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OR9-EP4：鸢尾花燃（14）
【GDI联合维和部队已接管了全球行政。由于我们所有公民和维和部队的密切合作，这次行动取得了成功，没有造成人员伤亡。在另行通知之前，实施全面宵禁，仅对维和部队成员豁免。我们要求我们的公民为我们的维和部队提供便利，并协助重建不受NOD兄弟会影响的新世界。】——露易丝·詹姆斯，2077年。
……
从不断收缩的法军战线上出发的西德军战术机部队起先并没有遭到BETA的重点拦截，这使得他们得以安然无恙地在不同的BETA集群间穿梭、安然无恙地抵达待命地点。不过，他们并没有太多的休息时间，也不能选择最节省能量的休息方式——谁也说不准战术机落脚地点下方会不会突然钻出一大群BETA来。
来到南锡废墟的西德军战术机驾驶员们大多对眼前的一幕免疫了，他们当中的老兵在从两德边境地带一路后撤的过程中目睹了太多自己无从阻止的惨剧，这还是在两德一致同意优先保障平民安全的情况下。
西德陆军第51战术机大队的指挥官约阿希姆·巴尔克少校并不是唯一接到麦克尼尔求援的战术机部队指挥官，他起先并没有理睬来自那一伙【实验项目测试部队】的请求，直到他的同僚克劳斯·哈特威克少校主动响应了请求并把这消息通知了他之后，身材壮硕而且很讨女人喜欢的巴尔克少校才很不情愿地动身。
严格来说，第338中队里颇有几个让他印象深刻的人物，比如说自称拥有上万个女人的彼得·伯顿——跟那个欲望的化身比起来，巴尔克少校只觉得自己简直是这条路上的初学者。他看得出来，伯顿大概不是个只会吹牛的理论派。
“巴尔克，这里已经被他们清理过了，而且他们还给我们留下了一些惊喜。”哈特威克少校在巡视南锡废墟的过程中发现了途径此地的麦克尼尔一行人留下的设备，这些由BETA诱饵装置和特制的对BETA用隔离墙能在极端条件下为需要逃离绝境的人们争取至关重要的一段时间，“……太浪费了，他们只是用这东西来防止BETA靠近而已。”
“没必要指责他们，和这些人当朋友其实挺不错。万一他们高兴了，我们就有机会得到常规作战部队到处借也借不来的武器装备。”巴尔克少校惬意地躺在驾驶舱里笑了笑，他出发时还很不情愿，但那份不愉快在半路上就消失殆尽了，“当然，危险和机遇一样大……比机遇还大。”
没人说得清哈特威克少校执意来此的原因。第44战术机大队的一部分驾驶员们私下里说，上一次和麦克尼尔一起花了那么长时间也没找到疑似出现在前线的头脑级BETA而且还反过来耽误了麦克尼尔等人的时间（虽然麦克尼尔一次也没有在哈特威克少校面前提起过此事）的长官正要趁着这个机会一雪前耻、向担负着特殊使命的友军证明自身的价值。
“兄弟们，我们这一次一定要找到出没在前线的头脑级BETA。”哈特威克少校在出发前的言论更是让众人坚信他比以往都更急于在友军面前证明自己的正确性，“上一回让它们逃掉了，这回不能再给它们机会。”
如果不是因为麦克尼尔希望前来支援自己的友军以确保撤退路线为优先事项，这时候哈特威克少校早就带着大队人马往斯特拉斯堡废墟杀去了。当脸上皱纹丛生的西德军战术机部队指挥官再三向麦克尼尔发出请求时，只得到了继续待命的答复。
“对了，少校，我希望你们能帮我确认一件事。”刚打算结束通讯的麦克尼尔忽然想起了什么，“可以观察一下附近的BETA尸体吗？”
