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“咳咳……咳咳……！”
在萧恒眼中坚硬如同石块般的食物，此刻在一众矿工眼中，却仿佛是什么绝世珍馐、人间至味。
众人狼吞虎咽，大口大口地撕咬着，疯狂地往嘴里塞。
即便被噎得翻白眼，咳得惊天动地，也没人舍得停下半刻。
“呜……！”
忽然，一声沉闷的哽噎响起。
一人嘴里塞得满满当当，脖子伸得老长，面色顷刻间便从惨白憋成青紫。
他一手还死死攥着食物，舍不得丢弃，另一只手发疯般捶打着自己的胸口。
“砰——！”
沅学义眼疾手快，大步上前，抬手就是一掌，狠狠拍在那人腹部上方。
“噗——！”
那人嘴巴一张，喷出满地食物碎渣，脸上的青紫色这才迅速褪去，恢复了几丝血色。
“慢点吃，食物管够，别把自己噎死了。”
萧恒顺手接过一个水袋，朝那人扔了过去。
那人抬手想要接住，但并未接住水袋。
水袋砰一声落在地上，那人也顾不上道谢，几名弯腰捡起水袋。
一屁股坐在了僵硬的地面，仰起脖子“咕噜咕噜”猛灌了几大口水。
喘匀了气，这才看向萧恒，眼眶泛红：“谢谢……谢谢。”
话落，又埋头继续往嘴里猛塞。
看着这群矿工饿鬼投胎般的吃相，一名大理寺官员脸色铁青，怒火中烧。
他大步走到一个跪在地上的监工面前，抬脚狠狠踹了出去。
怒声道：“你们这群畜生！平日里难道都不给他们吃食吗？！”
怒喝声在夜空中炸响。
“他们为何会饿成这副鬼样子？！”
“给了……大人，真的给了，每日都给了吃食的。”
被踹翻在地的监工顾不得疼痛，趴在地上，满脸惊恐地辩解。
大理寺官员闻言，怒意更盛，又是一脚将另一人踹到在地。
声音怒意不减：“你他娘的搁这儿骗鬼呢？！”
“你给老子抬头看看！看看他们！他们这副模样，像是每日都有吃食的样子吗？！”
“大人饶命啊……青天大老爷饶命啊！他们……他们真的每日都有吃食的……”
“大……大人，您可千万别听这狗东西满嘴喷粪。”
这边的动静，终于引起了正埋头狂吃的矿工们的注意。
其中一人，身子骨相比其他人还算有点肉，此刻两只手各抓着两个大饼，嘴里也塞得鼓鼓囊囊。
他含糊不清地嚷道：“这群天杀的！每天就给我们两个杂粮饼子，两碗凉水，早上一个晚上一个。”
“要是当天采的矿不够数，还得挨一顿毒打，动不动就扣一个饼子。”
“那杂粮饼子里头，掺了一半多的树叶树皮。又苦又涩，硬得跟石头似的，咬都咬不动。”
此人也是饿急了眼，一边骂，一边拼命往嘴里塞。
“你……你们……是朝廷来的青天大老爷？”
除了他，其他人此刻也渐渐回过神来。
一个瘦得皮包骨头、如同干柴般的人。
扑通一声朝萧恒跪了下去。
浑浊的老泪瞬间夺眶而出，顺着脏污的脸颊滚落。
他嚎啕大哭：“大老爷啊！你们可算来了！草民在这鬼地方，整整熬了十几年了啊。”
“十几年啊！十几年！每天两个掺了树叶树皮的杂粮饼子，两碗脏水，还三天两头往死里打。”
“十几年不见天日啊，青天大老爷，你们可算来了啊。”
“咳……咳咳！”
说到激动处，他又剧烈咳嗽起来。
其他人也纷纷跪倒一片，放声大哭，七嘴八舌地诉说着自己的血泪遭遇。
“大老爷，您要给草民主持公道啊，就因为我欠了他几两银子还不上，他们就把我强行绑到这暗无天日的地方。”
“没日没夜地干活，稍有不顺心，轻则拳打脚踢，重则就用鞭子蘸着凉水抽啊！呜呜呜……”
一时间，哭喊声、控诉声此起彼伏，夹杂着各种口音，嗡嗡嗡吵成一片。
萧恒听得直皱眉，大半都没听明白，对方到底说了啥。
他挥了挥手，吩咐道：“先让他们吃东西，别急，等吃完了，再分开一个一个慢慢问。”
话落，萧恒转身离去。
有人眼尖，赶紧搬了个凳子过来，用袖子仔细擦净上面的灰尘。
萧恒一撩袍摆，大马金刀地坐了回去。
眼神默默着熟注视着眼前正在狂吃的一众矿工。
这处矿坑并不算大，不过片刻功夫，里面的情况便被摸了个七七八八。
影刃司百户朱洪涛上前躬身汇报道：
“启禀殿下，此处矿坑的情况已基本查明。”
“目前共有矿工九十三人，据查，此处矿工最多时曾有两百三十四人。”
“半年前，有一百二十人被带往了别处的私矿。”
“三个月前，又有十人被带走。”
“剩下的，要么是被活活打死，要么是病死的，如今只剩这九十三人。”
