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OR9-EP4：鸢尾花燃（13）
【我们付出了巨大的牺牲，才建立了一流的武器工厂，不比美国人和德国人差。你要命令他们停工生产罐子吗？】——尼古拉·克鲁科夫，1971年。
……
“现在我们终于有机会把两个多月以前的遗留问题解决掉了。”披着外套的麦克尼尔风尘仆仆地走进房间内，还装模作样地抖了抖大衣上的积雪，“虽然临时通知你们更改行程并非我的本意，还望各位理解我们的每一次行动的重要意义。”
“就是说，又有人在前线目击到了疑似头脑级BETA的特殊个体？”彼得·伯顿是屋子里所有参会人员中唯一叼着烟的，他那横行无忌的态度对早些同他相识的人们而言尚能忍受，即便是后加入队伍的阿尔斯通中尉等人也早就适应了，“上一次我们把宝贵的时间都用于到前线去搜索下落不明的头脑级BETA了，结果黑森林基地就出现了第二次重大事故……”
“你要是不放心，我给巴黎方面打个电话，让他们在我部行动期间停止使用心灵雷达。”麦克尼尔在博尚的协助下打开了投影仪，把自己要展示的情报放在房间一侧墙壁的屏幕上，“……好了，我们来说说这次的行动吧。法军在撤退过程中又一次发现前线的BETA集群中出现了头脑级BETA，但他们没有机会去确认详情。”
上一次自称在前线发现头脑级BETA的是西德陆军第44战术机大队的指挥官克劳斯·哈特威克少校，正是由于采信了此人的言论，麦克尼尔和他的同伴们以及西德军第51战术机大队才会花费大量时间去漫无目的地搜索疑似脱离BETA巢穴的头脑级BETA，结果一无所获，而且又错过了在黑森林基地的第二次事故发生时立即进行干预的机会。此等不堪回首的惨痛案例让在座众人皆对麦克尼尔的新提议持反对意见，即便是彼得·伯顿也没有马上表态支持麦克尼尔。
“麦克尼尔先生，头脑级BETA只会在巢穴内部出现，这是大家公认的。”提奥多尔见众人的态度相当一致，便站出来代表战友们发言，“我们已经在类似的陷阱里浪费了太多时间，不能犯同样的错误。”
“那不是个偶然，艾伯巴赫上尉。我是说，心灵雷达【自发性】地失控和所谓前线出现头脑级BETA这两件事必然是有联系的——假如哈特威克少校没有伪造证据。”麦克尼尔捏着手里的激光笔，对着表情不一的同伴们强颜欢笑，“此外，我们迫切地需要第二个头脑级BETA用于研究，这是莫瑟博士和别利亚耶夫博士的一致意见。”
在这时候举兵攻打另一个BETA巢穴显然是不可行的。放弃对莫瑟计划的支持或许会让众人更轻松一些，但那样一来要不了多久他们就得面对近在咫尺的外星异形怪物们。无法以常规方式维持战线的法军仍在不断地后撤，倘若不寻找出绕过现有战争模式来对抗BETA的办法，巴黎沦陷也只是个时间问题。哪怕莫瑟只是在吹牛，麦克尼尔也不得不相信对方，这是保住人类文明在欧陆的立足点的最后办法——现阶段而言。
通过和法军相关作战部队的沟通，迪迪埃·博尚帮助麦克尼尔确定了那奇怪的头脑级BETA出没的地点。头脑级BETA自身没有移动能力，它一定是被一群中小型BETA（或者是像要塞级BETA这样的大型BETA乃至母舰级BETA）携带着到处逃窜的。世上没有不透风的墙，只要把BETA集群的活动轨迹调查清楚，找出头脑级BETA的下落应该并不难。
