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夜幕低垂，密西西比河上游的湿地被一片幽蓝的夜色笼罩。天幕如同巨大的黑绒布，缀满了繁星，闪烁的光点宛若随手撒落的碎钻，将整个世界罩在一种虚幻的寂静之中。
湿地的空气潮湿而闷热，仿佛一个被蒸笼捂了三天三夜的囚室，水汽黏在皮肤上，像无形的蛛丝，把人紧紧缠住，让人浑身发痒。芦苇丛在夜风中沙沙作响，犹如老人含糊不清的絮语；水鸟偶尔低鸣，青蛙的咕咕声断续而来，交织成一曲荒凉却顽强的“湿地夜之交响”。河面映照着天上的繁星，水光摇曳，仿佛水底暗藏着另一个倒映的宇宙。蚊子们嗡嗡乱飞，仿佛开了一场喧嚣的舞会，在人的耳边起舞歌唱，留下满身的红点，逼得人心生怒火，却无可奈何。
营地里，特约娜谢的易洛魁人拎回一筐肥硕的河鱼，鳞片在篝火映照下闪着银光，像是刚从河神那里借来的宝贝。比达班的奥吉布瓦人手脚麻利，将鱼剖开、撒上盐草，架在火上烤得滋滋作响。鱼油滴落进火堆，瞬间爆出细小的火花，香气弥漫开来，在这闷热的夜里像一道难得的慰藉。众人围着篝火大快朵颐，鲜嫩的鱼肉让他们暂时忘却了疲惫与蚊虫的骚扰。
一旁，十多头驯服的野牛静静卧在营地边缘，庞大的身躯宛若一座座漆黑的小山。它们鼻息粗重，时不时甩甩尾巴，驱赶嗡绕的蚊虫，发出低沉的哼声，像在对这该死的天气表示抗议。火光映在它们的皮毛上，泛起一层油亮的微光，仿佛守护在湿地边缘的神兽。
诺斯水手们和本地原住民吃饱喝足，三两成堆躺倒在草垫上，鼾声此起彼伏，像是一曲粗粝的合唱。他们对湿气与蚊虫早已习惯，翻个身就能继续沉睡，好似这片潮湿泥泞的湿地，在他们眼中真是豪华的客栈。
李漓无心睡眠。潮湿的地面像在与他作对，翻来覆去总觉浑身黏腻。耳边蚊子的嗡嗡声仿佛一场不散的演唱会，撩得人心烦意乱。他索性坐起身，靠着一棵歪脖子柳树，任背后树皮的粗糙感压住那份浮躁。他抬头仰望星空，星光清冷而遥远，像无数只冷眼在高处俯视这片陌生的土地。那一刻，李漓心底涌上一股说不清的孤独感——仿佛整个天地都只剩下他一人，既是异乡的旅者，也是注定无法停下的流浪者。
蓓赫纳兹和赫利悄然走来，火光映在她们的脸上，汗珠在额头凝成晶亮的光点。两人用希腊语低声交谈——这语言在湿地夜色里，就像一道隐秘的屏障：本地人听不懂，诺斯水手也听不懂，就连格雷蒂尔那大嗓门也只能干瞪眼。
赫利一屁股坐到李漓身后，双手搭在他肩上，语气轻松却带着揶揄：“莱奥，在想什么呢？数星星数到第几颗了？”
“没什么……”李漓淡淡回应，目光仍停在星空，声音低沉得像河底的石块，“我们来到这片陌生的土地，一眨眼，快两年了。”说到这里，李漓顿了顿，话语中仿佛被湿热夜气蒸出了几分压抑的感慨。
赫利轻轻笑了，拍了拍他的肩膀：“我最近老在想，我们来这里，是在殖民，还是只是在荒唐地探险？”赫利咧嘴一笑，露出一口白牙，火光在她眼中闪烁，“在这儿，你没当上国王，却成了活神！除了乌卢卢，几乎所有原住民都把你当神供着，真是滑稽透顶。”她的话像带着火星的戏谑，在黑夜里嘲笑着这一切荒诞。
蓓赫纳兹坐在一旁，抬手擦了把额头的汗，接话道：“凯阿瑟估计也没真把他当神。她最近老缠着托戈拉，追问我们旧世界的事，恨不得把托戈拉的脑子都掏空。可怜的托戈拉，她来自西非，其实对旧世界的繁荣地区的事，知道的也不多。”蓓赫纳兹停顿片刻，眼中闪过一丝锐利的光，“不过，凯阿瑟似乎已经看穿了，我们不过是掌握了比他们这里先进许多的技术，而艾赛德也并非天降的神明。而且，我甚至觉得，维雅哈那家伙心里也是这么想的，别看她成天装神弄鬼地把艾赛德捧到天上！”