“那都是你们留下的吧？”听到了通讯内容的巴尔克少校插话道，“还是说，你们撤离南锡的时候没有把废墟内的隐患消灭？没关系，我们会帮你们完成这些工作的。”
“不是这个。”屏幕上的麦克尼尔露出了一个尴尬而不失礼貌的微笑，“两位，我想让你们确认附近是否有看上去不像是被我们或我们的友军所消灭的BETA尸体……呃，我的意思是，如果你们发现了看上去完好无损的BETA尸体或是虽然严重损坏但看上去明显不是被我们所能制造出的武器杀伤的BETA尸体，请尽快联系我们。这件事很重要。”
后知后觉的哈特威克少校直到几分钟之后才想起来问原因，但那时麦克尼尔已经没时间理睬他们了。感到莫名其妙的两名西德军战术机部队指挥官只好先照做，他们不太明白麦克尼尔的意图，不过疑似直接听命于UN最高机密项目的部队的每一次行动应该都是有特殊意义的。
要是他们能直接看到麦克尼尔所见的一切而不是透过模棱两可的模糊照片去了解附近的情况，或许他们的疑惑会少上许多。这里是BETA的墓地，数不清的BETA尸体堆积在原野上、沿着莱茵河东岸散开、拥挤在早已成为残垣断壁的城市废墟里。
别误会了，此情此景不会让麦克尼尔为BETA感到哪怕半秒的忧伤，事实上他乐于见到BETA尸横遍野的景象，前提是那些BETA都是被英勇无畏的人类战士们用某种直接或间接的手段杀死的。
但这些BETA不是被人类的子弹或炮弹所杀，更不是死在激光武器下（那样一来它们也将尸骨无存了）。一部分BETA的尸体保持着完整，另一部分BETA的尸体看上去则更像是有一部分完整地凭空消失了。后一种BETA尸体的缺损部位看起来不像是被锐器所损伤，那像蜡一样熔化了又凝固在一起的模样看了让麦克尼尔和伯顿都感觉有些反胃。
“黑暗骑士-01，附近还有更多的BETA尸体。照目前的侦察结果来看，可能我们在前往黑森林基地遗址的路上都要和它们相伴。”在前方探路的提奥多尔一行人也没能找到尸山的边缘，更令这些东德军战术机驾驶员惊讶的则是联军相关机构迄今为止都未曾得知有关这处位于黑森林基地原址西侧的尸山的任何情报，“……这些BETA不会是在上次的撤退战里被我们击毙的那些，那一批BETA的尸体早就该腐烂了，可我们眼前这些BETA更像是最近刚死掉的。”
“会不会是UN军的另外一支秘密部队在试图回收黑森林基地残留物的过程中无意间消灭了它们？”打算把剩下的香烟留到下一次再享用的伯顿总算停止了抽烟，他无精打采地对麦克尼尔说，或许联军还有什么事瞒着他们，“喂，如果用最先进的技术打造相应的装备，也许有可能在不引起各方注意的情况下快速地消灭这些BETA。”
“我不否认这一点，然而就目前来看他们没法那么做。”麦克尼尔越看这些尸体越感到不对劲，平时他该为这么多BETA没机会危害人类就命丧黄泉而窃喜，但现在他更担心的是导致这些BETA莫名其妙地死在这里的真实原因。身经百战的原GDI指挥官不由自主地向上帝祈祷、盼着造成眼前这一切的当真是某一支仍然不为他所知的人类联军作战部队。
彼得·伯顿建议把这里的情况向联军相关机构报告，至少也要通知法国人，然而恰恰是迪迪埃·博尚带头反对伯顿的想法。法兰西绅士很严肃地对麦克尼尔和伯顿说，现阶段必须防止收缩防线中的法军被外界因素干扰，因此绝对不能让法军产生某种能够快速克敌制胜的幻觉。
尽管如此，麦克尼尔更愿意相信这堆积如山而且似乎仍未被联军相关机构重视的BETA尸体背后有些对他们而言至关重要的秘密。计算好了时间后，麦克尼尔一声令下、让同伴们在附近的尸体中寻找看上去可疑的个体。得益于岛田真司留下的各种设备，小心翼翼地驾驶着战术机从地面上方不远处掠过的驾驶员们不必担心尸堆里突然钻出来一只BETA、把自己的战术机砸个千疮百孔甚至是直接拖到地面上。
