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OR9-EP5：黑日之下（13）
【在一个四海都是兄弟姐妹的世界里，为什么风浪会喧闹呢？】——芳朗，1941年9月6日。
……
迈克尔·麦克尼尔小心翼翼地打开抽屉，从里面取出了一张照片。他把照片放在布满了灰尘的桌子上，凝视着照片上那些熟悉又陌生的面孔，内心再一次被挥之不去的忧伤占据。
他又拿出几张照片，将这些照片整齐地排成一列。照片上的每一张脸，他都认识：这些人或是在这个平行世界和他并肩作战的美军战术机驾驶员，或是已经跟随他一路至今的和他来自同一个世界的战友。一年的时间，说短也短，说长也长，他对迟早要到来的离别早有预料，却未曾想到会来得这么早、这么突然。
如今围在他身边的就只有半路上补充过来的那些从海军和海军陆战队调来的同伴们了。见证着第81联队的旧面孔一个个消失的麦克尼尔曾经以为自己和自己的战友们会是例外，事到如今他不得不承认那只是他自己一厢情愿的幻觉。他能够经历无数惨烈的战争而活到高寿可能仅仅因为他的运气足够好，或许有一天他就要成为那不幸者、而他人将以幸存者的身份扛起他的旗帜继续向前。这没什么不好的，人皆有生老病死，他不会幼稚地以为自己能永远成为胜利者、成为赢家。
“……等着我。”他轻轻地对着照片上那些已经永远离他而去的人们说着，“等我把这一切都搞定了……”
“长官，我们——”乔治·阿尔斯通中尉推门而入，见麦克尼尔望着桌子上的一摞照片发呆，瞬间明白了前因后果，“……那我等会再过来。”
“不用了。”麦克尼尔手忙脚乱地收拾好了桌子上的杂物，又让阿尔斯通中尉拖过来一把椅子、坐到自己面前，“是说突袭柏林巢穴的事吧？我也在考虑那个方案的可行性，但最终来决定这一切的还是上级指挥机关和参谋部。”
就像麦克尼尔经常说的那样，如果模拟BETA巢穴当真能制造出人造母舰级BETA，届时只要把人造母舰级BETA化为巨型炸弹即可，联军也能不费一兵一卒就摧毁下一个BETA巢穴。不过，他的想法对于想要从BETA巢穴里继续获取更多G元素的联军高级将领们而言是没法接受的：对于还没有拿到G元素的法军和两支德军而言，利用攻打柏林巢穴的机会获取G元素说不定就能让他们摆脱受制于美军战略的现状、凭着自己的实力收复欧陆。
但让麦克尼尔和阿尔斯通中尉烦心的并不是据守欧陆的联军只顾获取G元素这件事，他们能理解法国人和流亡在法国的德国人的心情。仅仅要获取G元素的话，把人造BETA装在人造母舰级BETA里就行了，到时候让那些人造BETA护送BETA巢穴核心返回也无所谓。然而，出现在麦克尼尔案头的计划书却表明联军不打算在进攻柏林巢穴的过程中使用除了人造母舰级BETA之外的其他人造BETA，理由是负责模拟BETA巢穴的专家们一致认为无法保证人造BETA在其他BETA巢穴附近仍然听从指挥。
要是情况就这么简单，麦克尼尔说不定还会夸奖联军指挥机构足够警惕，但接下来他就笑不出来了，因为被列入突袭柏林巢穴作战方案里的行动部队里包括了近乎全部滞留在欧陆的美军和英军战术机部队。法国人对外的说法是，这种安排是综合考虑了联军各个部分的实战经验和作战风格之后的结果——见鬼去吧，麦克尼尔有理由认为制定方案的参谋们只想在全部情况下立于不败之地。
