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朝鲜全罗道，南原都护府。
朱行吉踏著晨雾出了南原城，正与几位随行的汉军探子沿著官道，准备往乡间地头走去。
众人此行的目的地是城外一个叫石桥里的小村子，据朱行吉前几日打听到的消息，官府的税吏不久前才从那刮地三尺回来。
按理说，这种时候正是百姓怨气最盛的时候，最适合在暗中鼓动人心。
可一行人刚进村，却都愣住了。
只见村口的小道上横七竖八地倒著几个被踢碎的陶罐，碎片撒了一地；几户人家的院门正大敞著，门框上还挂著被撞断的门闩，院子里一片狼藉，草席碎布、断腿的桌凳满地都是。
朱行吉站在院门外四下望了一圈，一个人影都没见著，敲门也始终无人回应；
屋内空空荡荡的，柜门大敞著，米缸被整个掀翻在地，里头连一粒谷子都没剩下。
众人从村头走到村尾，直到靠近后头的小山坡，才隐隐约约听见了一阵细碎声响，像是有人在拨动灌木杂草。
绕过栅栏，才看见了不远处坡地上的人影，男女老少都有，一群人正蹲在田埂边和矮坡上劳作。
朱行吉见状不由有些诧异，按理说此时才二月，并没到春耕的时候，这帮村民在田间地头忙活什么？
等走近了细看后他才明白，原来这帮村民正弯著腰在地里挖野菜，估计是家中存粮被税吏尽数抢走，只能靠野菜充饥度日。
人群里没人说话，也没人理会朱行吉这几个突然出现的外乡人，大家都在闷著头，手指飞快地掐断草茎，想要尽可能赶在日落前多攒一些口粮。
朱行吉小心翼翼地凑了过去，蹲在了一个弓著背的老翁身旁，一边伸手帮忙，一边寻机搭话：
「老人家，你这手脚可够麻利的；还没到正午，就挖了这么些艾蒿和荠菜。」
可那老翁对此却充耳不闻，只是抬头撇了一眼朱行吉，随即便把身子往旁边一挪，又继续忙起了手里的活计。
见他这幅麻木的神情，朱行吉颇感无奈，于是他眼珠一转，决定换种方式，看看能不能通过痛斥官府暴行，来激起乡民心中的不平。
可不料他刚一开口，还没数落两句，周遭的村民就跟受惊的兔子似的，立马直起了身子；
见到这不知死活的外乡人竟敢非议官府，在场村民们连脚下的菜篮子都顾不上，纷纷拔腿就跑。
有的甚至连草鞋都顾不上提，光著脚丫子便朝村子深处钻去，连头都不敢回，生怕与朱行吉沾上半点关系。
眨眼间，原本还人头涌动的田间便散一干二净；留在原地的几位汉军探子都愣住了，不由张大了嘴，面面相觑。
而领头的朱行吉对此倒是有些见怪不怪，只是叹了口气：
「上使莫怪，朝鲜民众历来都是如此；顺民当惯了，连骨头都是软的。」
说著，他直起身，拍了拍手上的泥土，
「走吧，去隔壁东庄村再试试。」
东庄村在石桥里以东七八里处，也是个不大的村子。
快进村前，朱行吉勒住了马，特意换了一身行头。
他不仅换上了一件破旧麻衣，甚至还弯腰从路边的泥坑里抓了两把湿泥，往脸上、衣摆和袖口上抹了几道，打扮的蓬头垢面；
几个探子见状也明白了他的用意，适时从路边砍了根树苗，当做拄路的拐杖塞到了他手里。
这法子果然有效。
当朱行吉弓著腰、一瘸一拐地扮作难民走进村子时，村口一个正在晾晒干菜的老汉便立马发现了他。
打量了一阵后，那老汉才打了碗清水缓缓上前，递给了眼前这个满身泥污的「难民」：
「小伙子，你这是……遭了灾？」