“等等，我似乎想起来了。”绞尽脑汁回忆着自己从法军获取的情报的博尚总算找出了和这尸堆有关的蛛丝马迹，“没错，他们会默认突然从地表消失的BETA集群都转入地下了，如果这一群BETA并不是死在这里，而是在某个时间点突然集体消失、而后再以尸体的形式出现在这里，那些更关心活跃的BETA群体去向的家伙大概就会在半路上放弃持续追踪。”
“看来我们的猜想是正确的。这一大堆尸体和那个疑似在前线出现的头脑级BETA之间肯定有联系，现在我们需要的就是把缺失的环节补上。那么，有谁能回答我的问题吗？为什么那群怪物不是静悄悄地把同类的遗体回收再利用或起码埋在地下而是直接把它们像倒垃圾一样扔在这里呢？”麦克尼尔其实并没充分地理解博尚所说的话，但这并不妨碍他随声附和几句然后再调整一部分计划，“全体作战单位注意，我们还有五分钟时间，如果大家仍然一无所获，我们就离开这里、去黑森林基地遗址碰碰运气。”
只有当他们如此近距离地观察BETA时，初出茅庐或是训练有素的战术机驾驶员们才会明白为何人类会在对抗BETA的早期过程中犯下那么多彼此猜忌的错误、乃至首先怀疑BETA是敌国制造出的生物兵器。从这些丑恶而扭曲的躯体上，人们可以轻而易举地发现许多似是而非的特征。单独把这些特征提取出来展示给大家看并不会简单地让人们产生诸如【这种生物是人类自己制造出来的】这样的想法或是类似的概念，只有当这些不同的元素以如此奇怪的方式结合起来时，在进化过程中经历过了无数挑战的人类才会重拾古老的恐惧：对这些看上去更像是人类和其他稀奇古怪的动物缝合而成的怪物产生前所未有的厌恶，并从那和自己相似的部分中找到自己也成为其中一环的错觉。
很难想象BETA的创造者有多么心灵手巧，麦克尼尔想着。这并非他夸大其词或故意讥讽那些未曾谋面的硅基生物（舒勒和岛田真司都是这么推断的），毕竟造出像BETA这样让人看了就浑身不舒服的生物兵器也并不简单，起码麦克尼尔觉得自己对所谓的【泰伯利亚智人】的失败品和变种人以及其他各种因泰伯利亚而诞生出的稀奇古怪的东西的外表已经失去了好奇心。
“麦克尼尔，你该来看看这个。”乔治·阿尔斯通中尉打断了麦克尼尔的思考，“我不太确定它们的具体情况，从外观上来看，它们不像是我们过去遭遇过的任何一种BETA。”
“收到，我们马上就过去。”说着，麦克尼尔又一连按下了几个按钮，“黑标-01，请尽快清理前方残存的BETA激光炮塔。”
往常一定会从地上跳起来、对着半空中掠过的战术机张牙舞爪的BETA们现在只能无助地躺在地上眼睁睁地看着人类制造出的战争兵器对着它们自己的尸体大加嘲讽了，这对这群或许连自我意识都不存在的外星异形怪物而言没什么不公平的。偶尔会有战术机驾驶员发泄式地对着地面上的尸堆进行炮击，在伯顿开始责怪这些人浪费炮弹之前，他们的报复总会适可而止。经历了千辛万苦才走到这里的人们不会在更滑稽的场合跌倒了。
没过多久，麦克尼尔一行人就抵达了阿尔斯通中尉所说的地点附近，在那座被炸掉了一半的居民楼旁发现了一具看上去确实十分可疑的BETA尸体。从总体上来看，它更像是战车级BETA，至少下半部分勉强算是，而逐渐过渡成白色的上半部分则和麦克尼尔所了解的战车级BETA有着相当大的差异：战车级BETA那通体呈现出红色的躯体上端有一个看上去像是【头部】的传感器官，那东西在十几年前经常被俄国人当成战车级BETA最大的弱点。
