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看着李家侍从将张玉汝的尸体小心翼翼抬上金属担架，叶平整理了一下被踩脏的衣摆，脸上的暴戾早已褪去，重新变回了那副矜贵从容的模样。
他上前一步，目光落在李砚卿身上，语气带着不容置喙的强势。
“这家伙的尸体，你可以带走，但后续的研究成果，叶家必须拿到一份。而且在研究过程中，叶家要派代表全程在场，确保你们没有隐瞒任何关键信息。”
明明是讨价还价的内容，从他口中说出来时，却像是上位者对下属的吩咐——每一个字都带着微妙的韵律，尾音轻轻上扬，仿佛带着一种无形的引力，让人下意识地想要点头应承。
连一旁的夏侯雪都感觉到，一股微弱的力量在耳边萦绕，让她的思绪变得有些迟钝，若非心中满是对张玉汝的愧疚，恐怕真的会不由自主地认同叶平的话。
可这番话落在李砚卿耳中，却只换来她一声冷淡的嗤笑：“别玩弄你那些恶心人的手段了。”
她的眼神锐利如刀，直直射向叶平，“不过是些粗浅的精神暗示，也敢在我面前班门弄斧？”
叶平脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常，甚至还带着几分坦然：“不好意思，习惯了。”
他倒也不掩饰——作为叶家嫡系，这种近乎本能的精神操控，早已融入他的言行举止之中。
李砚卿心中再清楚不过，天人各家都在暗中探索新的能力类型，而叶家最擅长的，便是精神与心灵操控领域。
他们虽尚未找到稳定传承这种能力的方法，却能通过特殊的秘术，将提炼出的精神能量赋予族内子弟或下属能力者。
叶平作为叶家重点培养的后辈，不仅接受了这种能力传承，还将其打磨到了大师级水准。
他方才说话时那股让人不自觉服从的魔力，正是源于这种精神暗示能力，能悄无声息地影响他人的判断，让对方在潜意识里认同他的观点。
只是这种能力，在同为天人、且对叶家手段早有了解的李砚卿面前，根本毫无作用。
她从小便接受过抵御精神操控的训练，叶平这点微末伎俩，在她眼中与“无聊的把戏”别无二致。
“研究成果可以分你们一份，叶家也能派代表在场。”李砚卿沉默片刻，终究还是松了口。
她虽对叶平的手段和人品极为厌恶，却也清楚，这次与叶家的合作是李家家主亲自定下的方向。
李家需要借助叶家在先导会的影响力，掩盖实验的秘密；叶家则需要李家的地域优势困住张玉汝。
这份合作关乎家族利益，她不能因为个人情感，就破坏两家达成的共识。
说罢，李砚卿不再看叶平，转身对侍从吩咐：“把尸体看好，立刻带回实验室，别出任何差错。”
侍从恭敬应下，抬着金属担架快步向山谷外走去，担架上的张玉汝面色苍白，霜白的发丝垂落在脸颊两侧，依旧是那副毫无生机的模样。
叶平看着担架远去的方向，眼底闪过一丝贪婪——他要的不仅是复仇的快感，更想从张玉汝的尸体中，找到克制这种“能击杀天人的大师级能力者”的方法。
只要拿到研究成果，无论是他自己在叶家的地位，还是叶家的整体实力都一定能够再上一个台阶。
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李家的效率快得惊人。
作为暗中操控雍州诸多家族的“操盘手”，他们在这片地界上调动资源，如同呼吸般自然——无需声张，只需几道隐秘指令，便能让整个雍州的地下势力为其运转。
张玉汝的尸体刚被抬出山谷，就被转移到了一辆特制的黑色马车中。
马车车厢由防能量泄露的合金打造，车窗贴着遮光黑布，连车轮都裹着静音棉，行驶在长安城的街巷中，悄无声息得像一道影子。
不到半个时辰，马车便驶入了城郊一座看似废弃的庄园，穿过层层伪装的石壁暗门，最终停在了一处深入地下的实验室前。
实验室内部早已灯火通明，空气中弥漫着消毒水与金属冷却剂混合的刺鼻气味。
