画线。约书亚蹲在旁边看着。
「四个工棚，」乔治把木棍戳在地面上，「锯木场在溪流边，用水车带锯。石灰窑你已经会了，扩建一倍。铁匠工棚靠着窑，可以省一趟搬铁的路。绳索场在最东边。」
约书亚站起身，拍掉膝盖上的沙子。「铁匠工棚可以，但你画的这个……」他指着图最右端一个长条形的轮廓，「那是什么？」
「船台。」
约书亚的眼睛眯了起来。「你要造船？」
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