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陈太极的声音像一块巨石，砸在阿紫的心湖上，激起千层浪。他看着阿紫泛红的眼眶，手指不自觉地攥紧了袖口，指甲几乎要嵌进肉里——这句话他说出口时，比自己挨上十刀还要难受。
“阿紫，”陈太极上前一步，声音放得极轻，却带着不容置疑的沉重，“我们是王爷的人，从一开始就是。太平门是王爷的布局，清除寒雪宗是王爷的计划，就连你我留在凉州，也是王爷的安排。”
阿紫猛地转过身，泪水终于从眼眶里滚落，砸在玄色劲装的衣料上，晕开一小片深色的痕迹。她看着陈太极布满纹路的脸，声音带着哭腔，却依旧带着一丝不愿相信的倔强：“可柳林叔叔说过，要护着凉州百姓！他说侠之大者，要为国为民！现在百姓们快饿死了，他为什么还要在边境挑事？为什么不让朝廷救济？”
“因为凉州必须姓柳。”陈太极闭上眼，不忍看她的模样，声音却依旧冷静得残酷，“王爷要的不是一个混乱的凉州，而是一个能被他牢牢掌控的凉州。饥荒是灾难，也是机会——只有让百姓们知道，能救他们的只有王爷，凉州才能真正成为王爷的地盘。”
“机会？”阿紫重复着这两个字，像是听到了天大的笑话，她抬手抹掉眼泪，眼神里满是失望和迷茫，“用百姓的命当机会？这就是柳林叔叔教我的‘正义’吗？”
陈太极张了张嘴，想解释，却发现所有的话语都显得苍白无力。他知道柳林的野心，也明白这场布局背后的牺牲，可他无法反驳阿紫的质问——在百姓的生死面前，任何权谋算计，都显得冰冷而自私。
“阿紫，”陈太极最终只是叹了口气，语气里带着几分疲惫，“等你将来站在王爷的位置上，就会明白他的难处。北狄虎视眈眈，朝廷猜忌提防，若是不牢牢掌控住冀青幽并四州，再拿下凉州，将来一旦有变，我们连立足之地都没有。”
阿紫没有再说话，只是默默地转过身，朝着大殿外走去。她的脚步很轻，却每一步都像是踩在棉花上，虚浮得厉害。玄色的衣摆在风中微微晃动，像是一只折了翼的蝶，再也没有了往日的挺拔与坚定。
陈太极看着她的背影消失在殿门外，缓缓靠在冰冷的柱子上，抬手摘下青铜面具。面具下的脸布满暗红色的纹路，在昏暗的光线下显得格外狰狞。他从怀里掏出一块小小的玉佩，玉佩上刻着一个“柳”字——这是柳林当年派他来凉州时，亲手交给她的信物。
“王爷，”陈太极低声自语，眼神复杂，“属下是不是做错了？”
殿外的风越来越大，卷起地上的落叶，打着旋儿飘远。陈太极知道，从阿紫转身离开的那一刻起，那个只知道“为民除害”的单纯少女，已经死了。取而代之的，是一个开始看懂权谋险恶、开始质疑信仰的年轻盟主。
而这，或许正是柳林想要看到的——一个能在乱世中站稳脚跟，不再被“天真”束缚的利剑。
凉州城的城墙下，早已没了往日的秩序。
灰蒙蒙的天空下，成千上万的百姓蜷缩在城墙根下，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。有的老人靠在城墙上，气息微弱，嘴唇干裂得渗出血丝；有的孩童趴在母亲怀里，哭喊着要“吃的”，声音嘶哑得几乎听不清；还有的青壮年男子，攥着手中的木棍，眼神里满是绝望和愤怒，死死地盯着城墙上的士兵。