十几名穿着白大褂的专家正围在中央的实验台旁忙碌，他们中有头发花白的老者，也有眼神锐利的中年人，每个人胸前都别着不同家族的徽章——柳家、魏家、秦家、赵家，正是雍州四大家族的核心实验人员。
这些人手里握着精密的仪器，桌面上摊着标注着复杂数据的图纸，显然早已做好了准备，只待“实验素材”送达。
没人会天真地以为这些实验是李家亲自动手——人体实验的红利，李家要牢牢攥在手里，但这种会脏了手、甚至可能留下把柄的工作，他们从不愿沾身。
而雍州四大家族，便是他们精心挑选的“脏手套”。
这事起初本是柳家单独负责，他们借着与李家的微弱联系，率先拿到了实验资源，试图独占的成果。
可世上没有不透风的墙，巨大的利益像血腥味般吸引了其他家族，他们通过各种和平的或者是不和平的手段参与其中。
短短半年，这场实验便从柳家的“独食”，变成了四大家族牵头、成百上千小型势力跟风加入的庞大利益链条。
这些势力要么提供资源，要么负责掩护，要么参与后期处理，他们早已是一根绳上的蚂蚱。
而张玉汝追查柳家、魏家实验的行为，无疑是要刨断这根利益链的根基——一旦实验的阴暗真相被揭穿，不仅四大家族会身败名裂，那些依附于他们的小势力也会跟着覆灭。
所以，张玉汝从踏上长安城土地的那一刻起，就成了整个利益集团的共同敌人。
正因如此，当李家制定出针对张玉汝的方案后，整个长安城都在悄然动起来，城门的守卫对形迹可疑者盘查得愈发严格，甚至连街巷里的乞丐，都在暗中留意着与张玉汝相似的身影。
一个天人顶级家族能动用的资源，从来都不是几具傀儡、几名杀手那么简单——它是渗透在方方面面的无形网络，能在不知不觉中，将目标困死在绝境里。
可即便有如此庞大的资源，李家自始至终都没派过家族里的顶尖战力直接抓捕张玉汝，反而费尽心机用傀儡、用夏侯雪来设局。
原因只有一个：他们不敢惊动那位镇守雍州的大宗师。
那位大宗师常年隐居在长安城郊外的终南山上，虽不问世事，却如同雍州的定海神针。
天人虽自视甚高，觉得自己凌驾于普通能力者之上，却绝不敢无视一名大宗师的存在。
大宗师的战力早已超越普通人所能够理解的范畴，若真惹得对方出手，别说几个家族，就算是整个先导会，都要掂量掂量后果。
李家平日里与那位大宗师维持着表面的和睦，逢年过节会派人送上厚礼，偶尔遇到危机，也会请对方出手相助。
可这种“和睦”，仅限于双方井水不犯河水——李家很清楚，那位大宗师一心求道，想要突破成为泰斗级能力者，所以才对于其他事情不太关心。
但这并不代表着对方对于雍州这片土地就毫无责任心，在异兽潮来到雍州之后，那位大宗师已经动身前往前线拦下来绝大多数的异兽。
若是直接派顶尖战力抓捕张玉汝，动静太大，难免会引起大宗师的注意；一旦让对方察觉到实验的真相，不仅李家会遭到重创，整个雍州的利益链条都会瞬间崩塌。
说到底，他们所追逐的利益，所做的一切勾当，终究是见不得光、上不得台面的生意。
只能在黑暗里偷偷进行，一旦暴露出来，便会像阳光下的冰雪般，瞬间消融。
将张玉汝的尸体移交到李家负责实验的嫡系子弟手中时，李砚卿特意确认了金属担架上的束缚装置稳定性。
那些泛着冷光的合金锁链能牢牢锁住躯体，防止残留的能量逸散，也避免出现任何意外。
待子弟恭敬地应下“定不负所托”，她才转身，没有多停留片刻的打算，径直朝着实验室外走去。
刚走到门口，便撞见了正搓着手、满眼兴奋的叶平。
他显然是打算留下来观摩实验，锦袍上还沾着之前踩过张玉汝的血迹，却丝毫不在意。
他的视线频频往实验台的方向瞟，连说话都带着几分急切：“李砚卿，不多留会儿看看？说不定能早点发现这小子的能力秘密……”
话没说完，他的目光突然落在了李砚卿身后——夏侯雪正垂着头站在那里，脸色苍白如纸，指尖还沾着未干的血迹，像个被遗弃的木偶，显然是被叶平随手丢在一旁，无人理会。
李砚卿顺着他的视线看了眼夏侯雪，脚步顿住，直接开口：“她，我要带走。”
叶平愣了愣，随即嗤笑一声。
