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OF1D-EP2：溯源（13）
【……我想一个人必须做他最擅长的事情，
到目前为止还没有找到比这更好的事情，
被称为雇佣兵和没有国家的人，
只是寻找战争的士兵……】——《雇佣兵之歌》，1995年。
……
MS驾驶员的守则：杀死敌人，以及防止自己被杀。MS驾驶员的全部技巧：击中敌人，并且避免自己不幸地成为被击中的那一方。不同的MS驾驶员对这些基本要求有完全不同的感受，那些经历了千锤百炼后依旧无法成为王牌驾驶员的老兵们永远说不清自己和【王牌】之间的差距来自何处，就像德罗冥思苦想后也搞不清自己要做些什么才能成为下一个麦克尼尔或是下一个罗根。不过，对于已经决定将余生奉献给这场战争的青年军官而言，有一件事是毋庸置疑的，那就是他必须和自己的战友们消灭所有胆敢追击船队的敌人。
……否则，别有用心者将很容易发现他们的行踪。
一切还要追溯到他们在欧万殖民卫星和另一伙被称之为雇佣兵的不速之客的遭遇。A.G.141年2月，小埃利亚斯·艾纳斯少校指挥的调查船队在进入L3殖民卫星群后开始了对殖民卫星残骸的探索和布置陷阱工作。虽然船队在欧万殖民卫星遭到了敌人的埋伏并和另外一伙武装人员发生短暂交火，在麦克尼尔的斡旋下，船队同据说由一名叫弗拉基米尔·马卡洛夫的男子指挥的武装探险队达成停火合作协议并共同完成了对该殖民卫星废墟的搜索工作。而后，双方在相对友好的融洽气氛中分别，虽说小埃利亚斯在得知实情后着实责怪了麦克尼尔等人一番。
“这些雇佣兵和宇宙海盗的原则就是个笑话，我一直怀疑他们是维甘军入侵地球的先遣部队。”尽管麦克尼尔解释称马卡洛夫等人并非维甘军而只是盗用维甘军武器装备在外太空求生的雇佣兵而已（根据格罗迪克和德罗的证词，起先埋伏在欧万殖民卫星并被行动队消灭的那些家伙才是真正的维甘人），担忧船队行踪暴露的小埃利亚斯抓住良机在属下面前严厉斥责麦克尼尔的目无法纪并直接暂停了麦克尼尔的探索任务指挥权，将事务移交给了罗根，“……如果船队因此而被敌人优势兵力围攻，那全都是你的责任。”
“是的，我来承担责任，长官。”麦克尼尔心平气和地指出，地球联邦军的整体实力决定了它无法一直以常规手段完成军事目标，“不过，谢菲尔德中尉和我的队员们相处很不愉快，我没法保证他们能高效地完成搜索工作。您看，我们在L3殖民卫星群停留的时间越长，敌人就越有可能发现我们。”
打定主意要给麦克尼尔一个教训的小埃利亚斯试图彻底将麦克尼尔隔离在调查工作之外，然而船队在接下来的几次探索行动中暴露出的低效——主要来自于罗根和行动队士兵双方对命令的不同理解——成功地迫使小埃利亚斯服软了。随着麦克尼尔重返前线，辗转于L3殖民卫星群各地并和偶尔路过的维甘军、宇宙海盗、雇佣兵们捉迷藏的船队又从这些被常人忽略的废墟中找到了不少也许能够在相应领域的专家手中焕发生机的废品和零散资料。
虽说麦克尼尔向外人一口咬定马卡洛夫不会透露他们的行踪，他自己仍然提防着曾经在5号平行世界和他成为对手的俄罗斯人。为此，在小埃利亚斯同意恢复麦克尼尔的工作后，麦克尼尔连日来密切关注着船队周围一切途径宇宙飞船的情报，并嘱咐罗根随时做好突围的打算（在最坏的情况下，直接向地球撤退）。