就在麦克尼尔通知自己的战友们采取行动之前，他已经将情报经过一番修饰之后交给了联军不同机构的专家们，希望这些业务能力过人的精英们能够并行工作、以最短的时间找出脱离巢穴的头脑级BETA的下落。正如爱国联盟也只会把要做的事以结果的形式通知斯塔弗罗斯那样，今天的会议不是讨论而是命令：倘若没法说服同伴们，他也有别的办法让战友们乖乖服从安排。
“……所以，他们对同一件事有不同的分析方法。”望着手头的汇总文件，麦克尼尔无奈地叹了一口气，“南锡、斯特拉斯堡、黑森林……这几个地方相隔有点远，而且还都在BETA控制区内。”
“岛田不是留下了一套计算方法吗？他用那个办法算出了布达佩斯巢穴和柏林巢穴，那么……BETA很有可能要在法德边境地带建造一个新的前线指挥部来主导对西欧地区的攻势。”伯顿眼前一亮，他自认为找到了问题的答案，“没错，就是这样，麦克尼尔。那些跋山涉水来到这里的BETA尚且让法国人没法招架，要是法国人的家门口又突然出现了一个BETA巢穴，我们就只能盼着自己能早点逃回美国了。”说到这里，他转向面面相觑的同伴们，以不容置疑的口吻继续说道：“听着，这和成本还有预期损耗无关，我们不能眼睁睁地看着又一个BETA巢穴出现在离战线这么近的位置。”
不管伯顿自己信不信这套说法，他似乎成功地说服了参加ALTERNATIVE-3计划备用项目组测试部队的战术机驾驶员们支持麦克尼尔的新计划。于是，麦克尼尔迅速拿出了准备好的方案，这个以歼灭BETA巢穴的作战计划为原型的行动方案要求参加作战的战术机部队在进入BETA控制区后快速突破封锁、摆脱敌人的追击，同时也对增援部队的配合提出了较高的要求。若是仅以歼灭目标为主要目的，则作战部队哪怕分头突围也算是圆满完成任务，但还需要带着个重要战利品返回的情况就另当别论了。
“麦克尼尔，既然你已经把消息告诉了其他部队，不妨说服他们也配合我们行动。”在去机库的路上，迪迪埃·博尚试图劝说麦克尼尔把法军或联军其他作战部队纳入到行动中，“凭着我们的实力，杀到黑森林基地遗址说不定也能行，但想要带着头脑级BETA回来恐怕是做不到的。”
“这件事……最好别让他们知道。前线上出现头脑级BETA本身就是个堪称谣言的消息，再为了这种谣言兴师动众，要是取得了超出预期的战果还好说，万一失败了……”麦克尼尔没有继续说下去，“……不过，让部分友军做好接应的准备还是必要的。这方面工作就交给你了，我知道你一定能办成的。”
“当然。”
为了控制住行动规模，麦克尼尔计划出动三支战术机中队，也就是他本人指挥的美国太空军第338中队、博尚的法国空天军【巴黎】中队、提奥多尔的东德军第666中队。尽管博尚和提奥多尔都表示他们有办法说服更多友军参与行动，且伯顿也建议麦克尼尔调动第81大队的其余中队灵活配合，不想让情报泄露出去且对战友们的能力相当有信心的麦克尼尔并不打算扩大部队规模。这只是一次普通的【测试】，哪怕走得稍微远一些也无所谓，联军会理解ALTERNATIVE-3计划备用项目组一些偶尔越界的举动的。
从空中掠过的战术机部队下方便是绵延不绝的法军队伍，垂头丧气的士兵们无精打采地望着头顶的庞然大物，心里暗自为这些仍然愿意赶赴前线战斗的勇士们欢呼。即便是已经走在撤退路上的士兵也还有战斗下去的意愿和能力，但现状不允许他们死守前线的据点。在这场席卷了全球且给欧洲战场造成了致命打击的真正意义上的石油危机结束之前，愿为人类的未来献身的勇士们不知还要忍耐多久。
