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九月初的密西西比河上游，盛夏的余热依旧像个不识趣的客人，赖在天地之间，不肯散去。三条大河——密西西比、密苏里和伊利诺伊——在此交汇，形成了一片既壮丽又令人头疼的湿地。
河面宽阔，水色在阳光下闪烁粼粼，如同谁把一整箱金币倾倒进水中，金光碎片随波荡漾，直晃得人眼花。两岸的芦苇疯长得比人还高，风一吹，齐刷刷摇摆，发出低低的沙沙声，仿佛一群爱嚼舌根的老妇，在悄声议论谁家猎人昨夜打猎无功，空手而归。肥沃的黑泥从脚下渗出湿润的气息，带着沉重的土腥味，间或被水草的清甜和鱼的腥膻打断，混合成一股让人又厌烦又真实的气味。空气像一层看不见的胶膜，黏在皮肤上，谁走两步就觉得浑身都裹着汗水。
远方，卡霍基亚的土丘群若隐若现。那些巨大的土堆在阳光下宛如沉睡的巨人，身上披着斑驳的草皮，脊背被炙烤得泛白发黄。炊烟一缕缕袅袅升起，仿佛为巨人的鼻息，随风散开；湿地边缘，水鸟成群拍翅，尖利的鸣叫此起彼伏，像是催促人心的警钟。偶尔，一条肥硕的鱼猛地跃出水面，银光一闪，溅起一圈圈水花，仿佛故意炫耀它在水中的自在，与岸上的焦躁形成鲜明对比。
李漓的队伍站在湿地旁一处稍高的坡地上，像一群被烈日炙烤过的雕塑。每个人都热得满头大汗，衣衫湿透，紧紧贴在皮肤上，仿佛刚从河里爬出来的落汤鸡。托戈拉带来的天方教战士们一边擦拭铁刀，一边仰头咒骂着酷热；刀锋反射出的寒光在烈日下刺得人眼睛生疼。格雷蒂尔的诺斯水手们则扛着圆盾，胡子和发辫上全是汗珠，心烦意乱地低声抱怨蚊虫肆虐，不时抬手狠拍脖颈和手臂，掌心尽是血点。比达班的奥吉布瓦人和特约娜谢带来的易洛魁人沉默寡言，却紧绷着肩膀，手抚刀柄，眼睛死死盯着远处的土丘，像一群伺机扑杀的猎狼。
凯阿瑟领来的德纳猎手们蹲在地上，小心地检查火矢，把油脂厚厚抹在箭杆上，粘稠的味道在闷热空气中弥漫，熏得人皱眉却又忍不住深吸一口气，仿佛那是即将到来的战斗的信号。维雅哈站在队伍最前头，怀里抱着孩子，汗水顺着鬓角滑落，映得她的脸泛着一层光。可她的眼神却像狐狸般锐利而狡黠，仿佛在算计下一步的机会，嘴角那抹若有若无的笑意，让人看不透她究竟是在忍受酷热，还是在暗暗享受这场等待。这一刻，湿地的喧嚣与队伍的沉默交织，天地像一张拉满的弓弦，随时可能被一声鼓点、一支箭矢，彻底崩断。
“大活神，卡霍基亚就在前面，看见没？”维雅哈走到李漓面前，伸手指向远处的土丘群，指尖微微颤抖，却故意让声音里带上一股献宝般的腔调。烈日映照下，她额头上的汗珠一颗颗滚落，却偏偏勾起嘴角，笑得意味深长。
“那些高耸的土丘，就是他们供奉太阳神的祭坛。你们要去，就自己过去吧。”维亚哈眼神一闪，像狐狸一样狡黠，“而我们，没有你那样的神力，可不想靠近那些信仰邪神的疯子。”
话音未落，维亚哈的眼底已掠过一丝算计，仿佛心里盘算着什么退路，嘴角抿起的弧度，像是已经预备好随时开溜。
“怎么？想跑路？！”格雷蒂尔一听，火气噌地窜上来。他大步跨前，像猛虎扑食，一把掐住维雅哈的脖颈，硬生生将她提起，脚尖悬空。烈风吹动他乱糟糟的胡须，胡须像河边的芦苇一样抖动，然而他那双怒火燃烧的眼睛却比火矢还要炽烈。
“你这只狡猾的狐狸！带着我们绕了大半个荒原，狐假虎威地收服二十七个部落，如今想拍拍屁股走人？！”格雷蒂尔的嗓音像铁锤砸在石头上，震得四周空气都颤了一下。
