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OF1A-EP1：天人（18）
【征兵通常是根据人口分区的就近原则确定的。因此，一旦发生战争，由于国家幅员辽阔，铁路网络不足，将这些部队集中在一个或另一个战区将成为难题之一。另一个缺点是，仅举行短暂训练，无法确保部队的快速集结、人员严格遵守纪律和掌握复杂作战技术。】——拉狄克·格拉坚科，1933年。
……
IPLF对马赞德兰西部地区的进攻失败后，其分布于马赞德兰东部的武装组织向后撤退到接近中亚地区的边境地带，以便接收人革联提供的物资支援。鉴于人革联最近刚刚因为天人组织的武装干预行动而承受不小的损失，驻伊朗UNION军在评估分布于伊朗各地的IPLF武装时，认为马赞德兰的IPLF部队发起反攻的概率较低。即便IPLF敢于冒着巨大的风险强行进攻，也会被正向伊朗北部增兵的UNION军击退。
甚至，他们的进攻能否被称之为进攻，也有待商榷。IPLF的武装人员经常不得不跋山涉水地步行前往目的地，他们的地面载具在交通状况极差的地区无法有效地发挥作用。天空终究还是UNION军的舞台，而UNION军宽宏大量地没有对丧失制空权的IPLF赶尽杀绝反而令对方产生了一种可以凭借缓慢的地面攻势暗度陈仓的错觉。
只要麦克尼尔愿意呼叫一次支援，这支向着阿扎达巴德龟速前进的IPLF部队就会在行军途中被歼灭。也许其中会有几个漏网之鱼，但落单的士兵除了制造恐慌之外，大多无法完成预定的作战任务。
“我想，这就是UNION军并不想介入这场【战争】的原因之一了。”罗根·谢菲尔德似乎也意识到自己有些小题大做了。他对麦克尼尔说，不妨呼叫附近的友军前来支援——认为阿扎达巴德的安全状况在UNION军准备正式加大对伊朗北方地区的投入后会有保障的麦克尼尔在那之后就不会每次都携带MS前来了。“或者，你也可以想办法指挥这些平民参战，来测试他们能否成为合格的民兵、出色地承担起保护自己的义务。”
“敌人的行动有些反常。明知道UNION军要在附近建立基地和据点，却还要不自量力地进攻……”麦克尼尔却起了疑心，他了解过IPLF过去和伊朗帝国军以及UNION军周旋的历史，其中为口号或政治目标而进行的盲目作战行动可谓少之又少，否则它也无法存活至今了。“不必呼叫支援，我们得用我们自己的方式解决问题。”
“……我们的友军可是强烈建议我们给他们一个展示实力的机会。”罗根盯着平板电脑屏幕，上面显示出了UNION空军提供的目标位置，“我们的MS并不像私家车那样随叫随到，迈克。”
尽管罗根再三劝说麦克尼尔请友军来解决迫在眉睫的麻烦，被某种念头强烈地吸引着的麦克尼尔始终无动于衷。让两架无人驾驶的MS前来支援战场，和直接呼叫友军支援，似乎没什么区别，至少从结果上来看是一样的。而且，一旦MS无法及时抵达，他们就要近乎赤手空拳地对付规模有上百人的敌军，其中还有地面型【铁人】。
不过，麦克尼尔要做的不仅仅是求援那么简单。在向上级请求派来MS支援的同时，他还要求罗根向和他们保持联系的UNION军内部不同机构和个人再发出些请求，例如呼吁对方前来确保他们从阿扎达巴德撤离人员和物资的通道安全。理解了麦克尼尔的用意的罗根又额外加上了一些目标，等他们逐一发出了所有请求后，阿扎达巴德已经处在敌方的炮击范围之内了。
“他们一般不会直接无差别攻击平民。”麦克尼尔离开沙发，和罗根一同前往阿巴斯·沙巴尼的宅子下方的掩体。这个宅院确实很可能成为目标，如果IPLF把它当成第一个攻击对象，麦克尼尔反倒要谢谢那些素未谋面的敌人了。“虽然我很想和他们再玩一玩，但我最近不是很有耐心。等我们的MS到了，他们的末日也就来了。”
忽然，一声近在咫尺的巨响在冲击着两人的耳膜的同时也促使他们想起了一个被他们遗忘在外的麻烦。