“它们玩杂技的机会比以前多了不少。”偶尔会发现下方的雪地上冒出一阵尘土的伯顿吹着口哨，只要这些BETA不会给他们带来更多的威胁，他偶尔也会把频繁地在地表和地下折返的BETA当做是某些在沙滩边游玩的小型甲壳动物，“希望它们不要再学会些新的花招了。”
“黑暗骑士-01，我们已经确认了BETA激光炮塔阵列。”博尚的声音打断了伯顿的调侃，“可以采用2号飞行路线方案了，只希望它们没有临时搭建更密集的防御阵地。”
“下次就会了，我是说等我们这次的任务结束之后。”麦克尼尔又把情报告知了冲在最前面的第666中队，“目标是头脑级BETA，我们不能指望那群恶心的外星异形怪物会允许自己的司令部毫无保护地暴露在我们眼前。各作战单位注意，优先前往南锡废墟确认情况。”
“收到。”
BETA所到之处一向是只有一片废墟的，它们正在以惊人的速度把这颗星球的表面改造成它们需要的样子，尽管不是出于美学而只是为了方便开采资源。也许BETA和泰伯利亚还有SCRIN都有些相似之处，麦克尼尔想着，但他知道自己并不能简单地用这种标准来评价外星来客们。毕竟，人类也在以某种方式重塑世界，而这方式在大多数情况下是服务于生存而非什么艺术。
每当他们获取到新消息时，麦克尼尔就会及时地把这些情报传递给和自己保持着合作关系的军官们、让这些热心又热衷于更多功绩的军官们协助他找出背后的真相。上次他在搜寻头脑级BETA的过程中忽视了其他风险，这一次他必须以漂亮的战果来洗刷屈辱。
提奥多尔的第666中队率先抵达了南锡废墟，他们在清除了外围的部分BETA激光炮塔之后进入废墟内开始搜索，只找到了大量损坏的法军武器装备和堆积如山的BETA尸体。麦克尼尔和伯顿携带的设备也没有找到更多值得注意的异常信号。
“这鬼地方简直是人间地狱。”伯顿在驾驶舱里一根接一根地抽着烟，他和麦克尼尔同意给博尚五分钟的时间来悼念牺牲在这里的法军士兵们，“……他们本来可以选择损失更小的方案。”
如字面意义上那样，南锡废墟是人类的尸体和BETA的尸体拼接成的巨大墓地。从尸体残骸上来看，死在这里的大部分人生前是士兵而非平民。既要有效地抵抗BETA又不能让平民承受过大的损失和不必要的惊吓，那么就只能更多地牺牲军人了。东德和西德可以直接将成千上万的平民撤到后方以便为军队清理出完全干净的战场，代价则是几千万人提前沦为难民、过着颠沛流离的生活。或许正是因为看到了东德和西德在波兰惨剧中吸取教训而矫枉过正的后果，法国人选择了兼顾各项需求，只有时间能够证明这种态度究竟会换来更美好的明天还是埋葬法兰西。
“……走吧。”和麾下的三名小队长结束了悼念时间的博尚返回战术机旁，通知麦克尼尔准备出发，“BETA想必也已经包围过来了，我可没有兴趣和它们一起参加悼念活动。”
“下一个目标是斯特拉斯堡，但愿我们能在那里有更多的收获。”麦克尼尔确认了附近BETA集群的位置，他倒是不担心那些BETA能追得上战术机，“黑标-01，开始行动。A-1，拦截左侧的BETA集群。”
如果他们多停留片刻，或许就走不成了。就在队伍再次出发后不久，战术机原先停靠的地面开始龟裂，数不清的小型BETA从下方涌出。然而，已经飞上高空的战术机驾驶员们早就摆脱了这些威胁，打开了新烟盒的彼得·伯顿甚至在通讯频道里发表了长达两分钟的即兴演说来表明对这些变换战术迟缓的BETA的鄙夷。
“喂，我得警告你，如果你不想成为有史以来第一个因一氧化碳中毒而死在驾驶舱里的战术机驾驶员，那就赶快停止你的吸烟行为艺术。”麦克尼尔不悦地训斥了战友几句，“其他人也一样，谁也别学这家伙。你们要是和他一样叼着烟打仗，第一次就得被BETA弄死。”