维雅哈身后的苏族人们吓得心胆俱裂，扑通扑通跪倒一片。没有人敢抬头，汗水顺着他们的脊背滑落，仿佛每一滴都带着惶恐。他们像一群被雷霆吓破胆的鹿，呼吸都屏住，不敢发声。
被拎在半空中的维雅哈脖颈涨得通红，呼吸急促，却硬是挤出一抹笑，笑容僵硬得像裂开的面具。“我……我只答应带路！可没说要跟你们一起去卡霍基亚救人呀！”她的声音带着点沙哑，却理直气壮，厚着脸皮像惯犯被抓个正着，死不认账。
“可你利用我们，几乎吞并了半数苏族部落！”蓓赫纳兹冷冷地开口，声音像是冰刃割过空气。她轻轻转动手里的弯刀，刀锋在烈日下闪出刺眼的寒光，映得人心口一紧。汗珠顺着她的鬓角滑落，却丝毫未减那份森冷，“别以为我们看不出来，你这女人，满脑子打的都是算计。”
维雅哈眼角一跳，忙不迭辩解，声音里带着急切的讨好：“不，不！那些部落已经信仰大活神了！我只是代大活神管束他们的神使罢了！大活神才是那些部族的唯一统治者！”说着，维雅哈还不忘拼命朝李漓抛去一个谄媚的眼神，仿佛想借“活神”的神威给自己找条生路。
“干脆宰了她算了！这个混蛋一路上带着我们绕了不少弯路，现在卡霍基亚就在眼前，她已经没有价值了。让我这就掐死她，我忍她好久了！”格雷蒂尔咬牙切齿，怒火几乎要把胡须点燃。他的手掌猛地收紧，力道又添了几分，维雅哈的长辫被揪得七零八落，散乱地垂下，像风中被撕裂的鸟巢。
就在这剑拔弩张的一瞬间，赫利慢吞吞地开了口：“大胡子海盗，你别自作主张！你姐夫还没下令要宰了她呢。再说了，留着她，或许还有用。”赫利的语调懒洋洋的，像是随手扔出的一句话，却硬生生把凝固的空气劈开一道口子。
维雅哈仿佛抓住了救命稻草，立刻连连点头，声音里满是哀求与讨好：“对对对！留着我一定还有用！”哪怕脖子还被格雷蒂尔死死扼着，维雅哈依旧挤出一副谄媚的笑容，眼角的皱纹全都挤成了市井小贩的讨价还价褶子。那模样，简直像个在集市上被砍价砍到骨头的老油子——刀子都架在脖子上了，还能硬着头皮笑着赔声。
比达班上前一步，伸手轻轻拍了拍格雷蒂尔的手臂。她的动作不重，却带着一股不容置疑的稳重。
“放她走吧。”她的声音平静，像浸过冰水，带着一种让人冷静下来的力量。“至少让她活着，能保证我们回纳加吉瓦纳昂的路上，不必再跟那些语言不通的苏族部落一一打打杀杀。”
比达班低声解释着，目光却在维雅哈身上停顿片刻。那一瞬，眼底闪过复杂的神色：鄙夷、厌烦，但也掺杂着一丝难以言明的怜悯。皮甲早已被汗水浸透，紧紧贴在身上，她却全然不顾，只是更紧地攥住剑柄，仿佛要把这份克制化为锋刃。
蓓赫纳兹冷冷一笑，声音清脆而尖锐，像刀锋刮过铁块，“可恶，在这片蛮荒之地，只要掌握两种语言，就能掌握话语权！”她眯起眼睛，弯刀在手里轻轻一转，刀光在烈日下闪得刺眼，像是一道冷冽的闪电。语气里满是不甘，却终究压下心火，低声补了一句：“不过，比达班说得没错。哪怕灭了那些部族，就像拍蚊子，但蚊子再小，拍死它们时也会溅血，而且，那还是我们的血……”
凯阿瑟忽然插嘴，语气锋利得像箭矢：“得了，少了这只狡猾的母狐狸，难道我们就搞不定这周围的野蛮人了吗？”她仰起头，擦去脸颊上的汗水，手里的弓弦“嗡”地一声绷紧，似乎随时准备拉满。她眼神里闪烁着冷冽的光芒，带着近乎傲慢的自信。那一刻，凯阿瑟像是完全忘了自己同样出身于这片大陆，姿态却像个置身其上的“文明人”，俯瞰着其他部族。凯阿瑟昂首挺胸的模样，带着几分自负，竟让站在一旁的托戈拉忍不住咧嘴，差点笑出声。