“我倒不是反对他们的安排。攻打BETA巢穴这种事，本来就是我们更擅长，让我们去才是最合适的选择。但是，他们没有足够的时间去测试利用人造母舰级BETA长途、长时间运输作战部队的后果。”麦克尼尔逐字逐句地审视着文件上的内容，他不会放过哪怕一个细节。本来他没理由也没资格插手这些事务，这还是多亏了第81联队的其他指挥官协助，他才能如愿拿到计划书。“就怕作战部队到了指定位置之后连人带装备全都没法动弹……你看，他们都没时间去研究怎么把那么多人固定在人造母舰级BETA内部。”
“要赶时间的。”阿尔斯通谈起此事时也很无奈，因为联军若不在BETA制定出对抗地下突袭的战术之前抢先出击，以后恐怕就没这么好的机会了，“……嘿，他们听了些意见，但又没完全听。”
“去做测试吧。”麦克尼尔沉默了片刻，言简意赅地结束了讨论，“既然上级是这么安排的，我们就要确保我们会是抵达终点之后能立即投入战斗的那一批人。”
“明白。”
事实上，麦克尼尔在猜出联军的意图之后就开始做准备了，他最害怕的就是装甲部队在母舰级BETA体内撞得人仰马翻、以废铜烂铁的形式抵达被BETA团团包围的终点。为此，他说服第81联队在凡尔赛搭建了一个大型训练设施，以模拟可能在人造母舰级BETA内发生的情况。
对于战术机而言，想在人造母舰级BETA体内保证自身安全似乎很简单。第338中队的其中一名战术机驾驶员就此提出了建议，他认为只要让战术机全程保持和人造母舰级BETA相同的前进方向和速度进行匀速飞行同时控制所有战术机之间的相对位置基本保持不变，就可以避免在运输过程中出现机毁人亡的惨剧。
“很好，我喜欢这个办法——不过，如果人造母舰级BETA由于某些原因突然转向，比如径直向下或是向上又或者是快速拐弯……你们又要怎么办呢？”打起精神的麦克尼尔笑着鼓励下属继续说下去，“这是很严肃的问题，请不要说只需拿特技表演的流程来应付就能解决。”
“长官，这对我们这些战术机驾驶员来说没什么困难的，我相信我和大家都能顺利地在行动开始前完成必要的训练工作。”这名和阿尔斯通中尉年纪相仿但躯体显得更瘦弱一些的战术机驾驶员自信地对麦克尼尔说，既然时间紧迫，他们要做的是马上开始训练而不是胡思乱想，“交给我们就行，你们还需要考虑具体战术。”
既然下属主动请缨，麦克尼尔也没有拒绝的理由，他放手让其他战术机驾驶员探索在人造母舰级BETA体内安全行动的办法，同时和阿尔斯通中尉商议着寻找A小队的下一任小队长。彼得·伯顿已经以烈士的身份被埋葬在公墓中，无论麦克尼尔有多么怀念他，死了的人也不可能重新站起来——更令人绝望的是，倘若李林所言非虚，他们迎来的是彻底的、毫无回旋余地的死亡。
尽管麦克尼尔一再催促自己目前唯一的得力副手早些拿出名单，身为C小队指挥官以及伯顿死后事实上的副中队长的阿尔斯通中尉却始终没有动作。大部分新加入第338中队的战术机飞行员都来自海军或海军陆战队，其中一些人原先就和阿尔斯通中尉相识，凭着这些旧日战友，阿尔斯通中尉要想取代如今因战友们纷纷牺牲而心神动摇的麦克尼尔，简直易如反掌。
然而来自海军的代表却并没有举荐自己的战友们。相反，阿尔斯通中尉最终向麦克尼尔推荐了一位不起眼的战术机驾驶员。此人自加入第338中队之后没有什么令人眼前一亮的战绩，在所有军事行动中表现得中规中矩，普通得到了麦克尼尔即便看到对方的名字也想不起来此人究竟是谁的程度——对于几乎没有耐心和新补充过来的同伴们交流的麦克尼尔而言，那些名字仅仅是个代号而已。