毫无疑问，失礼地躺在麦克尼尔面前的这具尸体的上半部分已经变得面目全非。小巧而灵活、长得更像是探头的传感器官不见踪影，取而代之的是一个臃肿的白色长条状增生物，其末端完全呈现出黑色。据阿尔斯通中尉所说，这具还没有严重腐烂的BETA尸体上应当没有外伤，它的死因也是个谜团。
“那么，BETA难道也学会了自杀不成？”同样听取了阿尔斯通中尉报告的伯顿一脸鄙夷地盯着那些尸体，“不过，就算真相如此，也没什么值得惊奇的。这些没有自我思考能力的怪物跟伊普西龙的家伙没什么区别，只要它们的主子下达一个命令，它们就会立即照做的，哪怕是集体自杀。”
“如果只是这么回事，我们就可以马上动身去黑森林基地了。”麦克尼尔把镜头画面又放大了一些，他想仔细地看看这种不伦不类的新型BETA的外观，“……博尚，考虑到不同种类的BETA其实只是用来实现不同特定功能的工具，你说这会不会是BETA要将不同种类的工具进行灵活组合的一次尝试呢？”
“那可能是只有舒勒和岛田才能回答的问题，你得找专家，麦克尼尔。”一头雾水的博尚当然没法解释其中的缘由，“嗯，看上去很自然，不像是被人为用外力拼接在一起的……但也不能排除这是一些人的艺术作品的可能性。”
麦克尼尔考虑了几秒，他觉得不能仅凭一具尸体就断定BETA发生了要命的新变化。不管是开始制造新型BETA还是仅仅把旧有种类的BETA拼接在一起来兼顾其他功能，都会给目前的战况带来许多不利影响。放弃进一步调查、直接夸大其词地说些荒谬的话并试图让联军在一片恐慌和茫然中徒劳地准备应对BETA的新变化是不行的，摆在麦克尼尔面前的选择只有一个，那就是往前继续探索。
“……麦克尼尔先生？”
“说。”
“我们也发现了一些看上去很奇怪的BETA。”
一分钟之后，迈克尔·麦克尼尔向参加行动的所有战术机驾驶员下令全速前往黑森林基地，现在他们不必在途中再去关注那些奇形怪状的BETA尸体了。起初还有一部分战术机驾驶员以为他们所发现的奇怪BETA尸体只是些意外、巧合或已经撤离的友军所留下的恶作剧，等到他们目睹了更多此前从未见过又看上去大致完好的BETA尸体后，这些人也不得不迅速提高警惕。
更多的BETA尸体出现在前方，麦克尼尔心中不祥的预感逐渐涌现出来。小型BETA和中型BETA已经无法引起他的注意，那些也和体型小巧的同类一样倒毙在野外的要塞级BETA为他和他的同伴们铺就了一条宛如白骨般笔直地指向了黑森林基地的道路。那座基地里曾经诞生了几乎能够改变这场战争的奇迹，可惜的是奇迹转瞬即逝，如今的人类仍然要在没有奇迹的残酷时代里继续挣扎下去。
或许他们确实需要借助专家的力量，尤其是当他们的每一次行动都同ALTERNATIVE-3计划备用项目组密切相关时。在队伍前往黑森林基地的途中，麦克尼尔联系了还在巴黎从事研究工作的亚历山大·莫瑟和伊戈尔·别利亚耶夫，希望他们提供有关黑森林基地的实时信息。
“之前不是已经——”被打扰了的两人看上去都很生气。
“之前的情况不适用了，这里发生了一些我们无法准确描述的变化。莫瑟博士，为了您那个计划着想，您还是快些把情况告诉我们吧。”麦克尼尔没有冒失地直接闯入废墟，他和战友们在黑森林基地原址外侧找了一个合适的落脚点，并打算利用附近的地下运输路线渗透进入基地，“这么好的机会很难得，您要珍惜啊。”