紧绷的气氛被这一连串交错的声音冲击得摇摇欲坠，每个人的呼吸都带着火气。维雅哈悬在半空，眼珠子滴溜乱转，像只被逼到绝境的狐狸，随时准备再找机会钻空子。
“格雷蒂尔，放开她！”李漓终于开口，声音不高，却低沉有力，带着不容置疑的威严。那声音宛如击打在紧绷战鼓上的重槌，瞬间压过了热风、鼓噪与呼吸声。
李漓站在高地上，烈日从背后洒下，将他的身影拉得又高又长。热风吹乱了他的发丝，额角的汗水顺着脸颊蜿蜒而下，像一道细小的水痕，可在那双眼眸中，却燃着坚定不移的光芒，仿佛烈火中不灭的铁石。
格雷蒂尔闷声咬牙，手指关节因为用力而泛白。他眼里的怒焰还未散尽，胡须一抖一抖地竖着。片刻犹豫后，他终于不情不愿地松开手。维雅哈被猛然放开，踉踉跄跄往后一倒，险些一头栽进旁边的芦苇丛。她急忙伸手去扶，脖颈红肿一片，呼吸粗重，却还是第一时间抬起下巴，强撑着狡黠的笑意。
李漓转过身，冷冷盯住维雅哈，“你们，可以走了。”李漓的语气平静，却比河水冬日的冰层还要冷，“但是，把铁制的武器和工具留下。这些东西，不属于你们。还有——”
李漓的声音压得极低，字字如铁，“请记住，在统治你兼并的那些部落时，保持对我的绝对忠诚。不然，你清楚，会有什么结果。”这一番话，在炙烤的湿热空气里，就像骤然刮过一阵阴冷的寒风，让所有人背脊发凉。
“我们一定永远信奉你这大活神！”维雅哈一听，立刻像被烫到般扑通跪下，磕头快得像捣蒜，额头在泥土里砸得啪啪作响，仿佛真有烈火在她身后追赶。
维雅哈身后的苏族人突然像是被一股无形的力量控制住了一般，“扑通扑通”地全部跪倒在地，动作整齐划一，就像是有人用一根看不见的绳索操控着他们一样。他们的身体猛地向前倾倒，仿佛被一股强大的力量压进了泥土里。这些苏族人的嘴里还不停地念叨着一串古怪的词语，声音高亢而激昂，但由于语速太快，根本让人听不清楚他们在说些什么。然而，可以想象得到，这一定是维雅哈早就向他们灌输好的所谓“神谕口号”。果然，没过多久，这些苏族人就像是得到了某种指示一样，又齐声高喊起那令人哭笑不得的祈祷来：“见鬼去吧！见鬼去吧！”这整齐划一的虔诚呼喊声，如同潮水一般，一波接着一波，在湿地中回荡着，久久不散。在烈日的照耀下，这一幕显得格外荒诞和滑稽。
“赶紧滚！”格雷蒂尔仍旧气不打一处来，迈步上前，粗壮的手指戳在维雅哈鼻尖，声音像雷霆般轰落，震得芦苇都跟着一抖。他胡须抖动得厉害，活像一条竖起炸毛的猫尾巴，满脸的怒火与不屑几乎要喷出来。
维雅哈这次毫不拖泥带水，连连点头，活像一条从绞刑架上逃下来的老狐狸，慌不择路却又机灵狡黠。她急切地招呼族人，抱紧怀里的孩子，催促他们将手里新得的铁刀、铁斧、铁锄一件件丢在地上。铁器“哐啷哐啷”砸落，堆成了一座突兀的小铁山，在烈日下泛着冷光，仿佛有人不合时宜地在湿地边摆起了铁匠铺。
东西一丢完，维雅哈连半个眼神都没再留，抱着孩子转身就跑。她身后的苏族人跟在后头，像一群受惊的野鹿，队伍乱糟糟地钻进芦苇丛。那长长的绿色通道被他们硬生生挤开，尘土翻腾，芦苇折断，水鸟成群惊起，扑翅振空，尖锐的鸣叫像炸裂在天空的箭雨。转瞬之间，他们的身影便被湿地吞没，仿佛从未存在过。只剩下那一堆散乱的铁器孤零零地躺在原地，在烈日下闪烁着冷光，犹如一场荒诞闹剧的遗物，静静见证着刚才的虚张声势与狼狈逃遁。
