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一名汉军偏将立刻领着一百名士兵停下脚步，转身结阵，长枪如林，对准了疾冲而来的薛怀德等人。
“刘秀！！！”
薛怀德看到了刘秀那冷漠的背影和分兵拦截的命令，更是气得目眦欲裂，肝胆欲碎！
他付出了几乎全军覆没的代价，竟然连让对方正视的资格都没有？！
“杀过去！”
薛怀德彻底杀红了眼，不顾身边仅剩的十余名亲兵，单人匹马，挥舞着方天画戟，如同疯虎般撞向了汉军的拦截阵型！
“砰！”
画戟横扫，巨大的力量直接将最前面的几名汉军枪兵连人带枪砸飞！
薛怀德武勇绝伦，此刻又是搏命之势，竟然硬生生在汉军小阵中撕开了一道口子！
但他毕竟只有一人。
周围的汉军士兵立刻围拢上来，长枪从四面八方刺来，箭矢也从远处射来。
薛怀德奋力格挡，画戟舞得密不透风，接连又斩杀了数人，可他冲锋的势头却被硬生生遏制住了。
每前进一步，都变得异常艰难。
他只能眼睁睁地看着，刘秀的主力部队，在那仿佛特意为他开辟的、没有天火干扰的道路上，越跑越远，最终消失在远处的地平线上……
“啊！！！”
薛怀德发出了无比痛苦和不甘的怒吼，声音凄厉，却充满了无力感。
天不助我！
非战之罪！
最终，在汉军士兵前赴后继的围攻下，身负多处创伤、力竭的薛怀德，不得不放弃了这徒劳的追击。
他在最后几名亲兵的拼死掩护下，杀出重围，看着满地狼藉和汉军远去的身影，他猛地喷出一口鲜血，几乎栽下马来。
功败垂成，莫过于此。
而这一切，都笼罩在那诡异而致命的火雨阴影之下。
薛怀德浑身浴血，甲胄破损多处，持戟的手臂因脱力和愤怒而微微颤抖。
他望着刘秀大军消失的方向，眼中充满了无尽的屈辱和不甘。
那支汉军队伍，就在他眼皮子底下，利用那诡异莫测的天火，硬生生杀出了一条血路，逃之夭夭！
周围的混乱仍在持续，天火的轰击似乎有减弱的趋势，但并未完全停止，依旧零星有陨石砸落，引发新的恐慌和伤亡。
一队原本在侧翼警戒、建制相对完整的楚军步兵发现了陷入汉军小股部队纠缠的薛怀德。
他们急忙冲杀过来，击退了那些汉军，这才将这位险些力战殉国的骁将解救出来。
“薛将军！您没事吧？”
带队的一名楚军都尉看着薛怀德惨状，惊声问道。
薛怀德没有回答，只是死死咬着牙，牙龈几乎要咬出血来。
他推开搀扶他的士兵，翻身上了一匹亲兵牵来的备用战马，声音沙哑得如同破锣：
“陛下何在？”
“陛下应仍在后军中军位置。”
薛怀德不再多言，一抖缰绳，策马便向着中军帅旗大致的方向奔去。一路上，满目皆是楚军遭受重创后的惨状。
燃烧的营地、损毁的器械、焦黑的巨坑、以及无数哀嚎的伤兵和沉默收殓的尸体。
这一切，都像尖刀一样剐着他的心。
作为先锋大将，未能擒杀刘秀，反而让大军遭此“天谴”，他自觉罪孽深重。
就在他快要接近中军区域时，另一骑也从斜刺里奔来，两人几乎同时勒马。
薛怀德转头看去，来人正是负责围困其他方向的赵羽。
只见赵羽同样狼狈不堪，盔歪甲斜，脸上还带着烟熏火燎的痕迹，他的眼神中也充满了同样的挫败和惶恐。
两人对视一眼，瞬间都明白了对方的来意和处境，他们都未能完成阻敌的任务，让刘秀从他们的防区突围成功了。
无需多言，一种同病相怜的耻辱感和对皇帝雷霆之怒的恐惧，同时萦绕在两人心头。
“赵将军……”薛怀德声音干涩。
“薛将军……”赵羽也是一脸苦涩。
两人默默并辔而行，沉重的气氛几乎令人窒息。
很快，他们来到了中军所在。
这里相对靠后，受损较轻，但气氛同样凝重异常。
士兵和将领们脸上都带着惊魂未定的神色，看到薛怀德和赵羽前来，纷纷投来复杂的目光。
楚宁并未待在华丽的銮驾上，而是立马于一处稍高的土坡，面无表情地俯瞰着那片狼藉的战场和仍在冒烟的昆阳城。
他的金色龙纹甲胄在昏暗的光线下显得有些黯淡，但身姿依旧挺拔，仿佛并未被这突如其来的惨重打击和诡异天象所撼动。
薛怀德和赵羽深吸一口气，同时翻身下马，快步走到土坡下，推金山倒玉柱般双双跪倒在地，头颅深深低下。
“陛下！末将薛怀德无能！未能拦截刘秀，致使贼酋突围逃脱！更连累大军遭此……遭此劫难！请陛下治罪！”
薛怀德的声音充满了痛苦和自责。
“陛下！末将赵羽防守不力，未能阻敌于城外，罪该万死！请陛下重罚！”
赵羽也紧接着请罪，声音颤抖。
他们已经做好了承受皇帝滔天怒火的准备，甚至已经抱有了被军法处置的觉悟。
毕竟，十几万大军围攻一座孤城，竟让煮熟的鸭子飞了，还付出如此惨重代价，无论原因如何，他们作为前线主将，都难辞其咎。
然而，预想中的雷霆震怒并未降临。
楚宁缓缓转过身，目光落在跪在地上的两员爱将身上。
他的眼神深邃而平静，看不到丝毫的愤怒或责备，反而有一种洞察一切的淡然。
“此战之失，非你二人之罪。”
楚宁开口了，声音平稳得出奇，仿佛在陈述一个与己无关的事实：
“天降异象，非人力所能抗衡，亦非战之过。你们已尽力，不必过于自责。”
薛怀德和赵羽闻言，猛地抬起头，脸上写满了错愕和难以置信。
陛下……竟然没有怪罪他们？
“陛下……”
薛怀德心中更是愧疚不甘，急声道：“虽是天灾，但末将终究未能完成任务！”
“那刘秀虽逃，但其麾下皆疲敝之卒，行进必然不快！”
“末将愿即刻重整骑兵，哪怕只剩一兵一卒，也定要将刘秀追回来！将功折罪！”