“我们在途径的殖民卫星都部署了陷阱，可维甘军现在的状态就好像这里什么都没发生过一样。”担负起了侦察工作的罗根发现，L3殖民卫星群内活跃的维甘军太空舰艇数量相比他和麦克尼尔的预估规模少得可怜，而且这些太空舰艇的动向表明它们大多并未承担重要任务，“这地方曾经是敌人的重要中转站，但现在不是了。我们扑了个空，迈克。”
“正因为如此，我们更不能轻易撤走，得让察觉到我们动向的敌人以为接下来联邦军的重点会是幻想般的夺回L3殖民卫星群。”让罗根将搜集到的所有情报交给自己整理的麦克尼尔仔细查看了一番后，断定维甘军近期很有可能在L4、L5殖民卫星群或月球圈发起大规模进攻，“那伙极端派维甘军对殖民卫星的频繁入侵和屠杀就是为了转移公众和联邦军的注意力，加上我们之前一直无从了解维甘军的航线……可L3殖民卫星群的空虚，就已经说明了一切。”
“是时候把真相告诉艾纳斯少校了。”罗根建议向小埃利亚斯如实说明敌人可能的动向，或许月球战区将因此而避免承受惨重损失，“他不见得会感激你……这是毋庸置疑的。当然，有些事情比你个人的得失更重要。”
“我也这么想，问题在于有时候个人的名誉和群体的利益将同时失去。”麦克尼尔不假思索地决定暂时不把结论告诉船队里的其他人，只想办法在探索殖民卫星残骸期间通过天西贤治把这些信息间接传递给位于月球圈的老格兰杰和吉尔斯。“说起来我一直很好奇，按照艾纳斯家族的风格和他们的普遍政治观点，他们当年应该效忠于艾乌巴同盟而不是扎拉姆联盟。”
小埃利亚斯似乎没有察觉到L3殖民卫星群维甘军活动规模的异常减少意味着什么，他满足于维甘军已不再重视这一区域的解释。尽管船队上的大部分成员都相信了顶头上司的结论，格罗迪克却另有看法。他多次私下里找到麦克尼尔，说船队已经取得了比L3殖民卫星群残存的资料和设备更重要的情报，那就是维甘军的战略重心已经发生了彻底的转移。
“总司令部缺少的正是维甘军秘密航线的情报，现在我们可以把L3殖民卫星群排除在外了……月球黑市的丑闻不是个巧合。”当年凭借着自己的聪明才智发现了维甘军位于月球圈的最大前线基地的老舰长十分焦虑，他在意识到麦克尼尔的态度模棱两可后当即声称自己打算用非法手段将情报传递出去，“弗利特……我是说，明日野中将需要这些情报。”
“明天我们会路过天使殖民卫星。”麦克尼尔用轻飘飘的一句话打散了格罗迪克穷追不舍的表态要求，“那里……也许有些值得我们重视的秘密等待着我们去发现。就算没有秘密也无所谓，当代的每一名联邦公民都有义务铭记这场战争爆发的地点以及那时刻。”
年已六旬有余的老舰长一时间呆住了，麦克尼尔连叫了他几次，他才终于缓过神来，作势要摘掉脸上的墨镜，但那伸出的右手又停在了半空中。
“……没什么值得探索的……”
“我们在爱丽舍-7设计的主题游乐园模拟出的场景再逼真也比不上实地。”以格格不入的A.G.前地球人自居的青年军官和善地请格罗迪克坐下喝两杯咖啡或茶水再走，“……太多的人没有意识到这场战争意味着什么，太多的公民们沉睡在幻觉之中。这是性质比我所经历过的长达五十年的那场太空殖民地国家战争更恶劣、更危险的一场战争，失败者将从历史上彻底消失，不会再有任何机会向后人讲述自己的故事。”