他们的行动大概已经引起了BETA的警觉，证据之一是拦在前方的BETA集群无论从数量上还是规模上而言都有所增长。这种程度的变化也在麦克尼尔和博尚的预料之中，由彼得·伯顿指挥的狙击部队得以确保他们在遭遇敌人时迅速清除光线级BETA再转而采用更灵活的飞行方式脱离战斗。遗憾的是，给全员装备仍然不能在体积上有所缩小的激光武器会导致他们无法更换其他武器，因而麦克尼尔事先和伯顿进行了长时间的分析以确认装备激光武器的战术机比例。既要保证能够快速清除光线级BETA，又要给其余的同伴们留出在极端情况下短兵相接以开辟前进道路的机会。
到目前为止，一切行动都还顺利，就连F-15型战术机最大的缺陷都在麦克尼尔的考虑之中。BETA也许能够洗劫一切，但BETA又并不是会把人类留下的一切都无差别地破坏掉的高智商机器，事实上人类在它们眼里估计和其他动植物没什么区别。在友军提供的情报基础上，麦克尼尔锁定了一些疑似未被BETA破坏的设施，他需要确保自己的队伍能够在进一步深入BETA控制区之前恢复正常状态。
斯特拉斯堡的情况比南锡稍微好些，但积雪和低温环境仍然阻碍了尸体进一步腐烂，使得进入城市的战术机驾驶员们不得不再次面对着满城的尸体发呆。决定最大限度保证平民正常生活需求、不加重平民的恐慌也不提前执行撤离计划的法军必然要因此而付出更惨重的代价，重新踏上了这片土地的博尚对此深有体会。
“让我一个人静一静。”他按着耳机，略带歉意地让麦克尼尔帮他警戒附近，“……没想到会以这种方式返回。”
“不必为此过于悲伤，伙计。他们不是被人哄骗着去送死的，我相信这些人……哪怕是那些被强征入伍的……也明白自己的使命和职责。”麦克尼尔的声音不是从耳机里而是从博尚身后传来，这让法兰西绅士吃惊地转过了身，“波兰和德意志的两次失败都敦促巴黎方面重新审视对待平民的方式，他们最终还是选择了同时维持所有需求。”
麦克尼尔还有些话没说，他相信博尚能理解他的想法。全世界都想知道哪一种方式才能最有效地对付BETA，每一次失败都给后人留下了更多的警示。要求全民不准后撤半步的波兰失败了，几百万、几千万人成为了BETA的口粮；勉强维持着一派祥和同时以无孔不入的监视保持正常秩序和军事化的东德（准确地说是史塔西）也失败了，不堪忍受的东德人最终选择了抛弃他们；以优先确保平民生命安全为宗旨的两德同样让联军失望了，被留在德意志的土地上继续战斗的士兵们只想着早些逃到英伦三岛和美国、全无斗志。
留给人类的机会不多了，倘若爱国联盟能够和法国人配合着探索出一种新模式，那对全人类而言都是福音。以这种思路为出发点去揣测联军指挥机关的意图似乎不妥，至少优先保护英伦三岛的动机是正确的。然而，联军就此无视了爱国联盟的种种行为仍然是麦克尼尔无从解释的。他不想去为这些而忧虑，可只要一想到自己的大后方是由这些人在保障，和NOD兄弟会斗争了一辈子的原GDI指挥官就很难放下心来。
彼得·伯顿在获得麦克尼尔同意后离开了麦克尼尔和博尚所在的废墟，把保护战友的任务暂时交给了其他同伴，他还有些更重要的任务需要完成。首先，他得找到那些可能保存着物资的废弃设施，在此期间又得避开潜伏在废墟各处的小型BETA。自从BETA普遍学会了挖洞和钻地之后，BETA控制区就没有半寸土地是安全的。让麦克尼尔和博尚离开战术机已经是冒巨大风险，拦不住他们的伯顿只好多吸了几根烟来缓解自己的紧张情绪。
