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洪都城内，虽经战火洗礼，但楚军的中枢指挥系统已迅速恢复运转。
原属于某位汉朝显贵的府邸，此刻成为了楚宁临时的行辕。
赵羽卸下征尘，快步走入气氛肃穆的厅堂。
他虽经苦战，甲胄上血迹未干，但步伐依旧沉稳，来到御前，单膝跪地，声音清晰而冷静：“末将赵羽，参见陛下！奉命归来复命！”
楚宁微微抬手：“赵将军辛苦，战况如何？”
赵羽抬起头，正色禀报，语气中听不出太多胜利的喜悦，反而带着一丝不易察觉的凝重：
“回陛下！末将奉命于落鹰涧阻击汉将霍广所部三万先锋军，激战一天一夜，我军……伤亡约八千人。”
他顿了顿，补充了对方的损失：“汉军伤亡更为惨重，据末将估算，其阵亡与重伤失去战力者，至少有一万五千人以上，最终成功突围者，应不足一万五千之数。”
以一比二的战损比，在野战中成功阻击并重创了同等数量的敌军精锐，这本是一场值得称道的胜利。
然而，赵羽的脸上却并无多少得色，眉宇间反而萦绕着一丝未能尽全功的遗憾。
在他看来，陛下设计如此精妙的围点打援之局，自己手握地利和先机，最终却未能将霍广那三万人彻底吃掉，让其主力得以突围而去，这便是一种不完美。
楚宁何等敏锐，立刻察觉到了赵羽那份隐藏的低落情绪。
他不由轻笑一声，语气温和却带着不容置疑的肯定：“赵将军不必如此，此战，朕予你的首要任务，乃是牢牢钉死霍广，使其无法分身一兵一卒回援洪都。”
“如今，洪都城已插上我大楚旗帜，霍广损兵折将，狼狈退走，你的任务，已然圆满完成！”
他站起身，走到赵羽面前，目光中带着欣赏：“霍广所部，乃大汉最后能战之精锐，其抵抗之顽强，远超寻常。”
“赵将军能在野战中予其如此重创，已属难得，朕，甚为满意。”
一旁的光头猛将冉冥也凑了过来，嘿嘿一笑，难得地没有抬杠，反而瓮声瓮气地赞同道：
“赵将军，陛下说的是！”
“这回要不是你在落鹰涧把霍广那小子揍得鼻青脸肿，让他没法过来给耿辉老儿帮忙，俺老冉哪能这么痛快就砸开洪都的大门？你这功劳，可不小！”
听到皇帝和同僚的肯定，赵羽心中的那点疙瘩才稍稍化解，他苦笑一声，抱拳道：
“谢陛下体谅，谢冉将军，末将只是……只是觉得本可做得更好。”
“胜不骄，败不馁，追求完胜，乃为将者应有之心志，将军有此心，朕心甚慰。”
楚宁点点头，将话题引向了当前最重要的议题：“好了，霍广虽退，然大战并未结束，接下来，该如何应对刘秀亲率的十七万大军，方是重中之重。”
他的语气变得凝重起来：“据最新情报，刘秀主力已距洪都不足五两日路程。”
“其麾下十七万大军，加之霍广败退回去的一万五千残兵，总兵力仍高达十八万五千之众！”
楚宁的目光扫过赵羽和冉冥：“而我军，经洪都攻城与落鹰涧阻击两场血战，虽补充了部分降卒，但总兵力满打满算，亦不过十万人左右。”
“敌我兵力，相差近一倍。”
这组数字让厅堂内的气氛瞬间变得有些压抑。
冉冥摸了摸光头，嘟囔道：“他娘的，人数差这么多，还真有点棘手！”
然而，楚宁话锋一转，嘴角勾起一抹运筹帷幄的弧度：“不过，朕既敢鲸吞大汉，又岂会没有后手？”
“早在数日之前，朕已飞鸽传书，调集薛怀德将军，速率其麾下十万兵马，火速赶来洪都驰援！”
“薛怀德？”赵羽和冉冥眼中同时闪过一抹讶异，随即了然。
薛怀德，原乃大周王朝的上柱国大将军，统兵有方，在大周归顺楚国之后，楚宁出于稳定局势和惜才之故，保留了其兵权，。
原属大周的十万精锐边军，至今仍由其统辖，驻防于原周楚边境。
此刻，这支生力军成了决定战局的关键棋子。
楚宁继续部署，手指在空中虚划：“只要我等能据洪都城之险，坚守五日！”
“只需五日！薛怀德的十万大军便可抵达战场！届时，我军内外夹击，刘秀那十八万五千人，便是瓮中之鳖！”
冉冥闻言，顿时双眼放光，兴奋地一拍大腿：“陛下英明！哈哈！原来陛下早就安排好了！这下稳了！”
“看来咱们真能在年前拿下这大汉王朝，过个痛快年了！”
楚宁微微颔首，抬头望向外面阴沉寒冷、预示着初雪将至的天空，目光悠远，仿佛已经看到了不久的将来：“算算时日，再过两月，便是上元佳节，朕希望，今年的上元灯会，能在大汉皇宫的宣德殿前举办。”
这平淡的话语中，却蕴含着无与伦比的雄心与自信。
赵羽闻言，立刻收敛所有情绪，面色一正，抱拳铿锵道：“陛下放心！末将等必竭尽全力，据城死守！”
“两个月内，在兵力逆转之下，必助陛下拿下大汉都城！”
就在楚宁麾下将领于洪都城内筹划着如何迎击刘秀主力，并期待着南方援军之时——
几百里之外，一条通往洪都方向的官道上，烟尘滚滚，一支规模庞大的军队正在全速前进。
队伍纪律严明，刀枪耀目，正是奉命北上的薛怀德所部。
大军最前方，一员大将端坐于雄骏战马之上。
此人年约四旬，面容坚毅，目光锐利如鹰，颌下微须，更添几分威严肃杀之气。
他手中握着一杆沉重的方天画戟，戟刃在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷冽的寒光。
正是原大周第一名将，如今效力于楚国的薛怀德！
自接到楚宁那封言辞急切、盖有皇帝玉玺的密信后，薛怀德片刻不敢耽搁，立即尽起麾下十万精锐，日夜兼程，赶往洪都方向。
一想到即将参与覆灭昔日与周国并立的大汉王朝，并与那位楚国皇帝并肩作战，他心中便难以抑制地涌起激动与豪情。
但多年的沙场生涯赋予了他远超常人的冷静和谨慎。
激动之余，他并未被冲昏头脑。
此刻大军已深入大汉境内，随时可能遭遇敌军。