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一个人在死前的最后一刻，会展现出什么样的姿态呢？
是像安睡般沉浸在梦中，带着对世间的眷恋悄然离去？
还是望着天空，眼底翻涌着对离开这个世界的无可奈何，连呼吸都透着不甘？
又或是拼尽最后一丝力气，在生与死的边界奋力挣扎，指尖还抓着最后一点希望？
每个人的生命历程不同，临终的姿态也千差万别。
而张玉汝此刻呈现在夏侯雪面前的，既不是眷恋，也不是不甘，更不是挣扎，而是一种近乎无声的枯萎与衰败——仿佛一株被抽走了所有生机的古树，连最后一片叶子都在迅速失去光泽。
他胸口的冰刃还插在那里，青色的冰霜早已蔓延至全身，冻结了他的衣襟，也冻结了他最后的动作。
之前用能力巧妙掩饰的面容，在“生命气息”彻底消散的瞬间，悄然变回了原本的模样。
那是一张轮廓依旧年轻的脸，眉眼间还带着几分温和的弧度，可鬓角与发间却满是霜白的发丝，像是被岁月提前染透了沧桑。
那些白发在冰霜的覆盖下，泛着一层冷冽的光泽，与他苍白的肌肤相映，更显凄凉。
夏侯雪僵在原地，目光死死盯着张玉汝不断“枯萎”的模样——他的嘴唇渐渐失去血色，原本微微起伏的胸膛彻底平静下来，连眼角那丝未散的温和，都像是被寒霜冻住，成了永恒的定格。
一时间，无数情绪在她心中翻涌：愧疚像潮水般淹没了她，每一次呼吸都带着针扎般的疼。
悔恨紧紧攥着她的心脏，让她连抬手的力气都没有；还有一丝茫然，像浓雾般笼罩着她——她亲手杀死了那个教她凝聚冰刃、为她挡过异兽、在她生病时守在床边的人。
她知道这种情绪很可笑——就在片刻之前，她还把他当作杀姐仇人，还带着复仇的执念将刀刺进他的胸膛。
可此刻，看着张玉汝毫无生气的脸庞，夏侯雪不得不承认，她后悔了，后悔得想立刻撕碎自己。
人总是这样，常常在无法认清自己真实想法的时候，凭着一时的执念或他人的蛊惑，做出足以改变一生的关键选择。
等到事后清醒过来，才发现自己选了最错的那条路，才明白自己亲手推开了什么、毁掉了什么。
这种“后知后觉”的清醒，在旁人看来或许寻常，可对于身处其中的人来说，却是最实实在在的折磨。
它像一把钝刀，在心上反复切割，没有鲜血淋漓的剧痛，却有挥之不去的、绵长的苦涩，让人连呼吸都觉得沉重。
夏侯雪的指尖微微颤抖，她想伸手去碰一碰张玉汝的脸颊，想确认那冰冷是否只是错觉。
可刚抬起手，就听到叶平带着满意的笑声从上空传来，那笑声像淬了毒的冰，瞬间将她拉回了残酷的现实。
与夏侯雪的沉默死寂截然不同，叶平在看到张玉汝胸口冰霜彻底冻结、连最后一丝生命气息都消散时，脸上瞬间爆发出难以抑制的喜悦。
那笑容不再是之前的阴狠与伪装，而是纯粹的、近乎失态的兴奋——他悬在半空的脚轻轻晃动，锦袍上的金线因他的动作而闪烁，连眼底的怨毒都暂时被狂喜压了下去，只余下复仇得手的畅快。
但他并没有立刻上前，反而慢条斯理地打了个响指。
清脆的响声刚落，两道黑影便从山谷两侧的树林中窜出，落地时脚步轻得几乎没有声响——是两名气息沉稳的大师级能力者，一人握着泛着寒光的短匕，一人掌心凝聚着淡紫色的能量，显然是叶平安排的后手。
两人对视一眼，小心翼翼地凑到张玉汝身边。
其中一人蹲下身，手指在张玉汝脖颈处停留片刻，又探了探他的鼻息，最后还检查了胸口冰刃造成的伤口，确认那处的心脏早已被冰霜冻裂、毫无跳动迹象后，才抬头对叶平躬身颔首：“大人，已确认死亡。”
得到肯定答复的瞬间，叶平压抑已久的情绪彻底爆发。
他放声大笑起来，笑声粗犷而刺耳，与他贵公子的装扮格格不入，在寂静的山谷中回荡，惊得林间的飞鸟扑棱着翅膀四散逃离。