城墙上，士兵们穿着冰冷的铠甲，手持弓箭，弓弦拉得满满当当，箭头对准了下方的百姓。他们的脸上没有丝毫怜悯，只有麻木和警惕——几天前，有百姓试图爬城墙进城，被他们一箭射穿了胸膛，尸体就躺在城墙下，如今已经开始腐烂，散发出难闻的臭味。
“开门！我们要进城！我们要吃的！”一个壮汉朝着城墙上喊道，声音里满是悲愤。他的妻子和孩子昨天已经饿死了，现在的他，只剩下最后一丝求生意志。
城墙上的校尉冷哼一声，拿起扩音的铜喇叭，对着下方喊道：“都给我闭嘴！城里面的粮食也不多了，要是放你们进来，大家一起饿死吗？再敢闹事，别怪我们不客气！”
“不客气？”壮汉怒极反笑，指着城墙上的校尉，“你们在城里吃香的喝辣的，我们在城外饿死冻死，这就是你们说的‘不客气’？我看你们是根本不管我们的死活！”
校尉脸色一沉，抬手一挥：“给我射！让他们知道知道，什么叫规矩！”
士兵们立刻松开弓弦，箭矢像雨点一样朝着百姓们射去。百姓们吓得纷纷躲闪，惨叫声此起彼伏。有几个跑得慢的百姓被箭矢射中，倒在地上，鲜血很快就染红了身下的泥土。
“杀人了！他们杀人了！”人群中有人大喊，恐惧和愤怒瞬间蔓延开来。越来越多的百姓站起身，捡起地上的石头、木棍，朝着城墙上扔去，虽然根本伤不到士兵，却像是在发泄心中的绝望。
城墙下的混乱，很快就传到了凉州刺史府。
刺史王大人坐在书房里，看着手中的奏折，脸色苍白。奏折上写着，朝廷已经明确表示，由于边境紧张，暂时无法拨付粮草救济凉州，让他自行想办法。可城里的粮仓早就空了，世家大族们又不肯拿出粮食，他哪里还有什么办法？
“大人，不好了！”一个衙役慌慌张张地跑进来，气喘吁吁地说，“城墙下的百姓闹起来了，他们用石头砸城墙，还想爬进城，校尉已经下令射箭了，伤了不少人！”
王大人猛地站起身，手里的奏折掉在地上：“什么？怎么会闹得这么厉害？快去，让校尉住手！不能再杀人了，再杀下去，百姓们就要造反了！”
“可是大人，”衙役面露难色，“校尉说，要是不镇压，百姓们就会冲进城，到时候城里就乱了。而且，他还说，北狄随时可能进攻，要是百姓们在城里闹事，会给北狄可乘之机。”
王大人颓然地坐在椅子上，双手抱着头，满脸的痛苦和无奈。他知道校尉说的是实话，可他也不忍心看着百姓们被活活饿死、射死。一边是百姓的生死，一边是凉州的安危，他夹在中间，进退两难。
“去，把城里的世家大族都请来，就说我有要事相商。”王大人最终还是下定了决心，“就算是求，也要让他们拿出一些粮食，先稳住百姓们的情绪。”
衙役领命而去。王大人看着窗外灰蒙蒙的天，心里一片冰凉。他知道，世家大族们自私自利，肯定不会轻易拿出粮食，这次的商议，恐怕也是徒劳。
果然，没过多久，世家大族的族长们就陆续来到了刺史府。他们一个个穿着绫罗绸缎，面色红润，与城外的百姓形成了鲜明的对比。
“王大人，不知您急着叫我们来，有什么事？”一个胖嘟嘟的族长说道，语气里带着几分不耐烦。他正在家里享用美食，被突然叫来，心里很是不满。
王大人站起身，对着众人拱了拱手，语气恳切：“各位族长，如今凉州饥荒严重，城外的百姓们快饿死了，已经开始闹事了。朝廷暂时无法拨付粮草，只能靠我们自己想办法。我恳请各位，能拿出一些粮食，救济百姓，也好稳住凉州的局势。”
