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第135章正月阁变
隆庆十八年，正月。
年尚未过完，吕调阳的致仕奏疏，再度递进乾清宫。
这已经是第四道奏疏了。
前三次上疏，朱载皆留中不发。
如今新政根基渐趋稳固，但朝中事务仍然繁重，云南那边的战事也尚未完全平息，内阁正是稳住朝局的关键。
正月刚刚过半就有内阁阁臣请求致仕辞，似乎有点着急了些，于情于理都要挽留一番。
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但吕调阳心里清楚，圣意挽留是情分，自己身体状况早已撑不住朝政，这一次，他没再等皇帝批覆，径自先往内阁值房而去。
值房之内，张居正与张四维各自埋头理事。
吕调阳推门而入。
张居正抬眸，只看他面色倦怠丶神气虚浮，心中便已了然。
吕调阳染上风眩之症已非一日，自去年入冬之后愈发严重，往往伏案批奏半个时辰，便要靠在椅背上闭目调息。
当时在朱载空的授意下，张居正曾请太医入阁诊脉，诊罢只留下八个字：年迈体衰，不宜操劳。
张居正当时默然不语，心底却早有预料，知道这一天迟早会来。
「太岳，子维，老夫致仕的奏疏，今日已是第四道。」
张四维下意识望向张居正。
张居正端坐案前，神色沉静，并未出言。
吕调阳缓步走向自己的案几前落座。案上还堆着他昨日未批完的几份阁票文书，他随手翻了两页，便轻轻合上，推到一旁。
「子维勤勉精干，往后内阁庶务，便多担待一些，无妨。」
他语气寻常，如同交代日常公务一般，张四维依旧没有应声，目光再度投向张居正。值房内一时陷入沉静。
吕调阳脸上那一丝淡然笑意慢慢敛去，嗓音略显沙哑乾涩：「太岳，你我自翰林院相识，又共事内阁十几载。考成法丶清丈田亩丶一条鞭法次第推行，若不是你处处周全照拂，老夫这半路入阁的阁臣，未必能撑到今日。这份同僚情谊，老夫记了一辈子。」
张居正缓缓起身，行至吕调阳身前，沉默片刻，缓缓开口：「吕公言重了。你我同在内阁坐镇，新政每一桩落地，皆是吕公居中调和丶稳守内阁，我方能在外放手推行。你素来不争功丶不揽权，只默默分内履职，这份沉稳胸襟，我亦感念在心。」
吕调阳闻言眼眶微热，微微拱手，随即又看向一旁的张四维。
张四维早已肃立一旁，嘴唇微动，心底千言万语，却不知从何说起。
在内阁这些年，吕调阳是前辈，是引路之人，更是处处包容丶从不令他难堪的长者。
如今对方决意辞官归乡，他心底只觉得堵得发慌。
「子维。」
吕调阳看向他，语气稍显轻快，「你年富力强，才干远胜老夫，今后朝堂庶务丶阁中机务，还要多上心担待，尽心辅助太岳，为陛下分忧。」
张四维深深躬身一揖：「吕公放心，四维谨记教诲。」
吕调阳微微颔首，缓缓起身，整理了一下身上朝服衣冠。
「老夫即刻入宫面圣候旨。」
张居正微微点头。
二人都是久历宦海的老臣，心里都通透如镜。
身为当朝首辅，次辅执意致仕，自己万万不能抢先表态挽留或是赞同。
抢先挽留，有干涉君用人之嫌；率先赞同，又容易落个排挤同僚的口实。
唯一稳妥之道，便是静候圣意，待皇帝主动垂询，再顺势回话，既避嫌疑，又合臣节口乾清宫东暖阁。
朱载正翻览闲书度日。
冯保入内低声禀报，吕调阳宫外求见，皇帝便放下书卷，命人引他进来。
吕调阳迈步入殿，脚步比往日迟缓不少。风眩之症缠身，稍走快些便天旋地转，只能缓步稳身。
朱载看他衰老憔悴模样，心生恻隐，当即吩咐：「给吕阁老搬绣墩来。」
内侍连忙取来坐墩。吕调阳也不刻意强撑老臣虚礼，如今身子确实不堪久立，谢恩之后缓缓落座，这才开口直言。
「陛下，老臣今日入宫，是特来向陛下辞行。」
朱载默然片刻，放下手中茶盏。
前三道奏疏留中不发，是心底惜才念旧，总想再挽留一二。可一连三次挽留，对方依旧执意求退，再强行强留，反倒失了朝廷优容老臣的体面与仁厚。
「爱卿————便不能再勉强留任些许时日？朕会命太医院全力为你医治。
吕调阳缓缓摇头，语气苍老恳切：「陛下，老臣年近七旬，风眩日渐深重，视物昏花，端坐理政一个时辰便头晕目眩。
内阁机务繁巨，实在已是力不从心。」
「臣蒙陛下破格简拔入阁，委以腹心重任；又蒙首辅多年同僚提携，不以臣愚钝见弃。若还有半分精力可用，断不会屡次上疏请辞。」