“姐夫，真的就这么放她走了？”格雷蒂尔皱着眉，手背用力抹去额头的汗，掌心沾满湿热的泥气，他眯起眼盯着那条被挤开的芦苇小径，神色间带着疑虑，好似胸口压着一块沉重的石头。
“既然她已经起了离开的心思，留下来也只是个累赘。”李漓的声音淡漠而沉稳，透着不容置疑的冷意。
格雷蒂尔忽然咧嘴一笑，笑容里透着锋利的狡黠：“哼，回去的路上，经过苏族人的地盘时，非得让她出点血本！你们谁也别拦着我！”话音一落，格雷蒂尔手中战斧“锵”然一转，刀锋反射出一抹冷光，犹如炎热空气里骤然劈开的一道闪电。
凯阿瑟在旁冷冷嗤笑：“就他们苏族那帮穷鬼，身上还能榨出几滴油来？大胡子海盗哥，你也真够看得起他们的。”凯阿瑟语气里带着轻蔑。
“好了，还是谈谈正经事吧！”蓓赫纳兹眯着眼，凝视远方。汗珠从她的鼻尖一滴滴滑下，溅进泥土里。“卡霍基亚就在前面，也不知道乌卢卢她们……是不是真的在那里，是不是还活着。”蓓赫纳兹的话语有些迟疑，像是怕戳破什么不敢确认的答案。随即，她转过头望向李漓，眼神锐利，语气试探：“接下来怎么办？总不见得，我们就这么直接杀过去？要不要我先去打探一下？”
“还是让我去吧！”凯阿瑟声音干脆利落，不容置疑。她猛地拍了拍胸膛，弓弦在她手里发出一声轻微的嗡鸣，像是一头猎兽在低声嘶吼。“我带着我的人，先去探探虚实！至少，我比你更了解这些野蛮人。”凯阿瑟的下巴微微扬起，眼中燃烧着猎人的光彩。热风吹乱了她的长发，却衬得她神情更为狂傲。此刻，她的身影仿佛就是一头准备孤身撕咬熊群的母豹，锋利、孤勇，又满是自信。
李漓凝视着凯阿瑟，沉声叮嘱：“这样也好。但你务必小心。记住，不要和他们硬碰硬。”他的眼神像钉子一样，冷冷钉进凯阿瑟的眼里，带着一股不容忽视的警告，仿佛要把她的轻狂牢牢钉在原地。
凯阿瑟却咧嘴一笑，露出一口雪白的牙齿，笑意锋利而张狂：“放心吧，我的大活神，我可没那么傻！”热风吹乱她的发丝，凯阿瑟却毫不在意，反倒像一头要扑进猎场的母豹，浑身都带着野性的自信。
话音未落，凯阿瑟猛地一挥手，转身如风，身影利落得像一支离弦的箭。她整个人的气势瞬间收紧，仿佛猎场上的母豹在瞬息之间绷紧全身肌肉。她身后的德纳猎手们立刻反应过来，神色冷峻，动作娴熟地拉紧弓弦、检查箭矢，彼此间只用眼神一碰，便心领神会。下一刻，这支小队悄然跟上凯阿瑟的脚步，身影一一没入摇曳的芦苇丛。草叶沙沙作响，先是被人影拨开，又很快合拢，把他们整支队伍吞没。湿地的水汽与泥腥味扑面而来，像张开的大口，将这群猎手一口咽下。
“其余的人，原地休息！比达班，安排好警戒站岗的人！”李漓回头，声音沉稳有力，在湿热的空气里传开。
“我们去弄些活鱼吧，这条河里的鱼不错！”特约娜谢忽然开口，语气里带着几分轻松，像是故意打破紧张气氛，却又暗暗透着稳住人心的意味。
特约那谢提起长矛，脚步稳健，毫不犹豫地走向水边。她的身影像一棵扎根在泥滩上的树，安静却充满力量。没等李漓再吩咐，她已经带着几名易洛魁人径直下了浅滩，溅起的水声清脆而节奏分明，仿佛在给这闷热的湿地敲打着另一种节拍。
夕阳一点点下沉，金色的光芒倾泻在密西西比河面，波光粼粼，仿佛在低声呢喃。那呢喃声像在诉说卡霍基亚的秘密，又像在召唤一场未知的风暴。李漓静静站在湿地的高地上，背影被余晖拉得修长而孤峻。风吹动他的衣襟，汗珠顺着下颌滴落，但他的眼神冷峻如炬，牢牢锁定远处的土丘群。