他快步走下黄金台阶，鞋底踩在青石上发出重重的声响，走到张玉汝身旁时，毫不犹豫地抬起右脚，狠狠踩在了张玉汝的脸上。
“砰！”鞋底与脸颊接触的闷响格外清晰。叶平的力道极大，一脚下去，张玉汝原本就苍白的脸颊瞬间凹陷下去，霜白的发丝被踩得凌乱，沾染上泥土与血迹。
可他还不满足，脚掌在张玉汝的脸上来回碾压，每一次碾动都带着泄愤的狠劲，仿佛要将张玉汝的面容彻底踩碎。
青白色的骨裂声隐约传来，张玉汝的鼻梁被踩断，嘴唇裂开一道深可见骨的伤口，鲜血混着泥土糊满了整张脸，原本温和的眉眼彻底变得残破不堪。
即便如此，叶平依旧没有停下来的意思。
他一边踩，一边咬牙切齿地低吼：“张玉汝！你不是很能打吗？你不是敢杀我弟弟吗？现在怎么不反抗了！你这个蝼蚁！你这个贱种！”
他的声音因愤怒而扭曲，每一个字都像从牙缝里挤出来，显然是要将这些年追踪无果的憋屈、失去弟弟的痛苦，全都化作脚下的力道，发泄在张玉汝早已失去生机的躯体上。
夏侯雪站在一旁，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝滴落都浑然不觉。
她看着张玉汝那张被踩得面目全非的脸，心脏像是被一只冰冷的手紧紧攥住，疼得几乎无法呼吸。
她想冲上去推开叶平，想嘶吼着阻止他的暴行，可脚步却像灌了铅一样沉重，怎么也迈不开。
她是谁？她是亲手将冰刃刺进张玉汝心脏的凶手，是间接帮叶平完成复仇的“帮凶”。
如今，她又有什么资格去阻止叶平？又有什么脸面去维护这个被自己杀死的人？
无尽的愧疚与自我厌弃像潮水般将她淹没，她只能眼睁睁看着叶平的脚一次次落下，看着张玉汝的躯体在脚下被肆意践踏。
泪水不受控制地涌出眼眶，却连一声呜咽都发不出来，只能任由喉咙里堵着滚烫的苦涩，连呼吸都带着颤抖。
就在叶平的脚还在张玉汝残破的面容上反复碾压，骨裂声与他的低吼交织成刺耳的声响时。
一道清冷的女声突然从山谷入口传来，打破了这份暴戾的氛围：“好了，叶平，差不多可以了。”
夏侯雪循声望去，只见一名女子正缓步走来。
她身着一袭月白色的淡雅长裙，裙摆绣着几枝疏淡的墨竹，没有任何多余的珠宝装饰，却难掩周身清贵的气质。
她的长发松松挽成一个发髻，仅用一支玉簪固定，露出的脖颈纤细白皙；眉眼间带着几分疏离的冷淡，眼神平静得像深不见底的湖水，即便看到地上张玉汝的惨状，也没有丝毫波动。
她走得极慢，每一步都从容不迫，仿佛不是置身血腥的战场，而是漫步在自家的庭院之中。
叶平听到声音，脚下的动作顿了顿，却没有立刻停下，反而侧过头，挑眉看向来人，语气里带着几分不耐与讥讽：“怎么，李砚卿？难道你和这家伙还有什么私交不成？舍不得我踩他了？”
话音落下，他甚至故意加重了脚掌的力道，“咔嚓”一声轻响，张玉汝脸颊的骨骼又碎了一块，泥土与血迹沾得他鞋底满是污秽。
“无聊的家伙。”
李砚卿停下脚步，距离叶平约莫三丈远，目光淡淡扫过他脚下的躯体，语气里没有丝毫情绪起伏，仿佛在评价一件无关紧要的物品。
她对叶平的暴戾没有任何兴趣，也懒得去指责，只是径直切入正题。
“不要忘了，我们李家和你合作的条件。”
李砚卿的声音依旧平静，却带着不容置疑的分量。
“我们帮你牵制张玉汝、提供惰性金属材料，是为了拿到他的躯体做实验，研究速度类大师级能力者的种种特征——而不是让你在这里发泄私愤，把实验素材破坏得面目全非。”
她顿了顿，目光落在张玉汝胸口那柄还插着的冰刃上，眉头微不可察地蹙了一下：“现在他的躯体已经有损伤，若是你再继续下去，连核心能量都被你踩散，这素材就彻底没用了。”
说到这里，她的语气冷了几分，“如果你还打算这样下去，我认为我们之间的合作关系，需要重新考虑了。”