“莱奥，你真的觉得，我们能在这里建立殖民地吗？”赫利歪着头，语气里夹杂着一丝认真。她忽然抬手啪地一声拍死一只蚊子，抖了抖手臂，嘴角微微上扬，“我倒怀念我们在我的村子里的那些日子，简简单单，至少没这么多该死的蚊子。”
李漓转头看向赫利，眼中一闪而过复杂的光，却没立刻回答。他低头凝视篝火，火星噼啪作响，仿佛替他说出了心底那句不愿出口的疑问。
“想回去了？”蓓赫纳兹挑起眉，语气里带着试探，火光映照她的侧脸，轮廓冷峻，像一柄出鞘的利刃。
“确实，有过这个念头。”李漓终于开口，声音低沉却坚定，“不过，怎么着，眼下也得先把乌卢卢救回来。”李漓的目光扫向远方，穿透夜色望向那片土丘群，仿佛真的看见了卡霍基亚的轮廓——黑暗中，一头沉睡的巨兽正在等待被惊醒。
就在这时，远处的芦苇丛里传来一阵“窸窣”的异响，仿佛有人踩断了枯枝。负责警戒的那两个奥吉布瓦人立刻抽出长刀，刀锋反射着火光，齐齐指向黑暗处。比达班猛地睁开眼，长矛已在手中，眼神如鹰般锐利，冷冷扫向声源。营地里的野牛躁动不安，低声哼叫，耳朵频频抖动。空气瞬间紧绷，众人屏住呼吸，只听见火焰噼啪作响，仿佛每一声都在敲打心弦。
片刻后，芦苇簌簌分开，一群身影钻了出来——是凯阿瑟和她的德纳猎手们！他们押着一个全身插满彩色火鸡羽毛却已经被绑着的年轻女子，羽毛在火光中一明一灭，像是随风燃烧的火焰。凯阿瑟则拎着两只肥硕的火鸡，鸟翅扑腾，羽毛在篝火映照下折射出五彩的光泽，仿佛从彩虹中跌落的生灵。
凯阿瑟用奥吉布瓦语，兴高采烈地嚷道：“这个女人竟然独自在城外对着两只火鸡跳舞！然后，嘿嘿，她就被我们抓了！”她说着，得意地晃了晃手里的火鸡，像是炫耀战利品的小孩。那两只火鸡被拎得晕头转向，偶尔扑腾两下，发出几声无力的咕咕叫。
李漓皱起眉头，目光死死锁定在那个被绳子绑着押来的女子身上。
火光摇曳，女子的身影忽明忽暗，仿佛半真半假的幻影。那女子年纪不过十五六岁，肤色是密西西比流域常见的铜褐色，眼眸又大又亮，却因恐惧与倔强交织而闪烁着奇异的光。乌黑的长发散落，与羽毛编织交缠，凌乱之中透着仪式的痕迹。额头上紧束着一圈草编额箍，上面插满火鸡羽毛，长短不一，在夜风里簌簌抖动，如同一圈燃烧的彩焰。她的肩膀披着用火鸡羽毛缀成的披肩，红的、棕的、黑的，甚至带着虹彩的层层叠叠，仿佛她整个人被一只巨鸟的灵魂笼罩。胸口粗糙地涂抹着红色颜料，画着一个太阳的符号，却因汗水与奔逃模糊不清，宛如血痕在胸口流淌。她的下身只着一条芦苇纤维编成的短裙，腿上绑缀着骨串与羽毛绳饰，走动间簌簌作响。双臂同样缀满羽毛，仿佛要模仿火鸡张开双翅的姿态。手腕与脚踝悬挂的贝壳与陶片叮叮当当，像是为舞蹈伴奏的乐器。哪怕此刻双手被绑，她依旧下意识保持着舞者的姿态——背脊笔直，眼神倔强地盯着众人，不肯低头。她急促的呼吸带动肩膀起伏，那一身羽毛随之颤动，仿佛一只尚未屈服的火鸡，竭力支撑着自己的尊严。
李漓的目光缓缓移向凯阿瑟，声音里透出一丝不解：“我派你们去打探卡霍基亚，你们倒好——抓了个浑身插满火鸡毛的女人回来，还拎着两只火鸡？”李漓的视线落在凯阿瑟手里那两只扑腾不休的鸟儿上，嘴角微微抽搐，仿佛一时被这荒诞场景噎住了话。
“这个女人会跳舞！”凯阿瑟理直气壮，眼睛闪亮得像捡到宝贝。她昂起下巴，仿佛在等待众人发出惊叹。