“乔治·普雷斯顿（GeorgePreston）中尉，是我们这支部队里目前唯一从陆军调来的战术机驾驶员。”阿尔斯通中尉把名字和军衔都与自己相同的这名战术机驾驶员的档案塞给了麦克尼尔，让长官在车上做决定，“如果您认为没什么问题，今天咱们就把这件事确定下来、向上级报告。”
“行，我看看。”麦克尼尔点了点头，接过了阿尔斯通中尉递来的文件，他看到那照片的第一眼就想起了些什么，“哦，是他啊。我有印象，前些日子的训练方案就是他提出的。咱们回巴黎善后的时候，他也来过吧？”
“是。”阿尔斯通中尉插话道，“他呢，平时没有什么过于突出的表现，但也不至于在关键问题上明确地阻碍我们的行动。对现在的我们来讲，一个愿意服从命令的指挥官比一个过于有主见的指挥官更好用。”
迈克尔·麦克尼尔又往下看了几行，他平时从来没在意过这位目前被分配到伯顿的A小队的战术机驾驶员。以此就断定普雷斯顿中尉是个平庸的军官或许过于武断，每个能在第338中队幸存下来的战术机驾驶员在个人技术和团队配合——尤其是在配合长官和上级作战机关的思维上——都有过人之处，做不到这一点的真正的低能早就在半路上被淘汰了。
“……先看看成果。”麦克尼尔考虑了几分钟，还是没能下定决心，“突袭柏林巢穴，事关重大，容不得我们掉以轻心。”
两人乘车抵达训练场时，只见一排战术机整齐划一地在半空中【平移】着。见到这一幕，麦克尼尔摇了摇头，叹了一口气。
等他抬起头来，空中那一队黑点却又有所变化。为首的战术机先是笔直地向前飞行，而后迅速一头向下，紧随其后的其他战术机也在相同的位置改变了方向，整支队伍在电光火石之间完成了变轨。还没等麦克尼尔对同样站在身旁的阿尔斯通中尉说些什么，又见空中的战术机再次转弯，这次是斜向上。在地面没法那么明显地看到高度变化的麦克尼尔只能隐约追着几个黑点的踪迹去判断其动向，他试着去考虑这种飞行方式在人造母舰级BETA内的应用，同时为同伴们忽略掉了一头撞在人造母舰级BETA内壁上这种潜在风险而感到惋惜。
他回过头去看阿尔斯通中尉，却发现对方同样惊讶地瞪着空中那些还在不停移动的战争兵器。
“……确实令人印象深刻。”过了半晌，尴尬的阿尔斯通中尉结结巴巴地评价了一句，“我只是不大确定跟随我们同行的友军是否能适应……以及，其他没法飞起来的人该怎么办？”
“咱们也不能落下。”麦克尼尔将档案袋丢回车子里，拽了阿尔斯通中尉一把，“那就这么定了。”
又过了大约十分钟，训练的队伍才终于返回地面。从那架领队的战术机上走下来的正是普雷斯顿中尉，他独自一人站在自己的人形机甲旁休息了片刻，避开了有说有笑地往外走着的其他同伴，直到其他人都离开了才动身。
还没等走出机库，他就遇到了拦在他面前的麦克尼尔和阿尔斯通。
“长官，训练效果非常好，我们让B小队和C小队适应这套流程说不定只需要一天时间。”普雷斯顿中尉规规矩矩地向麦克尼尔敬礼，同时把刚才的情况汇报给了上司，“当然，我们还需要考虑整个队伍跟随母舰级BETA的动向改变方向时的影响……”
“你做得不错，普雷斯顿。”麦克尼尔本来想叫对方乔治，但他身边已经有另一个乔治了。同名不算什么，同名同姓才是真正的麻烦。“嗯……刚才是你在领队，我没有看错吧？以前你有担任战术机作战单位指挥官的经验吗？”