“这九十三人中，有五个人已病入肓，若再不医治，恐怕撑不了几天了。”
“其余的人，约摸有一半都染了风寒。”
“不过，此地的管事应该是怕人都死光了没人干活，倒是给他们备了些廉价的治风寒的草药。”
“另有监工八人，其中三人反抗时被斩杀，剩余五人已被制服。”
“矿洞共有三条，其中一条已坍塌废弃，据交待，里面还有几十人，被埋在里面，没能救出来。”
“另外两条仍在开采，尚未运走的矿石，此处大约囤积了万斤左右。”
“用来开矿的火药，还存放了百斤左右。”
“还有千斤左右用来取暖的煤炭。”
煤炭在这个世界，早在数百年前便已被发现并使用。
到了大梁朝，已经开始大规模开采利用。
不过，因为烧煤会产生毒气，会死人，在讲究精致生活的世家大族中并未普及。
主要用途，还是在寻常百姓家取暖，以及铁匠铺锻造兵器农具。
故而煤炭并不算是朝廷严格管制的物资，民间只要买下土地，便可自行开采售卖。
但因为土地大多掌握在世家或朝廷手中，煤炭虽然量大价廉，但真正能开采的，还是世家大族。
再加上开采、运输等成本，大梁的煤价，每斤大概在半文到两文钱之间浮动，算是比较亲民。
可即便如此，煤炭对于大梁的许多底层百姓来说，依然算是奢侈品，照样烧不起。
冬天再冷，也只能硬挺着熬过去。
毕竟，哪怕只是区区半文钱，也够一个普通百姓一顿饭钱了。
影刃司的人把这处矿坑里里外外搜了一圈，愣是没找到任何值钱的东西。
别说值钱的了，就连吃的，也只有刚才提出来的那两袋子。
一袋是矿工吃的、掺了树叶树皮的杂粮饼子。
一袋是监工吃的、稍微像样点的粗粮饼子。
还有两个大石槽，里头盛满了凉水。
萧恒举着火把凑近看了一眼，即便是在这十冬腊月的寒夜，水面上也漂着不少小虫子的尸体。
可以想象，到了夏天天气转暖，这水会脏成什么样。
萧恒瞟了一眼跪在地上瑟瑟发抖的几个监工，心里默默吐槽了一句。
这日子，其实你们这些当监工的，怕也没好到哪儿去啊。
怪不得一个个变着法儿地寻摸各种野味打牙祭。
这么一想，那个爱吃猫肉的家伙，好像也不是不能理解了。
那是真爱吃猫肉吗？
那是馋肉馋疯了，除了人肉，恨不得把一切喘气儿的活物都生吞了啊！
……
天空飘着细碎的小雪，这一夜，萧恒并未再去其他私矿。
就在了此处。
手下人搬来煤块，在露天坝里烧起了几大堆熊熊的篝火。
千斤煤炭不算多，但敞开了烧，对付这一晚上还是绰绰有余。
萧恒让人把那几个监工身上的衣裳扒了下来，又从屋里搜罗出几件破烂棉袄，给几个年纪最大、身子最弱的矿工披上。
众人围着通红的煤火，总算是感受到了久违的暖意。
一众矿工填饱了肚子，那折磨了多年的饥饿感终于消退。
此刻在他们眼中，萧恒简直就是救苦救难的活菩萨、再生父母。
上半夜，萧恒坐在篝火旁，陆续询问了一些情况。
大体弄清楚了这些人的来历。
眼前这些人，并非来自同一个地方，天南地北哪儿的都有，光是周边几个州的就有不少。
大多是欠了印子钱，还不起被强行带到此地的。
也有是纯被骗到此地的。
更让萧恒惊讶的是，竟然还有两人是从荒州来的。
要知道，荒州属于下州，离此地足足三千多里地。
萧恒一开始还以为这两人是逃难流落到此的。
结果一问，嘿，你猜怎么着？居然还不是。
竟是被人从荒州活生生骗过来的！
原本是六人，但在几年时间里，病死了三人，一人被活生生的打死，就剩下了他们两人。
原本六人都是荒州老实巴交的庄稼汉，有一回遇上一队过路的商贩，跟他们说，上州有轻省又赚钱的活儿，还能帮他们解决路引。
只需要他们顺路帮着推一推沉重的货物就行，路上还管饭。
几人一听，天下竟有这等好事？
早就听说上州遍地是黄金。
老百姓个个都能吃饱穿暖，有钱人更是阔气得没边儿——粗粮饼子一次做俩，吃一个丢一个！
别问为啥要丢一个？
因为爷们有钱，就乐意这么糟践！
几人一合计，便跟着商队上了路。
一路上那是使出吃奶的力气给人推车啊。
脚底磨得全是血泡，手掌磨得皮开肉绽。
一路卖命，好不容易到了此地，原以为好日子总算要来了。
结果却是一天好日子没过上，直接就被卖进了这暗无天日的鬼地方打起了黑工，从此过上了猪狗不如的日子。
得知萧恒身份的那一刻，众人哭得几乎晕死过去，跪在地上磕头如捣蒜。
终于……终于是得救了！