“这又能怎样？”赫利撇撇嘴，满脸的不以为然，随手拍掉手臂上的蚊子，眉梢带笑，语气里透着调侃：“跳舞能当饭吃，还是能当箭射？”
“她应该是个祭司！”凯阿瑟眼神骤然发亮，声音里透出几分兴奋，“我们完全可以用她，去交换乌卢卢她们几个！”说着，凯阿瑟还得意洋洋地抬了抬下巴，像是已经在心里演练过一场胜利的交易。
“呵。”蓓赫纳兹冷笑一声，眼神里带着锋利的讽刺。她半眯着眼，不动声色地扫了凯阿瑟一眼：“凯阿瑟，看样子你已经完全学会了我们旧世界的那一套思维。”
蓓赫纳兹手腕一抬，轻轻一扇，将肩头的蚊子拂落，动作优雅得像是在宴会上驱赶烦人的苍蝇，随后冷冷补上一句：“可别忘了——在这片蛮荒的土地上，卡霍基亚人未必听得懂你那一套逻辑。”
赫利转过头来，眉头紧锁，语气里带着一丝迫切：“凯阿瑟，你们到底看见城市了吗？有城墙吗？有几扇城门？”赫利的眼神逼视着，显然急于确认卡霍基亚的底细。
谁知，还没等凯阿瑟开口，那满身火鸡羽毛的女子忽然“咯咯”一笑，竟用流利的奥吉布瓦语反问道：“什么是城门？什么是城墙？”女子的声音清脆悦耳，火光映照下露出一张年轻的面庞，眼神里闪着几分狡黠，好奇得像只野狐，身上那堆插得乱七八糟的羽毛在夜风中轻轻颤动，好似下一瞬就要展翅而飞。
“你竟然听得懂奥吉布瓦语？！”李漓一听，眼中微微一亮，语气里带着几分意外的惊喜。说罢，李漓上前一步，仔细打量着这女子，试图从她那身夸张而滑稽的装扮里辨认出些线索。
“我叫塔胡瓦。”女子神情坦然，嗓音平稳得像在随口聊天，毫不见慌乱。“我不是祭司，只是个去城里卖火鸡的。卡霍基亚来来往往的部族多得很，我们不少人都会说几种邻近的语言，不然怎么做买卖？”塔胡瓦说着还抖了抖肩上的羽毛，生怕它们被风吹乱，神态竟像是在街市上炫耀衣裳的姑娘。
“姐夫，你别被她骗了！”格雷蒂尔猛地插进来，他的胡子在火光里抖得像受惊的猫尾巴，语气里满是怀疑。“这里连像样的货币都没有，有什么生意可做！还有，这女人怎么偏偏会说奥吉布瓦语？准有猫腻！”格雷蒂尔瞪着塔胡瓦，眼神像要把她活活剖开似的。
塔胡瓦却一副满不在乎的样子，耸耸肩，甚至还勾起嘴角笑了一下：“卡霍基亚就是这样，哪儿的人都有，语言学得快。不然，怎么讨价还价？”说到这里，塔胡瓦还故意朝格雷蒂尔眨了眨眼，像在挑衅，“就你们自己，看起来也不像奥吉布瓦人啊！”
比达班看着他们吵得没完，直接上前一步，眼神凌厉如刀。“够了！不管你是祭司还是卖火鸡的，先把城里的情况说清楚！”比达班的声音冷厉，带着不容置疑的威压，“酋长住哪儿？祭司住哪儿？如果，你还不想死，就老实点！”
塔胡瓦深吸一口气，火光映在她眼里一闪一闪，语气却平静得出奇，甚至带着几分无奈：“卡霍基亚早就乱了。没有酋长，没有祭司，祭坛也荒着。”
塔胡瓦停顿片刻，目光在火光与众人脸上游移，像是在揣摩他们的反应，这才缓缓开口：“三年前，瘟疫和饥饿一齐降临。祭司们疯狂地抓人献祭，却依旧拦不住死神。后来人们彻底失控，把酋长和祭司们也一并抓来杀掉，献上祭坛。可即便如此，灾难还是没有停下。”
塔胡瓦声音不高，却像夜风吹过荒废的神庙，带着一股冰冷的空虚。“于是，大批人离开故乡，逃散四方。留下来的人们……也只能各过各的日子。”
说到这里，塔胡瓦抖了抖身上的火鸡羽毛，神情若无其事：“我跳火鸡舞，不过是祈祷它们多下点蛋，多孵几只小火鸡罢了。”她忽然抬下巴，扫了眼不远处卧着的野牛，语气带点调侃：“那些牛是你们的吗？那你们该也会对着牛跳野牛舞吧？”