族长们你看看我，我看看你，都沉默不语。过了一会儿，一个年长的族长开口说道：“王大人，不是我们不愿意拿出粮食，实在是我们家里的粮食也不多了。而且，北狄随时可能进攻，我们还得留着粮食防备不测。要是把粮食都给了百姓，将来北狄来了，我们怎么办？”
“是啊！”另一个族长附和道，“那些百姓都是些乌合之众，就算饿死了也没什么可惜的。要是因为他们，让我们自己陷入危险，那就得不偿失了。”
王大人看着他们冷漠的嘴脸，心里又气又急：“各位！那些百姓也是凉州的子民啊！我们怎么能眼睁睁看着他们饿死？而且，要是百姓们真的造了反，大家的日子也不会好过！”
“造反？”胖族长冷笑一声，“就凭他们那些手无寸铁的百姓，还想造反？王大人，您也太杞人忧天了。只要城墙上的士兵守住城门，他们就永远进不来。”
王大人还想再劝，可看着族长们坚定的眼神，知道再劝也没用。他颓然地坐回椅子上，心里一片绝望。他知道，城外的百姓们，已经没有希望了。
幽州边境，雁门关。
冯戈培骑着马，沿着城墙巡查。城墙上的士兵们个个精神抖擞，手持兵器，警惕地盯着关外的草原。草原上，北狄的十万大军已经驻扎了下来，帐篷连绵起伏，一眼望不到边，旗帜在风中猎猎作响，透着一股肃杀之气。
“将军，北狄那边又派人来了，说要和我们谈判。”一个副将骑马来到冯戈培身边，躬身禀报。
冯戈培冷笑一声，眼神锐利：“谈判？他们有什么资格和我们谈判？告诉他们，想谈判可以，先撤兵！否则，免谈！”
“是！”副将躬身应道，转身下去安排。
冯戈培勒住马，抬头看向关外的草原。他知道，北狄根本不想打仗，他们只是想借着这次的事情，向朝廷索要更多的好处。可他不能让他们如愿，他要做的，是让边境的气氛越来越紧张，让朝廷不得不把所有的精力都放在边境上，彻底放弃救济凉州。
“来人！”冯戈培喊道。
一个侍卫立刻跑过来，躬身行礼：“将军，有何吩咐？”
“给王爷写一封信，就说北狄不肯撤兵，反而在暗中增兵，请求王爷向朝廷施压，尽快拨付更多的粮草和军饷，否则，我们恐怕难以守住雁门关。”冯戈培说道。
侍卫领命而去。冯戈培看着侍卫的背影，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，柳林收到信后，肯定会立刻向朝廷施压，而朝廷，也肯定会因为害怕北狄进攻，而答应柳林的要求。
果然，没过多久，柳林就收到了冯戈培的信。他立刻召集李丰和戴沐阳，在暖阁里商议。
“大人，冯将军传来消息，北狄不肯撤兵，还在暗中增兵。”李丰将信递给柳林，语气凝重，“看来，北狄这次是铁了心要和我们对峙下去了。”
柳林接过信，看了一眼，嘴角露出一丝笑意：“好！他们越是这样，对我们越有利。戴沐阳，你立刻写一份奏折，向朝廷索要更多的粮草和军饷，就说雁门关的守军已经快断粮了，若是再不拨付，雁门关就危险了。”
戴沐阳点头，立刻拿出纸笔，开始写奏折。他的笔锋很快，没一会儿就写好了。奏折上，他详细描述了雁门关的危急情况，将北狄的势力夸大了好几倍，还说守军们已经开始吃野菜充饥，若是朝廷再不拨付粮草，恐怕会发生兵变。
柳林看完奏折，满意地点了点头：“写得好。立刻派人快马加鞭送往京城，一定要让朝廷尽快看到。”
戴沐阳将奏折封好，交给侍卫，让他立刻送往京城。
京城，皇宫。