“啧。”叶平狠狠啐了一口，脸上满是不忿——他还没来得及把所有怨气都发泄完，就被李砚卿打断，心里憋得难受。
可他也清楚，李家的实力不容小觑，若是真的闹僵，没了李家的支持，后续想要处理张玉汝的“后事”、甚至向家族交差都会麻烦重重。
他盯着李砚卿那张毫无波澜的脸看了几秒，最终还是不情不愿地抬起了脚，只是在抬脚的瞬间，又故意用鞋跟在张玉汝的颧骨上碾了一下，才悻悻地收回腿。
嘴里还低声咒骂着：“算你运气好，死了还能被李家当宝贝。”
李砚卿没有理会他的抱怨，只是对身后招了招手。立刻有两名穿着青色长衫、带着手套的侍从走上前，小心翼翼地拿出特制的金属担架，准备将张玉汝的躯体抬走，动作轻柔得像是在对待一件易碎的珍宝，与叶平方才的暴戾形成了刺眼的对比。
叶家在天人诸多家族中向来稳居前列，不仅族内强者数量众多，更在掌控着能力者资源调度的“先导会”中握有极大话语权，寻常势力根本不敢轻易招惹。
可即便是这样的大家族，也有影响力触达不到的地方——雍州的天人李家，便是其中之一。
作为扎根雍州数千年的老牌天人家族，李家早已将势力渗透进雍州的每一寸土地，小到城镇的能力者登记，大到边境的异兽防线调度，几乎都离不开李家的默许。
他们向来奉行“低调掌权”的准则，平日里极少亲自出面参与纷争，可若是有人想在雍州地界、尤其是在李家的核心腹地长安城办些什么事，却绝对绕不开这尊“地头蛇”。
哪怕是叶家这样的顶尖家族，没有李家点头，也很难在雍州顺利调动资源。
李家与叶家的关系本就寻常，甚至带着几分隐性的竞争。
当初叶平为了追捕张玉汝，第一次派人前往雍州李家求援时，便吃了闭门羹。
彼时李家正被边境异兽迁徙的事搅得焦头烂额——益州的异兽防线突然出现缺口，大量异兽绕过防线涌入雍州，导致雍州边境的数个小镇被损毁，李家耗费了大量人力物力才勉强稳住局势。
而明眼人都知道，益州防线的漏洞，根源在于叶家之前对当地势力的过度干预，间接削弱了防线的防御力量。
正因如此，李家对叶家本就心存不满，自然不会轻易答应帮他们收拾烂摊子。
叶平起初还想凭借叶家的名头施压，可眼看张玉汝在雍州的行踪愈发隐蔽，甚至开始暗中调查柳家与魏家的秘密实验，事情的走向却突然发生了转折——张玉汝追查的那些实验，恰好触碰到了李家的核心利益。
原来柳家与魏家的实验背后，一直有李家在暗中提供资源支持，实验所研究的种种技术，本是李家计划用来提升族内实力的关键项目。
他们担心张玉汝继续追查下去，会发现实验与李家的关联，一旦秘密曝光，不仅会引来其他天人家族的觊觎，还可能遭到普通能力者的抵制，最终让李家多年的投入付诸东流。
正是这份“利益受损”的危机感，让李家改变了态度。
他们主动联系叶平，提出愿意合作对付张玉汝——李家负责提供雍州的人脉、资源，以及能克制张玉汝「枯荣」能力的惰性金属材料，协助叶平布下傀儡陷阱。
而作为交换，事成之后，张玉汝的尸体必须交由李家处理，供他们进行深度研究。
李家对张玉汝的兴趣，早已不止于“防止秘密曝光”。
张玉汝展现出的实力实在太过惊人——以大师级的修为硬撼天人，甚至亲手击杀了叶家公子叶光，这份对天人的“杀伤力”，让一直致力于提升家族实力的李家极为好奇。
他们想知道，张玉汝的身体里究竟藏着什么秘密，他的能力为何如此特殊，若是能从他的尸体中研究出强化能力的方法，对李家来说将是难以估量的收获。
也正因如此，叶平才能在雍州顺利布下针对张玉汝的杀局。
若没有李家这位“地头蛇”提供的便利，仅凭叶家自己的力量，想要在陌生的雍州困住并击杀警惕性极强的张玉汝，恐怕还要多费数倍的功夫，甚至未必能成功。