朱行吉接过一饮而尽，连忙点了点头，正打算开口时，几个背著野菜的老妇也凑了过来。
见他这副模样，众人也是长叹了一声：
「都是苦命人，咱村里也没什么吃食，要不你就吃点野菜，省饿昏过去。」
朱行吉闻言心中一动，连忙追问道：
「是不是那官府的税吏来过？」
「实不相瞒，咱也是被这帮催粮讨债的小鬼给害成了这副模样......」
可话音未落，原本还满脸关切的几个老妇立马就变了脸色，抄起一旁的菜篮子转身就走；
其余人听见这话也动作一僵，飞也似的转身回了屋，紧闭门窗，不敢再多说半句。
眨眼间，村口就只剩下了朱行吉和那老汉两人还留在原地。
老汉从他手里收回陶碗，刚想回屋，但还是想了想，又回头低声叮嘱了两句：
「后生，饭可以乱吃，但话可不能乱讲。」
「咱们这些小老百姓，哪敢妄议官政？轻则流配，重则就要掉脑袋。」
「听咱一句劝，把那嘴闭严实了，往后可千万别提这些字眼。」
说完，他便头也不回地进了屋，只留朱行吉一人在原地。
朱行吉见状不由自嘲一笑，最后扫了一眼面前紧闭的门窗，才转身离开了眼前的小村子。
等众人匆匆赶回南原城，天色已经擦黑了。
一行人绕到城南一处偏僻的院墙外，按照约定在门板上叩了个三长两短，院门才缓缓打开。
领头的明远伯姚江枫正站在院内，显然是已经等了一整天。
他扫了一眼面前几人的脸色，心里便明白了七八分，但他也没多问，只是侧身将众人引入了里屋。
各自落座后，朱行吉把今天在石桥里和东庄村的遭遇一五一十地讲了出来，语气中带著掩饰不住的挫败感：
「没想到这南原都护府的地方官府竟积威如此，以至于周边村民连抱怨一声都不敢，甚至还不等我说完，便如同惊弓之鸟般避之不及。」
姚江枫皱著眉头，伸手把油灯拨亮了些：
「没道理啊。」
「咱中原的平头百姓被官府抢了粮，不说揭竿而起，但至少也跑到那山间落草为寇，否则指望区区一点野菜树皮，哪能活过这个春夏？」
一旁的朱行吉闻言摇摇头，叹道：
「上使还是对朝鲜国情不甚了解。」
「自两百五十多年前李氏立国，朝鲜王朝代代传下来的规矩就是严苛的社会等级制度，常民就是常民，贱民就是贱民，一辈子翻不了身。」
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「谁敢质疑官府，谁就是悖逆。」
「我朱家先祖曾经提过，当年明正统时，世宗大王创制谚文，两班贵族就曾联名上书，声称『庶民识字，必生妄念』，由此可见其对底层民众的防范与隔离。」
「这么多年下来，朝鲜百姓的骨头早就被磨平了，官府让交粮就交粮，让纳贡就纳贡，哪怕家里揭不开锅了，也只会认为是自己命苦，不会认为是官府苛暴。」
姚江枫听罢有些诧异，连忙追问道：
「如此长久下来，朝鲜人总不能没有怨气吧？」
「人非草木，心中皆有喜怒怨憎，数十年苛政盘剥，胸中怨愤积攒日久，定然无处宣泄，终究会有爆发之时。」
「照你这么说，难道朝鲜人就真的这般麻木，连半句牢骚都不敢发？」
「偌大一个海东，竟然无一人敢振臂高呼、为民请命？」
朱行吉摇摇头，苦笑一声：
「怨气自然是有的，这些年也并非无人挺身而出，反抗苛政。」
「只是朝堂权贵、地方官府早已深谙此道，对镇压民变可谓是信手拈来。」