“【种族斗争】？”格罗迪克提到了埃瑟林年轻时经常说起、晚年则鲜有提及而如今因形势需要再度复活的那个概念，“二十多年前，攻陷要塞的那一天，得知真相的我曾经以为他们有朝一日会醒悟过来，可我错了，麦克尼尔中尉。你说得对，纪念碑不能只是纪念碑。”
总算阻止了格罗迪克向外通风报信的麦克尼尔随后召集了自己的战友们，说他们打算把下一个目标定为天使殖民卫星的残骸。德罗等人对此并无异议，他们有着和格罗迪克相似的惨痛过去，每个人都将复仇视为余生的唯一意义。
“不管外面的人怎么说，在我们这里，艾诺亚中校是阻止了维甘人摧毁L2殖民卫星群的英雄，不是什么擅自杀害战友还勾结旧国家派武装的叛徒。”把调查工作要点说清后，麦克尼尔又告诉手下，他打算在这里举办一个特殊的悼念仪式，“……这当然不是计划的一部分，而是每个有良知的联邦军人都该做的事。”
“长官，从安全角度考虑，我建议我们该谨慎行事。”散会后，德罗单独留下来和麦克尼尔坦白了他的忧虑，“L3殖民卫星群过去被称为无人能得知详情的情报黑洞，却在我们进入后变得异常平静……不仅如此，这一个月来出现在这一区域的非维甘军宇宙飞船数量也呈现出明显上升趋势。有人已经把这里的变化透露给了外界。”
“他们只是在拿自己的生命冒险而已，每个人都在赌维甘军不会出现。”猜到马卡洛夫不会那么安分守己的麦克尼尔并未声张，他在此次行动中的诸多违规举动足以把他送到宪兵队手中，“此外，我需要验证一个猜想，德罗。艾诺亚中校明明可以接受明日野中将或其他人的庇护，却选择跟我们一同参加此次搜索行动，而且他加入队伍的理由十分牵强。”
“难道说……”思维过于发散的德罗一瞬间联想到了许多恐怖的结果，他瞪大了双眼，报出了众人最不愿去设想的答案，“……就连战胜维甘军的英雄也——”
“倒没有那么夸张，你这话说得就好像我们地球联邦的总统和总理也通敌一样。”麦克尼尔哭笑不得地命令德罗停止胡思乱想，“我知道你们和我一样都在同这些幻觉斗争……可千万别让人觉得你们是把所有人当成维甘间谍的精神病人。哦，我可没有强迫你们都去参加仪式的意思，这主要是为了照顾艾诺亚中校的情绪。”
A.G.141年3月2日，已经在L3殖民卫星群残骸游走了将近一个月的船队飞抵了维甘侵略战争的起点，也就是最先被袭击的天使殖民卫星。和其他受到维甘军袭击并沦陷的殖民卫星相比，天使殖民卫星受到的破坏尤为严重，其残骸所在位置附近几乎不存在完整的封闭结构。准备带领队伍出发的罗根以他独有的黑色幽默对太空陆战队士兵们说，第一次执行袭击任务的维甘军显然还不够熟练，所以才给殖民卫星造成了许多不必要的破坏。
乘着太空梭率先去打探情况的罗根搜索了半天，也没找到供众人落脚的大型残骸。无计可施的麦克尼尔只好临时决定将悼念仪式改在太空梭内进行，同时把选择太空梭停靠地点的权利交给了格罗迪克。
在见到格罗迪克本人以前，麦克尼尔从当代媒体和联邦军内部口径中了解到格罗迪克是一个彻头彻尾的复仇者、一个为了战胜维甘军可以不择手段的危险分子。然而，不知是多年来的监牢岁月消磨了斗志还是年龄本身加重了优柔寡断，如今垂垂老矣的格罗迪克并不像麦克尼尔想象中的那样好斗，反而多次在和麦克尼尔聊天时隐约透露出要放下过去纠葛的念头。不方便直接触及老人过去伤疤的麦克尼尔选择了用较为温和的方式试探格罗迪克的真实态度，无论真相如何，他都能坦然接受。