在他眼里，夏侯雪早已是失去利用价值的棋子——能用的只有那身被叶家临时灌输的冰霜能量，如今张玉汝已死，这枚棋子连“刀”的作用都没了。
若李砚卿没提这个要求，他回头只会找个偏僻的巷子，让手下随手处理掉，省得留着浪费粮食。
可转念一想，他脸上的轻蔑又变成了算计的笑，故意拖长了语调：“哦？李砚卿你要她做什么？这丫头可是亲手杀了张玉汝的潜力新星，叶家对她的投入可是相当巨大的。”
他话里话外都在抬高夏侯雪的“价值”，仿佛前一秒还想弃之如敝履的人不是他——此刻李砚卿主动开口要，这丫头倒成了他能拿捏的筹码，得先摆出“不愿轻易放手”的姿态。
李砚卿显然看穿了他的心思，眼底掠过一丝不耐，没功夫和他绕圈子，直接道：“我要带走她，算我欠你一个人情。”
这话一出，叶平脸上的算计瞬间烟消云散，取而代之的是毫不掩饰的笑意。
他心里打得比谁都清楚：在抓到张玉汝之前，夏侯雪或许还有几分利用价值，能和李砚卿的人情勉强扯平。
可如今张玉汝已死，大仇得报，后续还得靠李家的研究成果，一个没用的夏侯雪，哪能比得上李砚卿的人情？
要知道，李砚卿作为李家嫡系，她的人情意味着未来在雍州办事能少走无数弯路，甚至可能换来李家在天人内部会议上的支持，这可比一个弃子值钱多了。
“哈哈哈，既然砚卿你都这么说了，那还有什么不答应的？”叶平立刻换上爽朗的表情，甚至主动侧身让开道路。
他对着夏侯雪抬了抬下巴，“还不快跟砚卿走？以后可得好好听砚卿的话，别浪费了这好机会。”
夏侯雪依旧低着头，没什么反应，直到李砚卿轻轻碰了碰她的胳膊，才像回过神般，跟着李砚卿的脚步向外走。
路过叶平身边时，她能清晰地感觉到叶平那道冰冷的、毫无温度的视线——那眼神里没有丝毫惋惜，只有“筹码交换成功”的满意，让她心底一阵发凉。
李砚卿没有回头，只是脚步平稳地带着夏侯雪穿过长长的走廊，实验室里隐约传来仪器启动的嗡鸣声，还有叶平兴奋的交谈声，这些声音像针一样扎在夏侯雪心上，让她忍不住攥紧了拳头，指甲再次嵌进掌心。
穿过实验室厚重的合金闸门，又沿着幽深的石廊走了许久，直到清新的晚风拂过脸颊，带着庭院里草木的清香，夏侯雪紧绷的肩膀才终于微微松弛，苍白的脸色也稍稍有了几分血色。
方才在实验室里闻到的消毒水味、听到的仪器嗡鸣，还有叶平那副贪婪的嘴脸，都像无形的枷锁，让她几乎喘不过气，此刻远离了那片压抑的区域，才总算找回了几分呼吸的力气。
李砚卿走在前面，月白色的裙摆扫过青石板路，没有回头，却像是能感知到夏侯雪的状态，脚步不自觉放慢了些。
两人穿过两道挂着墨竹帘的圆门，最终停在一处雅致的小院前——院墙是用淡青色的砖石砌成，墙头爬着几株淡紫色的藤蔓，院门口摆放着两盆修剪整齐的兰草，叶片上还沾着傍晚的露水，看起来静谧又清幽。
这里没有李家主宅的奢华，也没有实验室的冰冷，只有一种恰到好处的安宁，显然是李砚卿平日里独自居住的地方。
夏侯雪站在院门口，有些局促地攥着衣角，目光下意识扫过院内——青石铺就的小径蜿蜒通向正屋，两侧种着几棵桂花树，枝叶繁茂；小径旁的石桌上，还放着一套未收起的茶具。
“你就住在这里吧。”李砚卿转过身，目光淡淡落在夏侯雪身上，随即抬手指向院内东侧的一间客房。
那间屋子的门窗漆着浅棕色的木漆，窗台上摆着一盆小小的多肉植物，看起来干净又整洁。
“那是客房，平日里用来接待客人，你暂且住着，缺什么再跟我说。”她语气依旧平静，没有多余的寒暄，却也没有什么不耐的情绪。
能住进李砚卿的私人小院，甚至被安排进接待客人的客房，已是极大的礼遇——以李砚卿的身份和性子，寻常人连踏入这小院的资格都没有，更别说在此居住。
她张了张嘴，想道谢，喉咙却像是被什么堵住，最终只化作一声极轻的“嗯”。
晚风再次吹过，桂花树的枝叶轻轻晃动，发出细碎的声响，掩盖了夏侯雪细微的呼吸声。
她看着李砚卿的背影，心里满是疑惑——这位李家嫡系为什么要救自己？是真的想帮她，还是另有目的？