「但凡有义士牵头聚众时、抗粮拒税时，官府从不会自省弊政，反而是第一时间在乡间张贴告示，强行将带头之人扣上个通敌叛国的罪名；」
「并污蔑其是受倭寇、女真鞑子蛊惑收买的细作内应，是欲引外夷祸乱朝鲜、倾覆社稷的乱臣贼子。」
「朝鲜底层百姓大多目不识丁、信息极为闭塞；再加上百年间前后经历壬辰倭乱和两次胡乱，举国上下都对倭人、鞑子恨之入骨。」
「如此一来，原本为民请命、反抗苛政的义士，一夜之间便沦为了通敌叛国的外夷走狗，无人能成事。」
「即便有熟知内情的百姓，但碍于舆论与官府压力，也不敢站出来澄清；一旦被扣上「通夷同党」帽子，那就要连坐获罪。」
听闻此言，在座的几个汉军探子不由齐齐倒吸了一口凉气，就连领头的明远伯姚江枫也不自觉的摇了摇头。
这等颠倒黑白的手段简直是闻所未闻，给举事者扣上通敌的帽子，这不是朝堂党争时才会用到的政治手段么？
用这招来对付反贼，简直有些杀鸡用牛刀的意思，实在是阴狠歹毒。
朱行吉见状轻叹一声，继而又拱手建议道：
「依在下看，上使倒不如再等等。」
「待到青黄不接时，这些底层的饥民便会像蝗虫一样聚集起来，届时咱们再振臂一呼，大事可期也。」
可姚江枫听罢却沉思良久，最终还是摇摇头，否了这个提议：
「不成。」
「以本伯跟随陛下起事的经验来看，单单一群饥民是不可能成事的。」
「没有兵器甲胄、没有组织号令，即便是武备最为松弛的卫所兵也能将其轻易镇压。」
「还是换个法子吧。」
他站起身，在屋内来回踱了几步后，才缓缓开口道：
「如你所说，朝鲜百姓深受奴化，那咱们也就不用再鼓动他们对抗官府了，只不过是徒劳而已。」
「倒不如换个法子。」
「既然民众对倭寇女真这等外敌如此痛恨，那从明天起，你等就扮作从北面平安道逃避兵祸的难民。」
「借著这个身份，可以名正言顺地在乡间村镇大肆宣传清兵屠城灭寨，烧杀抢掠的恶行，以此激起底层百姓对虏寇的同仇敌忾之心。」
朱行吉闻言一愣，连忙道：
「可控诉鞑子暴行一事，南原都护府的官吏早已在治下四处宣扬，上使为何还要多此一举？」
姚江枫摆摆手，示意他稍安勿躁：
「地方官府的目的不过是为了收拢民心，逼迫百姓加倍纳粮，供养朝堂与两班而已。」
「我等则不同。」
「在宣传清兵恶行的同时，你们也强调朝鲜军队的无能；本伯需要你等以亲历者的身份，将朝鲜十二万禁卫军大败的惨状，详细讲给这帮乡野民众。」
「不必夸大，也不必痛斥官府无能，免引起百姓畏惧。」
「如此一来，才能让听众心中生出悲哀与绝望的情绪。」
「等到这种情绪酝酿到顶峰时，你们再提出唯一的希望，也就是我大汉天朝。」
「只有我中原王师才能剿灭鞑子、彻底挽救朝鲜民众。」
他走回案前缓缓坐下，又继续道：
「当然了，你等也可以顺便在其中，穿插一些道听途说的消息；比如我大汉朝廷均田分地的政策；」
「又或者是今年朝廷在两京十三省推广新粮，大获丰收的消息。」
「如此种种，旨在让这帮长期被朝鲜官府的百姓开开眼界，对我大汉朝廷有所了解，并潜移默化地加深他们对中原天朝的向往。」
对于姚江枫来说，这个法子虽然见效慢，但已经是他能想到最为稳妥的办法了。
毕竟要是再强行引导朝鲜民众抵抗官府，很可能会被有心人告官，从而导致身份败露。
可就在他以为只能徐徐图之时，不料却有人给他送上了一记最好的助攻。