弯着腰的莫瑟离开控制台，走向一旁占满了一侧墙壁的一排机器，拍了拍其中一名技术人员的右肩：
“把黑森林基地的情况调出来看一下。”
对黑森林基地遗址的全天候监视早就取消了，确切地说就连确信基地遗址下方可能藏有大量G元素的项目组自身都对它不感兴趣。敷衍了事地敲了几下按钮的技术人员刚看到出现在显示屏上的画面就脸色大变，他语无伦次地喊着自己都不理解的话，那些不成句的话语所起到的唯一作用就是给莫瑟添了些背景噪音。
看来所有人都轻敌了——黑森林基地遗址上显然有个庞然大物。别人或许不清楚BETA的目的，但听过舒勒亲口说黑森林基地地下的【时间机器】里使用了大量G元素的麦克尼尔相信BETA是有备而来，它们没有理由放弃那些用了地球上不知多少资源才勉强生产出来的特殊物质。
“全体作战单位注意，准备进入战斗状态。”尽管基地已经变得面目全非，麦克尼尔只需要看一眼它的轮廓就知道早就在BETA的席卷之下成为残垣断壁的【心灵控制器】位于何处。虽然他不敢说BETA在过去的几个月里一直没有注意到地下的G元素，眼下没有更多线索的麦克尼尔也只能如此说服自己。“在发现其他异常现象之前，按照——”
不远处的废墟突然炸开了，有什么东西以惊人的速度从下方爬出。在它那高耸入云的身躯完全展现出来之前，先一步问候访客们的激光横扫过天空、打了勇士们一个措手不及。使用最先进的技术武装起来的战术机不至于和它们的前辈一样当场坠毁，但本以为自己的战术机能安然无恙的驾驶员们惊恐万状地意识到这一束激光的威力甚至还超过重光线级BETA的全力一击。在战术机因故障和损伤而失灵之前，他们必须寻找到合适的降落地点。
那摆脱了废墟束缚的怪物的真容已经展现在麦克尼尔面前。是一只要塞级BETA——不对，它比一般的要塞级BETA要高得多。通常的要塞级BETA看上去活像是白色的巨型蝎子，眼前这家伙则更像是无数只蟑螂拼接起来的产物。
“上帝啊，它们……”伯顿不禁咂舌，那遍布这【要塞级BETA】全身的激光发射器官让他看了就头疼，“为什么会——”
“好消息是，刚才莫瑟锁定的位置不是这里，也就是说那个疑似在心灵控制器原址上的目标还在，而我们眼前这家伙并不是敌人特地给我们准备的诱饵；坏消息是这东西的激光能无死角地扫射所有位置。”麦克尼尔以极快的语速给同伴们概括了现状，他首先命令被迫撤出战斗的驾驶员想办法把战术机移动到安全地带，“事发突然，现在所有部队一概听从我的指挥。黑标部队，立即折返，攻击不明大型BETA；C小队进行火力掩护，A小队按3号方案执行狙击任务，B小队跟我一起行动；巴黎部队去下列坐标位置进行搜索，并掩护我方脱离战斗人员撤退。”
话音刚落，巨大的新型BETA又开始了新一轮进攻。那些看上去不起眼的激光发射器官在空中编织出了无比强大的火力网，看不见那些激光却能清楚地感受到其存在的麦克尼尔哪怕离死亡线靠近一寸都会产生自己已经人间蒸发的错觉。真见鬼，舒勒研发的反激光装甲在这种BETA的攻击面前薄得和一张纸差不多，明明这怪物身上的激光发射器官看上去在体积上要比重光线级BETA的大眼睛要小得多……
“我好像知道疑似出现在前线的头脑级BETA去哪了。”他自言自语着。
“什么？”等待着麦克尼尔下一个命令的伯顿疑惑地问道。
“没什么，还好我做了准备。”麦克尼尔轻轻一笑，他所驾驶的战术机已经瞄准了不远处耀武扬威的新品种怪物，“伯顿，打准一些，确保它和那些被开了膛的母舰级BETA一样听话。”
TBC