“……迈克，你把那家伙丢在外面了？”罗根的左眼皮跳个不停，“他……他在什么地方？”
“看来这确实是我的责任。”麦克尼尔面不改色地转身往回走，“但愿他不会在我们找到他之前就被IPLF炸成肉酱。”
两人你追我赶地离开宅院，前去寻找被麦克尼尔丢在保存哈罗的仓库附近的蒂莫西。他们跑到了一半便找到了那个对他们而言几乎就是麻烦的代名词的青年，后者正在兴奋地摆弄一门徒具象征意义的高射炮，旁边则是勤快地敲打着年久失修的炮身的哈罗。
——这一门高射炮是阿巴斯·沙巴尼以前在一次战斗结束之后拖回来的战利品，它自从来到阿扎达巴德后就从未发挥过作用。本地居民不懂如何使用它，懂得如何使用它的人又明白仅凭这种武器无法对付IPLF。自然，本该只是个工程人员的蒂莫西·格兰杰也应当是【无知者】中的一员，而麦克尼尔更愿意把对方熟练地操控着高射炮射击远方高地地面目标的一幕当做是哈罗的功劳。
“你好呀，格兰杰先生。”站在违章建筑下方的麦克尼尔阴阳怪气地喊着蒂莫西的姓氏，“也许你以为这个位置很安全，但他们下一秒就会把你炸飞上天的。”
“我看并不是那样，不然你们也不会过来了。”蒂莫西·格兰杰要做的只是调整角度和开火，手动填充炮弹的工作则由比他还高的紫色哈罗来负责。围着沙巴尼私搭乱建的【防空火力点】转了一圈的麦克尼尔记得这里并没有可供直径两米的球形机器人上升到顶部的通道，但那些细枝末节早被他抛到脑后了。看在上帝的面子上，IPLF的士兵只需要一发炮弹就能报销掉他们迄今为止的最大收获之一，这是麦克尼尔绝对无法忍受的。
时刻保持着对战场密切关注的罗根在确认了最新战况后乐观地对麦克尼尔说，蒂莫西已经连续三次成功击中了目标，虽然那在麦克尼尔眼中依旧是哈罗的成就。不妙的是，受到了蒂莫西先发制人的打击的IPLF部队很快对阿扎达巴德开始了炮击。由于对方疑似没有携带电磁炮，第一轮炮击未能击中蒂莫西，反而把镇子边缘的房屋炸了个粉身碎骨。以为自己可以很快从战乱的阴霾中走出的居民再次回想起了镇子被各方争夺时的恐怖一幕，他们四散奔逃，就近躲到距离自己最近的屋子里，也不响应霍马雍·阿扎达巴迪的疏散号召，给合作者组织的撤离工作人为地制造了不小的困难。
越打越起劲的蒂莫西也不再听从麦克尼尔和罗根的劝告，他只管继续用那门年久失修的老旧高射炮对敌人开火，仿佛即将被炸得灰飞烟灭的不是他一样。
“我开始考虑用军法对待他了。”麦克尼尔的目光一刻未曾离开蒂莫西身旁的紫色哈罗，那才是他真正看中的宝藏，“不想个办法让他学会遵守规矩，我们迟早都会被他害死。”
认为麦克尼尔不可能在短时间内让蒂莫西服从指示的罗根劝他躲到安全些的地方，他们呼叫的MS已经近在咫尺。然而，就在罗根确认前来支援的MS的情报时，他自己也不由得吃了一惊，因为即将抵达阿扎达巴德的MS不是两架而是三架。反复确认自己发送的求援信号内容无误后，百思不得其解的罗根只好先接受了现实，并和麦克尼尔一同赶去指定位置、等待无人驾驶状态的MS先例行公事地对敌人进行一番轰炸。
IPLF的指挥官们也许有许多关于步兵战术的心得，而这些心得在压倒性的实力差距面前全部失去了意义。铺天盖地的导弹雨封锁了这支IPLF部队的全部退路，除了本就以强大的防御力而闻名的地面型铁人之外，其余战士只能自求多福了。三架按照标准流程执行了定点打击任务的MS依次脱离打击路线，向着麦克尼尔和罗根靠近。恢复了平静的罗根小声对麦克尼尔说，也许可以考虑把多出来的一架丢给蒂莫西去驾驶。
麦克尼尔没好气地摇了摇头，动作利索地开始给自己换驾驶服，但从头顶传来的爆炸声再次惊动了他。三架靠近阿扎达巴德的【旗帜式】之中，落在最后面的一架突然中弹起火、冒着滚滚浓烟向不远处的里海一头扎了过去。即便是自动驾驶模式下的【旗帜式】也具备躲避导弹的能力，刚才瞬间击落那架MS的只可能是电磁炮弹。
