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长江与京杭大运河的交汇之处，镇江。
飞行的水鸟绕过江面上的点点白帆，繁忙的港口映照在炎炎的烈日下，人行来去，接近正午，城市仍在迅速的运转。
“镇江一地，百年来都是繁华的重镇，幼时府中的老师说它，东西枢纽，南北通蘅，我还不太服气，问难道比江宁还厉害？老师说，它不光有长江，还有大运河，武朝商贸繁华，此地重中之重。我八岁时来过这，外头那一大圈都还没有呢。”
烈日洒下来，城西山头翠绿的榉树林边映出凉爽的树荫，风吹过山头时，树叶簌簌作响。榉树林外有各色野草的山坡，从这山坡望下去，那头便是镇江繁忙的景象，巍峨的城墙环抱，城墙外还有延绵达数里的居民区，低矮的房舍连着运河边上的渔村，道路从房舍之间通过去，沿着河岸往远处辐射。
山林更高处的山头，更远处的江岸边，有一处一处驻扎的军营与瞭望的高台。此时在这榉树林边，为首的男子随意地在树下的石头上坐着，身边有跟随的年轻人，亦有跟随的侍卫，远远的有一行人上来时坐的马车。
“武朝两百年来，镇江只有眼下看起来最繁华，虽然几年以前，它还被女真人打破过……建朔二年，搜山检海，如桦，还记得吧。术列速率兵直取扬州，我从江那边逃过来，在这里认识的你姐姐。”
坐在石头上的男人面目仍显得清秀端方，但颌下蓄须，身着普通员外的便服，目光虽然显得温和，但依旧有着他的威严。这是武朝太子周君武，坐在一侧草地上的年轻人面色苍白，听他说到这里，微微颤抖一下，点了点头。
面色苍白的年轻人名叫沈如桦，乃是如今太子的小舅子，君武所娶的第三名妾室沈如馨的弟弟。相对于姐姐周佩在婚姻上的纠结，自小志存高远的君武将成亲之事看得极为平淡，如今府中一妻五妾，但除沈如馨外，其余五名妻妾的家中皆为世家豪门。太子府四夫人沈如馨乃是君武在当年搜山检海逃亡途中结识的患难之交，不说平日里最为宠爱，只说是在太子府上最为特殊的一位夫人，当不为过。
但今日的沈如桦，却明显并不轻松，甚至于看起来，整个人微微发抖，已经处于崩溃边缘。
君武看着前方的镇江，沉默了片刻。
“建朔二年，那是八年前了，我逃到镇江，不久之后，女真人渡江开始攻城，我先一步逃了。女真人破城之后，十日未封刀，死了将近五万人。如桦你们一家，镇江知府先派人送到了外头，活下来了，你记得吧？五万人……”
君武回忆着过去的那场浩劫，手指微微抬了抬，面色复杂了许久，最后竟怪异地笑了笑：“所以……实在是奇怪。死了五万人，半座城都烧没了，八年时间，你看镇江，繁华成这个样子。城墙都圈不住了，大家往外头住。今年镇江知府粗略统治，这一地的人口，大概有七十五万……太奇怪了，七十五万人。女真人打过来之前，汴梁才百万人。有人高高兴兴地往上报，多难兴邦。如桦，你知不知道是为什么啊？”
沈如桦丧着脸，看着几乎要哭出来。君武看了他片刻，站了起来。
“我告诉你，因为从北边下来的人啊，最先到的就是江南的这一片，镇江是南北枢纽，大家都往这边聚过来了……当然也不可能全到镇江，一开始更南边还是可以去的，到后来往南去的人太多了，南边的那些大家大族不许了，说要南人归南北人归北，出了几次问题又闹了匪患，死了不少人。镇江七十五万人，六十万都是从北边逃过来的家破人亡或者拖家带口的难民。”
他指着前方：“这八年时间，还不知道死了多少人，剩下的六十万人，像乞丐一样住在这里，外头密密麻麻的房子，都是这些年建起来的，他们没田没地，没有家当，六七年以前啊，别说雇他们给钱，就算只是发点稀粥饱肚子，然后把他们当牲口使，那都是大善人了。一直熬到现在，熬不过去的就死了，熬下来的，在城里城外有了房子，没有地，有一份苦力活可以做，或者去当兵卖命……很多人都这样。”
