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浩荡军容中。
薛怀德沉声对身旁的副将下令：“多派斥候！前后左右，尤其是侧翼山林河谷，给本将军仔细探查！”
“圆二十里内，绝不可有汉军探马或伏兵踪迹！”
“遵命！”副将领命，立刻安排精干斥候四散而出。
薛怀德略一沉吟，继续下令：“再传令！命骁骑将军李贽，率一万轻骑为全军先锋！”
“遇小股敌军，即刻歼灭，遇大队敌军，不可恋战，立刻回报！务必为大军扫清前路，探查敌情！”
“是！”
命令迅速被传达下去。
很快，一支万人骑兵队伍如同脱缰野马，脱离主力，加速向前奔去，马蹄声如雷鸣般滚过大地，扬起更高的烟尘。
薛怀德望着先锋远去的方向，又回头看了看身后如同长龙般蜿蜒不绝的本部大军，眼中闪过一丝锐芒。
他知道，自己这支军队的抵达时间，将直接关系到洪都战的胜负，乃至整个天下的归属。
“加快速度！务必在五日内，抵达洪都！”他再次下达了催促的命令。
十万大军，如同一台高效而精密的战争机器，在薛怀德的指挥下，向着决定命运的战场，滚滚而去。
与此同时，在数百里之外的落鹰涧山谷外，景象却是一片狼藉与肃杀。
大汉皇帝刘秀，亲率十七万主力大军，风尘仆仆，终于赶到了这片刚刚经历了一场惨烈阻击战的战场。
然而，映入他眼帘的，并非预想中两军对垒、激战正酣的场景，而是一副大战过后、亟待收拾的残局。
山谷入口处，汉军士兵们正在默默地清理着战场。
抬运尸体的队伍络绎不绝，双方阵亡者的遗体被分开摆放，层层叠叠，几乎铺满了谷口的一片空地，血腥味浓重得令人作呕。
伤兵营区规模庞大，痛苦的呻吟声不绝于耳，医官和辅兵们忙碌地穿梭其间，气氛压抑而沉重。
被摧毁的攻城器械、断裂的兵器、散落的箭矢随处可见，焦黑的土地和尚未熄灭的余火诉说着昨日战斗的激烈。
虽然楚军已然退去，但胜利的气息却丝毫感受不到，反而弥漫着一种挫败后的悲凉。
得知皇帝御驾亲临，留守大营的主将霍广、副将杨勇军以及其他一众将领，连忙整理衣甲，匆匆赶来迎驾。
众人脸上都带着疲惫、羞愧和不安。
“臣等参见陛下！”以霍广为首，众将齐刷刷躬身行礼，声音低沉。
刘秀端坐于骏马之上，目光冰冷地扫过眼前这些浑身血污、甲胄残破的将领，最后定格在霍广身上。
他强压着心中的怒火，声音阴沉得几乎能滴出水来：“战况……如何？”
其实，眼前的景象已经说明了一切。
楚军撤退了，而他的先锋大将霍广，显然没能完成阻拦甚至重创敌人的任务，这让他原本寄希望于在此地合围并吃掉赵羽这支楚军的计划彻底落空。
霍广闻言，头颅垂得更低，脸上满是痛苦和自责。
他长叹一声，声音沙哑地禀报，每一个字都仿佛有千钧之重：
“陛下，末将无能，有负陛下重托！不仅未能击溃赵羽部，反而……反而接到确凿消息，洪都城已于昨夜失守了！”
他顿了顿，艰难地补充道：“守将耿辉将军，力战殉国，城内五万守军，仅……仅有约五千残兵成功突围而出，其余非死即降。”
话音刚落，刘秀身后一名性如烈火的中年将领——王泰将军便忍不住冷哼一声，语气充满了质疑和不满：
“洪都城高池深，有五万守军，岂会一夜便失守？”
“霍将军，你手握三万精锐先锋，竟就这般眼睁睁看着赵羽来去自如，未能拖住他分毫，以致洪都陷落？”
副将杨勇军见状，连忙出言解释，语气急切：“王将军息怒！非是霍将军不愿阻拦！赵羽那厮狡诈异常，依托落鹰涧地利，死守不退，我军猛攻一天一夜，伤亡惨重，实难突破！”
“得知洪都失守、赵羽奉命撤退后，霍将军也曾命末将率兵追击。”
“但楚军撤退有序，早有防备，预设弓弩手断后，我军追击非但未能成功，反而……反而又折损了不少弟兄啊！”
然而，此刻的刘秀已经听不进这些解释了。
洪都城失守、五万大军近乎全军覆没的消息，如同最沉重的打击，狠狠砸在了他的心头！
他原本精心设计的战略——以洪都城为诱饵，吸引楚宁主力来攻，自己亲率大军赶来，里应外合，将楚军主力一举歼灭于洪都城下。
此刻彻底化为了泡影！
诱饵被敌人一口吞下，而他自己却扑了个空！
“耿辉！耿辉！你误了朕的大事！误了朕的江山啊！！”
刘秀猛地一拳砸在马鞍上，发出压抑不住的怒吼，脸色因极度的愤怒和失望而变得铁青。
他不仅仅是在痛惜洪都的失陷和五万将士的损失，更是在愤怒自己完美的计划竟落得如此结局。
整个场面一片死寂，众将噤若寒蝉，连王泰也不敢再多言。
就在这时，霍广却猛地抬起头，尽管脸色苍白，眼中却闪烁着一丝不甘和重新燃起的战意。
他深吸一口气，沉声道：“陛下！请息雷霆之怒！此刻并非追究罪责之时！”
他上前一步，语气变得急切而充满说服力：“陛下，据末将估算与探查，楚宁虽得洪都，但其兵力经此两战损耗，加之需分兵守城，其能用于野战的机动兵力，绝超不过十万人！”
“而我军，虽有折损，但仍拥兵十八万五千之众！兵力近乎其两倍！”
霍广的声音提高，带着一种破釜沉舟的决绝：“此前，楚宁狡诈，多与我军野战周旋，行踪飘忽，难以捕捉其主力。”
“但如今不同！他竟敢盘踞于洪都孤城之内！这无异于自陷死地！陛下，此乃天赐良机啊！”
他目光灼灼地看着刘秀：“我军只需挥师东进，将洪都城四面合围，猛攻不息！楚宁便如瓮中之鳖，插翅难逃！”
“只要拿下洪都，诛杀楚宁，则楚国群龙无首，大局可定！此前所有损失，皆可挽回！”