他找到的设施以早就被BETA攻破的避难所居多。让平民躲到地下的避难所里毫无意义，BETA会轻而易举地把这些设施攻破、将里面的人一个个拖出来吃掉。即便如此，仍有不少国家在疯狂地修建类似的避难所。这才是最大的行为艺术，伯顿想着。只要是做毫无意义的事来博取他人的欢迎，高高在上的大人物们有时候和戏台上的小丑毫无区别。
“……真不敢相信。”目睹了避难所内惨状的安妮特忍不住移开了视线，“他们明明知道在波兰发生了什么……”
“确切地说，他们是因为知道了在德国发生了什么才会这样做的。”伯顿发现不远处有一只战车级BETA，于是给附近的同伴发去了警报，那只外星异形怪物立即就被两发炮弹同时击中、当场粉身碎骨，“我和麦克尼尔在前线不止一次地听到士兵抱怨说，【既然其他几千万人都逃跑了，凭什么我们也要留在这没人的鬼地方等死而且还不能去英国。】”光头的白人青年又掏出了一根香烟，他喜欢在烟雾缭绕之中像印度的哲人那样以他自己的方式来思考人生，“别跟我说什么职责和信仰，那东西现在不管用。你得让士兵相信有人陪着他们、有人的性命完全托付在他们身上、他们依旧没有被抛弃。”
“……而结果就是一旦军队无法按计划完成任务，平民就会承受对应的代价。”提奥多尔握着操纵杆的那只手不由自主地抽搐了一下，“但和那些难民相比，这些人倒也足够幸运了。”
“时代也许在变，但无论在哪一个时代都有人要成为代价本身，泰迪。”伯顿叫着他给提奥多尔起的绰号，“你应该为自己还没有完全成为代价而感到幸运，因为你也改变不了什么。”
提奥多尔动了动嘴唇，还是什么都没说出来。
经过了将近二十分钟的搜索，伯顿终于找到了麦克尼尔所需的设施。这座基地本身已经被BETA破坏殆尽，可惜BETA并不能精确地分辨出哪些残存设备对人类有用，而且它们显然还低估了人类废物利用的能力。接到了伯顿的报告后大喜过望的麦克尼尔立即转移阵地，但他在半路上得知那个废弃设施里的残存物资仅够一支中队完成补给。
“没关系，我们可以多和这附近的BETA玩玩。”麦克尼尔接通了另一个频道，“巴尔克少校，到南锡的路线打通了吗？我们预计在两个小时后前往黑森林基地。”
“一切正常，但你们最好快点回来，这附近的BETA都被吸引过来了。若是战斗规模扩大化，我们就必须呼叫更多增援。”屏幕另一头的约阿希姆·巴尔克严肃地告诉麦克尼尔，仅凭他们手头的战术机部队是没法在BETA控制区前进更远的，不然以前早就有其他战术机部队借此去直捣BETA巢穴了，“你们要当心，跨过莱茵河意味着另一种程度的挑衅。”
麦克尼尔点了点头，结束了通讯，透过光学设备凝望着被夕阳染成了血红色的天空。有太多人倒在了这场战争中，比这更令人遗憾的则是人们试图利用这场战争作为声索某种正当性的机会，那不是麦克尼尔希望看到的。战友们的牺牲，绝对不该成为证明某种方案、某种思想更优秀或是更差劲的谈资，哪怕他们可能确实死于结构性意义上的愚蠢。
“……迈克？又怎么了？这不像你啊。”
“我又听到打火机点火的声音了。”
“……哎，那不重要。”伯顿用力地拍了一下控制台，“这样一算，我们的目标就只会在黑森林基地遗址出现了。那地方有什么会吸引它们的吗？还是说，舒勒留下的东西……”
“可能是，但我也不确定。况且，考虑到卡萨德的先例，我们要做好应对舒勒的尝试彻底失败的心理准备。”麦克尼尔冷漠地回了几句，“现在所有人都给我动起来，咱们要以最快速度完成补给！”
TBC