“……比牲口好一点。”君武冲着沈如桦笑了笑，“我偷偷地去看过不少人，比牲口好点，他们也就过得下去了，说，就希望多过几年太平日子，从江宁到镇江，从镇江到临安，几百万人过这样的日子，给他们一点活路，富人呢，让他们去做工，家里有田亩的，雇着他们种地……”
他吸了一口气，右手握拳在身侧不自觉地晃，顿了顿：“女真人三次南下，掳走中原的汉人以百万计，那些人在金国成了奴隶，金国人是真的把他们当成牲口来用，养活金国的肉食之人。而武朝，丢了中原的十年时间，几百万上千万的人家破人亡，什么都没有了，我们把他们当牲口用，随便给点吃的，做事啊、耕地啊，各个地方的商事一下子就繁荣起来了，临安繁华，一时无两。有人说我武朝丢了中原痛定思痛，因此多难兴邦，这就是多难兴邦的原因啊，如桦。我们多了整个中原的牲口。”
君武的目光盯着沈如桦：“这么多年，这些人，本来也是好好的，好好的有自己的家，有自己的妻儿父母，中原被女真人打过来之后，幸运一点举家南迁的丢了家产，稍微多一点颠簸，老父母没有了，更惨的是，父母妻儿都死了的……还有父母死了，妻儿被抓去了金国的，剩下一个人。如桦，你知道这些人活下来是什么感觉吗？就一个人，还好好的活下来了，其他人死了，或者就知道他们在北面受苦，过猪狗不如的日子……镇江也有这样家破人亡的人，如桦，你知道他们的感觉吗？”
“生不如死……”君武将拳头往胸口上靠了靠，目光中隐隐有泪，“武朝繁华，靠的是这些人的家破人亡……”
“姐夫……”沈如桦也哭出来了。
“但他们还不知足，他们怕这些吃不饱穿不暖的乞丐，搅了南边的好日子，所以南人归南北人归北。其实这也没什么，如桦，听起来很气人，但实际很平常，这些人当乞丐当牲口，别打搅了别人的好日子，他们也就希望能再太太平平地过几年、十几年，就夹在镇江这一类地方，也能过日子……但是太平不了了。”
他说到这里，停了下来，过了片刻。
“扬州、镇江一带，几十万大军，就是为打仗准备的。宗辅、宗弼打过来了，就快要打到这里来。如桦，打仗从来就不是儿戏，马马虎虎靠运气，是打不过的。女真人的这次南下，对武朝势在必得，打不过，以前有过的事情还要再来一次，只是镇江，这六十万人又有多少还能活得到下一次天下太平……”
“为了让军队能打上这一仗，这几年，我得罪了很多人……你不要觉得太子就不得罪人，没人敢得罪。军队要上来，朝堂上指手画脚的就要下去，文官们少了东西，背后的世家大族也不开心，世家大族不开心，当官的就不开心。做起事情来，他们会慢一步，每个人慢一步，所有事情都会慢下来……军队也不省心，大族子弟进军队，想要给家里要点好处，关照一下家里的势力，我不准，他们就会阳奉阴违。没有好处的事情，世人都不肯干……”
君武冲沈如桦笑笑，在树荫里坐了下来，絮絮叨叨地数着手头的难事，如此过了一阵，有鸟儿飞过树顶。
“这些年……军法处置了很多人，该流的流，该杀的杀，我的手下，都是一帮孤臣逆子。外头说皇家喜欢孤臣逆子，其实我不喜欢，我喜欢有点人情味的……可惜女真人没有人情味……”他顿了顿，“对我们没有。”
君武双手交握，坐在那儿，低下头来。沈如桦身体颤抖着，已经流了许久的眼泪：“姐、姐夫……我愿去军队……”
“装模作样的送到军队里，过段时间再替下来，你还能活着。”
“我、我不会……”
君武望向他，打断了他的话：“他们觉得会，他们会这样说。”
“我、我只拿了七百两，没有更多了，他们……他们都……”