“你少在这里胡说八道！”格雷蒂尔立刻暴跳如雷，一巴掌拍在泥地上，声音吓得野牛都哼了一声，“姐夫，你看她这副打扮，就是个狡猾的妖婆！你千万别信她！”
凯阿瑟皱着眉，犹豫片刻才开口：“可她说的，未必全是假的。卡霍基亚周围确实没人守卫，我们进出很随意。”她顿了顿，又压低声音，像有点不好意思，“而且……那里真的没有城墙和城门。关于城墙和城门，我还是听你们说，才知道世上还有那种东西。”
“你见过一个矮矮胖胖、披着熊皮的女孩吗？”蓓赫纳兹对着塔胡瓦冷冷开口，声音像刀刃，“和她一起的，还有几个奥吉布瓦孩子——都是被你们卡霍基亚的人抓走的！”
“城里早就不献祭活人了。”塔胡瓦先摆出一副若无其事的口气，像是在说一件与己无关的小事，但随即又补了一句，“不过，确实有人会外出去抓人，用来换粮食和别的东西。”
“交换？”李漓眯起眼，目光一凝，语气低沉得像暗流涌动，“说清楚。”
“卡霍基亚已经彻底乱了。”塔胡瓦脸上浮现出几分无奈，“可周边部族还是会来——祭祀、祈祷，或是换点东西。于是，有人就靠抓人活命。南方的泰诺人常拿粮食来换走这些被抓来的人。至于他们带回去做什么……谁也说不准。只听说，在西南方的火山密林深处，还有不少城市延续着活人献祭。”塔胡瓦顿了顿，眼神闪烁，“每年春分、秋分，那些人还会挑这两天来交易，这是老规矩。”说到这里，塔胡瓦眨眨眼，嘴角挑起一抹狡猾的微笑，“要不，你们把我放了，我还能替你们去打听一番。”
“你最好老实点。”凯阿瑟冷不丁走上前，啪地一巴掌拍在塔胡瓦头上，像训顽皮小孩一样压制，“依我看，你分明就是个祭司。等我们进城，一切自然会清楚。”
“确实，明早看看就知道是真是假。”蓓赫纳兹揉着太阳穴，困意难掩，顺手拍死一只蚊子，冷冷瞥了塔胡瓦一眼。她嘴角弯起一抹讥讽的笑意，锋利却带着阴影：“卖火鸡的，不如跳一支火鸡舞，给我们看看吧。”
“好啊！”塔胡瓦猛地扬起下巴，语气硬梆梆的，眼神里透出几分狡黠，“但你们得先把绳子松开，我可不是火鸡！”
李漓忽然俯身，目光如刀，唇角却浮起一丝若有若无的笑意：“那就说说，你的火鸡——怎么卖？”
“三个陶罐换一只！要么一背篓玉米换一只也行！”塔胡瓦几乎不假思索地脱口而出，像是背熟的口头禅。话音刚落，塔胡瓦还得意洋洋地斜瞥了眼凯阿瑟手里的两只肥火鸡。那两只可怜的鸟儿被晃得直咕咕叫，翅膀扑腾，像是在抗议自己被当成了货物。
特约娜谢猛地插话，冷声一笑，语气里满是嘲讽：“陶罐？玉米？我们一样都没有。”她抬起下巴，眼神凌厉，像刀锋般在塔胡瓦身上划过，“不过，从现在起，你——连同你的火鸡，都是我们的了。”
特约娜谢随即扫了一眼那两只已被凯阿瑟随手甩在地上的肥火鸡。羽毛乱糟糟地抖动着，鸟儿惊魂未定地扑腾着翅膀。特约娜谢唇角勾起一抹冷笑，语气带着几分不屑：“不如现在就宰一只，架火烤了吧！看着这俩玩意儿，我都快馋得口水直流了！”
“别！千万别！”塔胡瓦猛地尖叫，声音尖锐，像撕裂夜色般骤然劈开寂静，吓得篝火旁的人都不由自主一愣。
“为什么？”赫利挑眉，狐疑地望着她。
“一公一母！”塔胡瓦急声解释，瞪大了眼睛，嗓音因慌张而发颤，“我还要靠它们下蛋，繁殖火鸡！”
塔胡瓦话说得急切，像生怕来不及阻拦，可她眼神闪烁不定，语气里透出的惊惶却更像是在掩饰什么。
“可它们明明都是公的！”特约娜谢用鄙夷的眼神瞪了塔胡瓦一眼，冷冷地说道。