“没有，长官。”
麦克尼尔满意地点了点头，他庆幸阿尔斯通中尉给他推荐了一个合适的人选。不管普雷斯顿中尉隐瞒了过往的经历还是早已做好了成为小型作战单位指挥官的一切准备，机会终究要留给那些枕戈待旦的斗士。“乔治·普雷斯顿中尉，我现在宣布，你将临时担任第338战术机中队的A小队指挥官，直到我军做出其他任命安排为止。”
普雷斯顿中尉脸上没有露出任何喜悦之情，他并直双腿，把右臂抬起，右手放在靠近眉毛的位置，又一次向麦克尼尔敬礼。
“我不会让你失望的，长官。”
“叫我麦克尼尔就行。如你所见，我甚至不是军官，只是我们这支部队在内陆地区长期作战且得不到补给的时候因为军官全部阵亡才临时担任指挥官的一个……幸运儿。”麦克尼尔摆了摆手，让对方不必这么拘谨。从理论上来说，他该给阿尔斯通以及普雷斯顿敬礼。“我们现在都是【共犯】了，所以我这里还有另一项作战行动要告诉你。这是一个预备计划，但愿它不会派上用场。阿尔斯通中尉，把方案大致和他说一下。”
刚获得新任命的陆军中尉仍然板着脸，那木讷的表情让阿尔斯通中尉看了浑身不舒服。更早地获得了同等职务的海军中尉看了看四周忙于维修战术机的整备人员，缓缓地对战友说出了麦克尼尔昨天才刚刚告诉他的那些秘密。
只过了不到半分钟，普雷斯顿中尉脸上的麻木就消失得一干二净。他难以置信地张大了嘴，一会看看麦克尼尔，一会又看看阿尔斯通中尉，仿佛不敢相信和自己朝夕相处的同伴会做出这种决定。
“麦克尼尔，我希望得到更具体的理由。”已经默默无闻地在第338中队战斗了半年多的年轻军官还是忍不住了，他在关乎自己生命安全的问题上没有保持沉默的借口，“……大家已经在欧陆坚持作战这么久了，也付出了很多代价，谁也不想——”
“告诉我，你真的清楚伯顿士官长是为了什么而牺牲的吗？”麦克尼尔反问了一句。
“……大概明白。”
“那么，你同样真的清楚阿尔斯通中尉带去处理现场的人员里包括你的原因吗？”
“……能猜到。”
“你是个聪明人，普雷斯顿中尉。”麦克尼尔松了一口气，现在他只需要想办法把阿尔斯通中尉当天没带上的那些人搞定就行了。不会浪费太多时间，他只需要多给出些警告就能确保那些人是安全的。“如果这次行动出了意外，你可以把所有责任推卸给我。具体方法，稍后你和阿尔斯通中尉研究一下。”
真是个怪人。望着麦克尼尔远去的背影，像个小学生一样规规矩矩在原地占了好久的普雷斯顿中尉活动着有些酸痛的双腿，又看了看身旁的同伴。基本结束了维修工作的整备人员三五成群地离开，他们当中的每个人都目睹了麦克尼尔和阿尔斯通中尉围着普雷斯顿中尉打转的那一幕，并就此做出了很多猜测。听着那些和事实相差十万八千里的谣言，本来打算在阿尔斯通中尉面前继续板着脸的普雷斯顿中尉又忍不住了。没必要继续装着对一切无动于衷，他今天已经在两位战友面前暴露了自己的真面目。
“我们走吧。”阿尔斯通中尉做了个请的手势，“麦克尼尔士官长的心情很不好，你最好盼着他能顺利地完成这些……计划。不然，我无法想象像他这样处处遵守规矩、即便违反规矩也是为了更好地遵守更高一层的准则的人如果哪一天突然决定不顾一切地做些什么的时候，会有谁能阻止他。”