皇帝看着柳林送来的奏折，脸色阴沉得能滴出水来。他将奏折扔在地上，怒吼道：“柳林！他这是在要挟朕！明明冀青幽并四州富庶，粮草充足，他却还一再向朕索要粮草和军饷，他到底想干什么？”
旁边的太监连忙捡起奏折，小心翼翼地递还给皇帝，低声劝道：“皇上，息怒。现在边境紧张，北狄十万大军虎视眈眈，若是得罪了柳林，他不肯派兵增援，雁门关一旦失守，后果不堪设想啊。”
皇帝深吸一口气，努力平复着心中的怒火。他知道太监说得对，现在的他，根本没有办法和柳林翻脸。柳林手握冀青幽并四州的兵权，若是他真的不管雁门关，北狄肯定会趁机进攻，到时候，他这个皇帝的位置就坐不稳了。
“传朕的旨意，”皇帝最终还是妥协了，语气里满是无奈，“从国库中拨付十万石粮食、五万两白银，还有一千颗下品丹药、五百块原石，送往幽州，交给柳林。另外，告诉柳林，让他务必守住雁门关，若是北狄真的进攻，朕会再派大军增援。”
“是！”太监躬身应道，转身下去传旨。
皇帝看着太监的背影，心里满是憋屈和愤怒。他知道，这次拨付的粮草和军饷，只是杯水车薪，柳林肯定还会继续向他索要。可他没有办法，只能一次又一次地妥协。
而此时，远在凉州的阿紫，已经知道了朝廷放弃救济凉州的消息。
太平门的大殿里，阿紫坐在椅子上，手里拿着一份从京城传来的情报，脸色苍白。情报上写着，朝廷因为边境紧张，已经将所有的精力都放在了边防上，暂时无法拨付粮草救济凉州，还让凉州刺史自行想办法。
“自行想办法？”阿紫低声自语，眼神里满是嘲讽，“城里的粮仓空了，世家大族不肯拿出粮食，城外的百姓们快饿死了，怎么自行想办法？”
陈太极走到她身边，看着她苍白的脸色，心里很是担忧：“阿紫，你别太着急。我们还有左清瑶的支持，她答应给我们提供粮食和兵器，虽然不多，但至少能缓解一部分压力。”
阿紫抬起头，看着陈太极，眼神里满是疲惫：“陈叔叔，你说，我们真的能救得了凉州的百姓吗？柳林叔叔在边境挑事，朝廷不管，世家大族不管，只有我们太平门，只有左清瑶，可我们的力量，真的够吗？”
陈太极沉默片刻，坚定地说：“够！只要我们不放弃，就一定够。我们可以用左清瑶提供的粮食，先救济一部分百姓，再联合凉州的武林门派，向世家大族施压，让他们拿出粮食。而且，我们还要加快清除寒雪宗的分舵，拿到他们囤积的粮食，只有这样，才能真正帮助百姓们度过饥荒。”
阿紫看着陈太极坚定的眼神，心里渐渐有了一丝力量。她知道，现在的她，不能放弃。就算柳林叔叔的目的不单纯，就算朝廷和世家大族不管百姓的死活，她也要坚持下去，因为她是阿紫，是太平门的门主，是凉州百姓唯一的希望。
“好！”阿紫站起身，眼神重新变得坚定，“我们就按你说的做。先救济一部分百姓，再联合武林门派，向世家大族施压，同时加快清除寒雪宗的分舵。我就不信，我们救不了凉州的百姓！”
陈太极看着她，满意地点了点头。他知道，阿紫已经从迷茫和失望中走了出来，虽然她心中的信仰已经有了裂痕，但她依旧没有忘记自己的初衷——为民除害，守护凉州。
而此时，凉州的局势，已经越来越紧张。边境的对峙还在继续，柳林还在不断向朝廷索要粮草和军饷，凉州的饥荒越来越严重，百姓们的愤怒也越来越强烈，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。