格罗迪克在罗根提供的画面上挑选了很久，才选定了一块废墟。众人几乎无法看出那废墟的原貌，谁也无法指出它先前属于天使殖民卫星内侧的哪一条街道。
“好，我们把太空梭飞得更近一些。”充分尊重格罗迪克本人意见的麦克尼尔打算让众人出舱探索，他想学着埃瑟林那样把每一个徒有象征意义的活动变成凝聚人心的机会，这不是仅仅只靠口才能办到的，“……艾诺亚中校，您来驾驶这艘太空梭吧。”
“不，停在这里就好。”出乎意料的是，格罗迪克没有让太空梭靠近殖民卫星废墟碎块，“……就停在这里吧，让我一个人静一静。”
太空梭中的众人没有什么异议，他们发自内心地尊敬这位率领联邦军真正打赢了一场战役、终结了维甘军不败神话的战争英雄，并且因相似的过去而越发对格罗迪克承受的痛苦感同身受。叮嘱太空陆战队士兵们按排练好的流程念祷告词的麦克尼尔又到驾驶舱视察了一遍，他让原本在这里待命的驾驶员也去参加活动，而他和罗根则接管了驾驶舱。
“放心，我们不会擅自行动的。”
指挥船队的小埃利亚斯也在船队内举办了悼念活动，在他看来这可比探索殖民卫星残骸或招惹从附近路过的来路不明的宇宙海盗、雇佣兵安全多了——有不少宇宙海盗和雇佣兵原本是叛逃的联邦军，这些大张旗鼓地使用劫持的宇宙战舰和MS四处杀人放火的家伙有时更愿意用联邦军将士的性命来向昔日效忠的队伍耀武扬威。
把负责非重要工作的船员们召集到舰桥的小埃利亚斯顺势打起了盹，对他而言这是个休息的好机会。战争总是要有伤亡的，地球联邦和维甘之间的战争相较地球人过去所爆发的那些战争而言并没有什么本质的区别。既然战争终究不可避免，学会在战争之中生存并进一步让战争成为机遇才是最明智的做法。几千万人、几亿人……不过只是个死亡数字而已，艾纳斯家族过去就是踩在成千上万人的尸骨之上才得以成为地位显赫的军人世家的，因而小埃利亚斯并不觉得自己有必要和这些心理脆弱的手下一起陷入无意义的精神内耗之中。
“长官，有紧急情况。”然而，小埃利亚斯的美梦还没来得及开始就结束了。有一名船员急匆匆地向他报告说，之前罗根要求重点监视的几艘宇宙飞船的航线发生了明显偏移，而且它们很有可能是冲着船队来的，“……要进入隐蔽吗？”
“继续保持监视，等进入警戒范围内再说。”小埃利亚斯权衡再三，没有打扰麦克尼尔等人，只是让手下继续盯紧那些行动可疑的宇宙飞船，“麦克尼尔身边那个面具人今天居然留在飞船上，当时我就觉得情况不对劲……没什么，你们尽快回到工作岗位上。”
接到了命令的联邦军将士们迅速行动起来，只要那些行踪可疑的宇宙飞船来到危险距离之内，他们就会马上将整个船队转入战斗状态或撤离状态。众人的目光不约而同地聚焦在实时转播画面上，起先为前往天使殖民卫星残骸悼念叫好的士兵们如今迫切地盼着格罗迪克等人早些结束悼念活动并返回宇宙飞船，虽说他们的想法显然无法传递到那艘太空梭上。
“不管怎么悼念，人终究是死了……联邦军振作起来，以后还能少些牺牲者。”机库里的MS驾驶员们也处于待命状态，他们自进入L3殖民卫星群以来很少有出动的机会。本能地认为此次待命最终又将以解除紧急状态告终的MS驾驶员们处于重度疲惫中，他们不畏惧战斗，独独畏惧放空枪。“可换了这么多高级将领，战局也没有半点改观……如今各个殖民卫星群之间的航线都快被切断了，再这样下去我们就会被维甘军封锁在地球。”