确定了新助手人选的麦克尼尔要做的工作还有很多，他忙里偷闲地给博尚所在的医院打了一通电话、询问博尚的情况。电话另一头的医护人员用一种遗憾的语气对他说，博尚仍然处在昏迷中。本想去拜访博尚的麦克尼尔不知该为此感到高兴还是失落，他盼着博尚能早些醒来，但他又要怎么和博尚解释最近发生的这一切？看在上帝的面子上，一切都无可挽回，他必须用胜利来让那些损失看起来有价值。
但巴黎市内却并不平静——就在昨天，爱国联盟在巴黎市的头目们聚集起来开会，却遭到了自杀式炸弹袭击。消息要是传出去，爱国联盟的嫌疑说不定能洗清一大半，除非人们又得知袭击者自己也是爱国联盟成员。担忧消息公布出去会导致恐慌蔓延的爱国联盟一面下令严密封锁情报，一面在巴黎市区内加紧搜寻残存的恭顺派信徒。
面对着来源复杂的线索，爱国联盟展现出了宁可错杀一千绝不放过一个的气概。但凡可能有恭顺派信徒出没的地点，他们都要进行封锁和搜查，其中有嫌疑的爱国联盟成员一概暂停工作、等到审查结束之后再行安排。凭着这么简单粗暴的手段当然是查不出恭顺派信徒的，所有被逮捕的爱国联盟成员都坚称自己无罪，更有被逮捕者当场反咬一口称前来逮捕自己的爱国联盟成员才是想要先一步杀人灭口的恭顺派信徒。场面一时间变得十分混乱，争执不休的爱国联盟成员彼此之间大打出手，有些爱国联盟成员一听到对面穿着同样制服的人说出不同于自己母语的语言就直接把对方当成恭顺派信徒，以至于冲突又进一步蔓延到不同族群中。
在巴黎市区西侧的一处爱国联盟据点附近，站在门外放哨的爱国联盟成员远远地看到有十几名持枪的爱国联盟民兵向着自己靠近，连忙按了一下门口的门铃，而后若无其事地冲着前来巡逻的同事们打招呼。
不过这些人却没有前来搜索屋子，只是远远地看了他一眼，就走开了。直到这些人完全消失在远方之后，哨兵才按下另一个门铃按钮。他刚转身，就被人从后面扼住了喉咙，一把锋利的匕首划开了他的脖子。
从屋后的死角里钻出来几名士兵，为首的士兵毫不犹豫地炸开屋门，带领同伴们冲进屋子内，对他们在屋子里遇到的每一个人开火。地上小屋里的值班人员很快就被全部击毙，地下一层大厅里的人在做了象征性的反抗后也被消灭。紧接着，这群士兵深入地下二层和地下三层开始了地毯式搜索，并在地下三层的角落里找到了5个被关在密室里且没有武装的可疑人员。
“感谢上帝，你们终于来了！”头发都有些发白的约瑟夫·桑德克奋力地向着门口的士兵招手，他不知道对面这些人的真实身份，只得先用法语喊了几句，“快把我们救出去，我们不是——”
“阻碍主的国度降临世间的愚蠢之徒，你们有祸了！”尼克斯·斯塔弗罗斯突然从他身后跳出，捂住了约瑟夫的嘴，又大声向着持枪瞄准他们的士兵们用德语喊起了恭顺派信徒的口号。
被斯塔弗罗斯按倒在地的约瑟夫·桑德克对此无能为力，他以为下一刻他们就要迎来枪林弹雨，但预想中最坏的结局没有到来。尽管如此，他还是眼睁睁地看着士兵们将他和的妻儿以及斯塔弗罗斯都带出了地下室、押上了一辆不知将要驶向何方的车子。
“你疯了——”
斯塔弗罗斯连忙对着约瑟夫摇头晃脑，让对方千万别再多说。
“都给我闭嘴，你们这群恭顺派的蛆虫。”持枪押送他们的卫兵用德语大声地呵斥道，“还有你，祸害其他人还不够，竟然带着自己的孩子……”
“我不是——”
“你*的，还敢狡辩。”前面的卫兵转过身给了约瑟夫一拳，把倒霉的波兰犹太人打得再也不敢还嘴，“要不是上面用得上你们，老子现在就把你们这种人渣解决掉……行了，咱们走吧，这里没别人了。”
TBC