……或者是基于那种未知粒子而开发出来的激光武器。
“麦克尼尔，有新的目标出现了。”坐在高射炮旁的蒂莫西可能是第一个目击到袭击者真容的人，“看上去有些奇怪，是一架黑色的MS。”
“你居然……它还有什么特征？”麦克尼尔本来打算把蒂莫西再痛斥一顿，话到嘴边，他又想起来对方自称在塔里比亚附近发现过第五架高达，“是AEU或者人革联的现役型号吗？”
“不是！”
“那，是不是UNION军的？”
“也不是！”蒂莫西话语中的轻浮此时也逐渐被谨慎代替了，就连旁边不住地欢快地叫着的哈罗也沉默下来，“它看上去有点像高达……我是说，有点像而已。”
“要是你再胡说八道，老子就把你填到坑里、只露一个头出来，然后让全镇的人轮流往你脑袋上砸石头。”麦克尼尔的威胁就此打住绝不是因为他对蒂莫西的反感到此为止了，他和罗根都必须消灭那架无声无息地出现在IPLF部队附近的敌对MS。“罗根，给你一分钟时间调试设备，最好一次搞定。”
“收到。”
罗根·谢菲尔德以最快速度进入MS内，用了几秒钟时间把设备调整到自己熟悉的状态，然后开始观察位于IPLF进攻部队不远处的那架MS。比蒂莫西的肉眼和高射炮的望远镜更好用的光学成像设备忠实地为罗根展现出了它的身姿，出现在罗根眼前的赫然是一架像高达那样在设计人形机甲模式时只考虑了【美观】的奇形怪状的MS。三大国家群武装部队所使用的MS当中，没有哪一种和高达一样接近人形且更符合大众对所谓人形机甲的审美——这是托了未知粒子的福气而不必考虑其他因素限制的高达所特有的奢侈。
几乎在同一时间，麦克尼尔也发现了目标。只需第一眼，他就可以将它和三大国家群武装部队所使用的MS区分开来。过于接近人形、关节部位存在过于厚重以至于在常规设计中一定会被认为不利于变形的装甲、头部加装过多看上去更像装饰物的设备……这样一个站在自己面前更容易使人联想到体格匀称的战士而不是躯干或四肢畸形生长的特殊强化运动员的对手，仅凭其和高达相似风格的外表就已经值得麦克尼尔提高警惕。
“它胸前没有疑似发动机的装置。”罗根还是看出了眼前的不速之客和高达的区别，“嗯……从结构上来看，更像是个罐子。”
“准备战斗。”麦克尼尔不清楚对方的狙击武器需要多长时间来冷却。MS所使用的电磁炮一般需要半分钟时间，而高达的激光炮所需的时间则仍然是个谜。值得一提的是，天人组织不久之前还参与了一次阻止空间站意外坠落的行动，在此次行动中，天人组织成功地证明他们的高达能够从地表直接狙击外太空的目标，直接导致三大国家群的太空军人人自危。“……时间不多了。”
不明身份的黑色MS外表猛地散发出了一层淡淡的血红色光芒，它迅速举起右臂的狙击武器，炮口瞄准了正以最快速度向着它接近的麦克尼尔。熟悉的高能粒子流紧贴着麦克尼尔的MS侧翼擦过，但之前已经在加拉加斯不远处的海面上被算计过的麦克尼尔不会连续两次中同样的计。他知道该怎样佯装不知、怎样在对方即将开火的瞬间冒着撞击地面的风险快速降低高度。【目击即毁灭】，这对未来也许有机会使用同一种武器的罗根而言将会是真理，但其余并不能做到精确地瞄准目标的驾驶员们则无福享受将敌人的性命掌握于自己手中的满足感。
一击未能得手的黑色MS旋即飞离地面、迎着麦克尼尔冲来。后方的罗根立即锁定目标并开火，只见黑色MS稍微降低了飞行速度，本该把它撕个粉碎的电磁炮弹在机甲躯干部位炸得四分五裂。
这短暂的瞬间已经足够麦克尼尔向着对方持有激光剑的手臂发射导弹的同时转而用等离子剑直取改换护盾的另一只手臂了。他刚才凭借光学成像设备的观测结果发现覆盖在对方的MS表面的血红色光芒并不是那么均匀，在经过了短暂的思考后，决定声东击西的麦克尼尔做出了自认为正确的判断。
……他似乎总是和血红色有缘。