“有艾诺亚中校这样的军人，就说明联邦军没有你们说的那么……无能。”同样在机库中待命的德罗不会承认他是因为太空陆战队目前无用武之地才来这里的，不然他更想把外面的殖民卫星残骸都探索个遍，“德雷斯少校，我看你这里有几位MS驾驶员的状态不太好，他们的样子像是发高烧的病人。”
“都是上次食物中毒害的，这里又没有替补的MS驾驶员。天杀的供应商，他们竟敢把这种食品提供给前线的军人，鬼知道那些商人为了得到资格都私下做了些什么交易……就是不肯用心做商品。”拉甘无奈地说，自己曾经提出过向麦克尼尔借人手——行动队中有一部分战士接受过MS驾驶员训练——但小埃利亚斯根本不批准。“我能怎么办？那只好让他们带病上岗了。”
“私下里换几个人，艾纳斯少校不会知道的。”德罗自告奋勇地愿意顶替其中一名生病MS驾驶员，“别看我们平时没什么驾驶MS出击的机会，麦克尼尔中尉给我们组织过2000次模拟作战……”
心想让病得半死不活的MS驾驶员出击也无济于事的拉甘勉为其难地同意了德罗的擅作主张，反正被看成麦克尼尔影子的德罗所做的每一件事背后必然有麦克尼尔的指示。刚换上驾驶服，机库里就响起了警报声——船队在天使殖民卫星的残骸中发现了等离子能量源，判断那些能量源八成来自MS的小埃利亚斯果断地命令MS部队马上出击。现在不是犹豫的时候，蠢蠢欲动的敌人只需要一击就能葬送麦克尼尔等人的性命。
顾不上让德罗等人和原有的MS驾驶员互相配合的拉甘没等整备人员放行就出发了，他不能再等下去，更不能眼睁睁地看着格罗迪克在他眼前送命，那样一来他将无颜面对弗利特。
然而，拉甘似乎还是晚了一步。他的MS刚离开飞船，屏幕上的太空梭已经被一道光束命中并发生了爆炸。大脑一片空白的拉甘凭着本能锁定了那些从废墟中缓缓现身的伏兵，他顾不得去考虑这意外的严重后果，只知道眼下他要用无穷无尽的怒火吞噬这些一再夺走他战友的维甘人和地球人渣滓。
有另一道光束在他出手之前先命中目标，那光束来自紧随拉甘的杰诺亚斯II型MS离开飞船的德罗，后者的情绪异乎寻常地冷静，仿佛目睹着麦克尼尔和其他战友们在眼前丧命根本算不得什么天翻地覆的灾难。顾不上向德罗询问详情的拉甘连忙紧急避让、躲开了敌方MS的光束炮扫射，并迅速指挥部署完毕的MS部队靠近殖民卫星残骸。这时，他才注意到那艘被摧毁的太空梭的轮廓逐渐变得虚幻，而后终于消失得无影无踪。
“和我的预料基本相同，敌人的真正目标是艾诺亚中校。”德罗眼前出现了麦克尼尔的影像，后者仍处在完好无损的太空梭内，“你们稳住战况，我们撤回无人机后尽快返回飞船……马上就来支援你们。”
“有多艘敌舰正在靠近，我们得速战速决，长官。”黑面人松了一口气，他现在终于相信爱丽舍-7殖民卫星的技术确实能够支持联邦军在战场上制造出骗过侦察设备的全息投影，怪不得维甘军会尝试着夺取它，“……别笑，这一点都不好笑。”
“我在笑这些自以为是猎手的人不知道他们的死神来了。”麦克尼尔平淡地说，他要凭这三艘武装运输飞船和手头的MS部队把所有追杀过来的不速之客全部歼灭，“艾纳斯少校渴望着战功，我就在这里送他一份，也好让他能在艾纳斯将军面前挺起胸膛。”
TBC