说罢，他撑着坐沿缓缓起身，颤巍巍双膝跪倒在金砖地上。年纪老迈，跪拜之间动作迟缓，落地声响很轻，却在静谧的暖阁里格外清晰。
「臣老朽衰迈，已不堪阁臣重任。久居其位，徒占庙堂名额，反倒耽误朝政运转。恳请陛下恩准，放臣归乡山林，颐养残年。」
朱载望着阶下跪得不稳的老臣，心中不忍，终是打消了继续挽留的念头。随即命隆庆命冯保扶起吕调阳，又命人前往内阁，传张居正即刻入宫。
不多时，张居正入殿。
礼毕。
朱载开门见山：「张师傅，吕阁老去意已决，你如何看待此事？」
张居正也不再客套：「陛下，吕公年高体弱，病症缠身，已是心力难支。强行挽留，既苦了老臣，亦失朝廷体恤耆老之仁。依臣之见，当准其荣休归乡，厚加恩赏，以全君臣始终丶优容老臣之礼制。」
朱载颔首应充，当即下旨：
晋吕调阳太子太师衔，赐黄金百两丶良田千亩，遣专人护送归乡，终身俸禄照旧支取0
吕调阳叩首谢恩，老泪难掩，声音带着几分哽咽：「臣本一介寒儒，蒙陛下破格拔擢，位列内阁；又得首辅同僚扶持成全。陛下隆恩丶
同袍高义，臣没齿难忘。这一生能为陛下分担忧劳，此生已然无憾。」
朱载型示意张居正。
张居正上前一步，轻轻扶住他手臂，暗中用力一按，千言万语尽在不言，并未多做言语宽慰。
吕调阳辞出乾清宫，行至门槛时脚步微微一晃，险些失足。
宫中内侍连忙上前欲扶，却被他轻轻摆手谢绝，独自一步一步缓缓远去。
张居正立在宫廊之下，静静目送他背影消失在宫道尽头。
道旁残雪未消，寒风萧瑟，吕调阳裹在厚重朝服里的身影瘦小佝偻，如一截风乾枯木。
谁也未曾料到，吕调阳离京不过数日日，一封山西加急急报，便火速送入京城。
张四维之父张允龄，于蒲州老家病逝。
急报送到内阁时，张四维正独坐值房，批阅户部送来的春赋核算表。
吕调阳那张案几空置多日，至今尚未撤去器物，偌大值房，如今只剩他与张居正二人。
他低头看完急报内容，面上并无失态痛哭，只将文书轻轻放在案头，起身走到窗边。
窗外老槐树枯枝萧瑟，伸向灰蒙蒙的天际，他就那样静静立着，久久不动。
——
张居正放下手中朱笔，安坐不语，静静等候他平复心绪。
不知过了多久，张四维才缓缓开口，嗓音低哑乾涩：「太岳兄————家父去了。」
张居正微微颔首，神色凝重。
他也曾经历至亲离世，深知这种丧亲之痛，绝非几句客套宽慰便能平复。沉默片刻，只轻声一问：「子维，请节哀顺变。」
张四维转过身，目光沉静：「多谢太岳，我明日便向皇上请旨，回乡守制，以后内阁诸事还得靠太岳操劳。」
当夜，张四维彻夜未眠。
他闭目凝神，心底翻涌难平。
他心底反覆思量一件事：
吕调阳刚辞官离京，自己紧接着丁忧归乡，内阁顷刻只剩张居正一人坐镇。朝堂言官丶士林文人，会如何揣测议论？
他不由得想起当年张居正夺情之事。
彼时新政初创，朝局动荡，张居正身负天下重任，皇帝破例夺情实属迫不得已。可如今朝局安稳，新政已成，自己并无那般无可替代的分量。
次日，张四维换上素服，入宫求见。
朱载已然心知原委，并不多问，只静静等他开口。
「陛下。」
张四维声音微颤，缓缓双膝跪倒在金砖之上，声响沉钝，「臣父张允龄————已于蒲州老家病故。」
说到最后四字，心绪再难压制，声音隐隐发抖。
朱载沉默良久，心头感慨。
内阁刚失一位吕调阳，如今又要走张四维，偌大内阁转眼便只剩张居正一人支撑。
他想起当年张居正夺情风波，可今时不同往日，如今四海安稳，若再强留重臣夺情，既违背祖制，又冷了天下士林臣子的孝道之心。
「卿且节哀，快快起身吧，你先回府，待朕旨意。」
朱载语气添了几分沉重。
张四维离开后，张居正奉诏入宫议事。
朱载开门见山：「张师傅，张四维父丧，他请求丁忧一事，你意下如何？」
「陛下，依大明祖制，臣子父母丧亡，当回乡守孝三年，丁忧尽孝乃是天经地义。臣当年夺情留任，是新政初创丶朝局飘摇的权宜之计，事后朝野非议不断，连陛下亦受牵连。祖制不可轻废，孝道不可再轻易强违。子维此刻忠孝两难，臣看在眼里。准其丁忧归乡，既是全其孝道，亦是恪守祖制丶安稳朝野舆论。」
他稍作停顿，补了一句周全之语：「待其三年守制期满，陛下可再下旨徵召还朝，」
朱载颔首。
当日旨意传出：
准张四维回乡守制，赐仪五百两丶祭祀器物若干，命地方官府代天子前往致祭。沿途驿站一路供给车马便利，不必急着赶路。
短短数日之间，内阁两位辅臣接连离场。
内阁补缺，已是迫在眉睫。