黑色MS试图斩落逼近自己的旗帜式，却被麦克尼尔避开了，后者成功地用等离子剑砍断了那只持有盾牌的右臂。当黑色MS重整旗鼓要发起新一轮进攻时，罗根的第二次狙击打断了对方快速后撤再发射导弹压制麦克尼尔的企图。避无可避的黑色MS只好冒险继续和麦克尼尔近战，它那凶悍的攻势在麦克尼尔看来简直漏洞百出。
面对着咄咄逼人的对手，麦克尼尔适当地采取了守势。他每后退两次就主动进攻一次，总能恰到好处地抓住敌机反应失当的节点。遗憾的是，尽管他一连数次命中目标，但由于那种未知粒子生成的力场有效地保护了敌机，这些攻击未能造成任何损伤。
“你不是说近战对你有利吗？”躺在驾驶舱里晒太阳的罗根懒散地督促麦克尼尔再用心些，“我以为你能马上解决掉它。”
“要不是这东西的头部和手臂都安装了使用那种粒子的小口径火炮，我早——不对，为什么我们还能维持正常通讯？”麦克尼尔愣了片刻，而敌人没有给他太多的思考时间。很快，双方之间的对峙又回归了平衡点。“……罗根！？再给它一下！”
“我拒绝，伙计。你能自己把它解决掉，没必要我来插手。再说，本镇全部的战斗人员都在这里，如果敌人还有其他行动，我们会很被动。”罗根·谢菲尔德完全没有帮忙的心思，“不瞒你说，走散的IPLF部队的动向十分诡异。他们向着我放出的虚假情报中所指的撤离人员和物资的【秘密路径】赶去了，在那里等待他们的只会是恰好到附近巡逻的UNION军。”
麦克尼尔叹了一口气，起了速战速决的心思。他刚要主动进攻，对手忽然转身就跑，还胡乱地向后方发射了十几发导弹来阻止麦克尼尔追击。在这么近的距离，纵使麦克尼尔也得使出浑身解数才能勉强躲开和击落那些导弹，剩下的一部分则交给了诱导弹幕处理。但凡他的反应稍微慢片刻，现在他已经是个死人了。
等到在空中完成了了一整套规避动作的麦克尼尔重新开始搜索敌人的下落，令他失望的是，那架不明身份的黑色MS已经逃之夭夭。心想这次总还能捡回不明MS的残肢断臂交差的麦克尼尔又看了一眼地图，发觉对方不是向马赞德兰东部撤退而是转向吉兰省，顿时感到莫名其妙。
在接下来的十几分钟里，他和罗根保持着高度戒备，唯恐再有敌机从附近冒出来给他们致命一击。利用光学迷彩来完成伏击，并不是什么不可思议的事，只是IPLF的装备条件注定了该组织的战斗人员没法采用这种方式袭击伊朗帝国军。迟迟未能等到其他袭击者的麦克尼尔在附近的UNION巡逻部队将顺利歼灭溃逃IPLF战斗人员的消息告知他和罗根后才终于松了一口气，不紧不慢地驾驶着MS前去捡起掉落在地上的那只手臂和护盾。
“这可能是我们最大的收获之一，罗根。”麦克尼尔并不打算就这么放过来袭的对手，但在那之前他有必要拿着今天刚取得的战利品去邀功，最起码也要弥补他变相地导致UNION军损失了一架MS的责任，“话说回来，那些【高达】在之前的战斗中不止一次地丢弃过装备……为什么没人把它们捡走呢？”
“问得好，UNION军早就在这么想了。”罗根顺便举了蒂莫西的例子，他说蒂莫西等人当时在塔里比亚外海【施工】很有可能是为了捡走在即将到来的激战中掉落的高达装备，“不过，到目前为止他们什么也没有捡到。”
“我记得近战型高达不止一次在战斗中把盾牌丢掉。”
“确实如此，而【我军】还有AEU军、人革联军从未成功地把它打捞起来。”罗根见险情已经消除，从驾驶舱里取出另一个头盔，熟练地登陆了他的《MS世界》账号，“天人组织是不会允许他们的技术有半分泄露出去的，迈克。所以，今天出现的这架MS虽然看着像高达甚至还能使用同一种粒子战斗，但它至少不是天人组织及其盟友名下的。”
麦克尼尔把MS飞到蒂莫西所在的私建炮塔旁，手脚并用地抓着缆线从MS降落到地面，“这么说，仅仅一条手臂和一面护盾还不够用。我们应该把它捕获、交给UNION军的相关机构进行研究，到那时我们就有理由接触更多的情报、拿出更多的秘密和他们交换。”
这时，在方才的激战中保持沉默的蒂莫西小心翼翼地跳到半跪在炮塔旁的MS身上，再缓慢地从高大的人形机甲上方爬回地面。跟在他身后的紫色球形机器人倒是解释了麦克尼尔关于哈罗如何登上炮塔顶端的疑问：凭借着惊人的弹跳能力，直径约两米的紫色球形机器人辗转于附近的多个建筑顶部，沉重的撞击声听得正在为房屋修理费发愁的麦克尼尔心惊肉跳。
“哎呀，我本来也想帮你们一个忙的，但它好像刀枪不入。”蒂莫西拦住麦克尼尔，像是邀功似的对麦克尼尔说，自己刚才一直在对黑色MS开火，可惜纵使多次命中也未能造成伤害，“可不能让它就这么逃了，我们得赶快去追击它。”
“那东西往西飞行了一段距离之后就消失了，我们也不知道它会去哪里。”说着，麦克尼尔揪住蒂莫西的衣领，把对方拽得双脚离地，“但是，你刚才只要打偏了一次……我就已经去见上帝了。”
“不用难为他，迈克。”还躺在驾驶舱里休息的罗根开口了，“既然他帮我们修好了这【哈罗】，也让他试试追踪那架黑色MS吧。你看，虽然他给我们添了不少麻烦，他的贡献也是有目共睹的。”
“那只是巧合。”麦克尼尔小声反驳道。
“而你无法否认你过去在其他平行世界的冒险里存在大量你无法解释的巧合。”罗根并不打算就此和麦克尼尔纠缠下去，更何况他并无刻意袒护蒂莫西的想法，“找不出来也无所谓，只要我们再设下类似的诱饵，它背后的那伙人还会上钩的。”
这天晚上，麦克尼尔又召集了本地合作者，将自己修饰过的白天战斗情况告知了他们。这一支IPLF武装是通过伪装成平民和物流车队的方式逃过UNION军搜索和筛查的，在这一点上他和UNION军上级指挥机关的口径基本相同。至于要不要因此就随便对所有可疑的车队进行无差别攻击，那不是麦克尼尔需要考虑的问题。
“总之，我军依然能够有效地保卫你们的生命安全和自由。”麦克尼尔一面口述他自认为比较权威的论调，一面让充当记录员的霍马雍·阿扎达巴迪按照实际需求编写第二天的广播稿，“今天发生的意外确实是个悲剧，虽然我们不能让死者复生，他们的身后事应该由镇里来统一处理。”
“我有一个建议。”阿扎达巴迪快速地写完了最后一段话，然后赶在麦克尼尔宣布会议结束之前拿出了自己的方案，“有一个办法可以减少我们在宣传方面的支出……给镇里接上UNION的卫星互联网设备，开通特定网站和媒体的专线……”
“你知道他们付不起这笔钱，阿扎达巴迪先生。”麦克尼尔摇了摇头，他对伊朗帝国控制区的经济状况的信心就像他现阶段对UNION军消灭高达的信心一样，“如果我国的企业愿意降价，那还是有可能的。”
“我们需要给镇长先生手里的保护费找个合适的用处，想必他本人也会同意的。”阿扎达巴迪要是敢在这里说让麦克尼尔或罗根借钱去开通服务，屋子里剩下的人就会一拥而上将他痛打一顿，“即便不考虑宣传方面，让大家看看农牧业的节目也是有用的。”
麦克尼尔这时还举棋不定，他未曾预料到事情会在第二天一种出人意料的形式得到解决。次日上午，他专门返回德黑兰把阿扎达巴德遭遇袭击和不明身份黑色MS出现一事向古德曼中校报告，顺便把缴获的MS右臂和盾牌一并交给了UNION驻伊朗太空军司令部。心情大好的古德曼中校于是留麦克尼尔一同吃了一顿午饭，并看似关心地询问了马赞德兰西部地区的安全情况。
“所以我们需要花很多时间和他们解释我军的几次失手不意味着全面崩盘。”麦克尼尔把这一切归咎于伊朗北部地区基础设施已在过去的混战中被破坏殆尽，“虽然我国正在打造覆盖全球的现代化量子信息服务网络，其成本仍然是当地人无法承担的……”
“也就是说他们已经断网几十年了？”古德曼中校问了个让麦克尼尔不知该怎么回答的问题。
“这个……是。”麦克尼尔有些尴尬，“我以为您早就——”
“那确实该解决了。我以为这只是个笑话。”古德曼中校愉快地说，他马上就和其他同僚把此项纳入战后重建工作中，“没法接触到现代媒体，难怪只能念经。”
TBC