“七百两也是死罪！”君武指向镇江方向，“七百两能让人过一辈子的好日子，七百两能给上万人吊一条命，七百两能给七十个兵发一年的饷……是，七百两不多，如果是在十多年前，别说七百两，你姐姐嫁了太子，别人送你七万两，你也可以拿，但今天，你手上的七百两，要么值你一条命，要么值七百万两……证据确凿，是有人要弄你，弄你的原因是因为他们要对付我，这些年，太子府杀人太多，还有人被关在牢里正要杀，不杀你，其他人也就杀不掉了。”
“沈如桦啊，打仗没那么简单，差一点点都不行……”君武将眼睛望向另一边，“我今天放过你，我手下的人就要怀疑我。我可以放过我的小舅子，岳飞也能放过他的小舅子，韩世忠多少要放过他的儿女，我身边的人，也都有这样那样亲近的人。军队里那些反对我的人，他们会将这些事情说出去，信的人会多一点，战场上，想逃跑的人就会多一点，动摇的多一点，想贪墨的人会多一点，做事再慢一点。一点一点加起来，人就很多了，所以，我不能放过你。”
他的眼中似有泪水落下，但转过来时，已经看不见痕迹了：“我有一妻五妾，与你姐姐，相处最为单纯，你姐姐身体不好，这件事过去，我不知该怎样再见她。你姐姐曾跟我说，你自幼心思简单，是个好孩子，让我多关照你，我对不起她。你家中一脉单传，好在与你相好的那位姑娘已经有了身孕，待到孩子出世，我会将他接过来……好好抚养视如己出，你可以……放心去。”
君武一开始说起对方的姐姐，话语中还显得犹豫，到后头渐渐的变得斩钉截铁起来，他将这番话说完，眼睛不再看沈如桦，双手撑住膝盖站了起来。
这些年来，尽管做的事情看来铁血杀伐，实际上，君武到这一年，也不过二十七岁。他本非独断专行铁血严厉的性格，更多的其实是为时局所迫，不得不如此掌局，沈如馨让他帮忙照顾弟弟，实际上君武也是弟弟身份，对于如何教导小舅子并无任何心得。此时想来，才真正觉得伤心。
至于那沈如桦，他今年仅仅十八岁，原本家教还好，成了皇亲国戚之后行事也并不张扬，几次接触，君武对他是有好感的。然则年少慕艾，沈如桦在秦楼之中爱上一女子，家中钱物又算不得多，周边人在这里打开了缺口，几番来往，怂恿着沈如桦收下了价值七百两银子的钱物，准备给那女子赎身。事情尚未成便被捅了出去，此事一时间虽未在下层民众之中波及开，然而在军政上层，却是已经传开了。
无人对此发表意见，甚至没有人要在民众之中传扬对太子不利的言论，君武却是头皮发麻。此事正值备战的关键时间，为了保证整个体系的运作，军法处卯足了劲在清理害群之马，后方转运体系中的贪腐之人、以次充好的奸商、前方军营中克扣军饷倒卖军资的将领，此时都清理了一大批，这中间自然有各个大家、世族间的子弟。
若是放过沈如桦，甚至于旁人还都帮忙遮掩，那么以后大家多多少少就都要被绑成一块。类似的事情，这些年来不止一起，唯独这件事，最令他感到为难。
抬一抬手，这世上的众多事情，看起来仍旧会像以前一样运作。然而那些死者的眼睛在看着他，他知道，当所有的士兵在战场上面对敌人的那一刻，有些东西，是会不一样的。
他起身准备离开，即便沈如桦再求饶，他也不理会了。然而走出几步，后方的年轻人并未开口求饶，身后传来的是哭声，然后是沈如桦跪在地上磕头的声音，君武闭了闭眼睛。
“天下沦亡……”他艰难地说道，“这说起来……原本是我周家的过错……周家治国无能，让天下受罪……我治军无能，因此苛责于你……当然，这世界上，有人贪腐几十万两而不死，有人拿走七百两便杀无赦，也总有人一辈子未曾见过七百两，道理难说得清。我今日……我今日只向你保证……”
他顿了许久：“我只向你保证，待女真人杀来，我上了战场……必与女真人流尽最后一滴血，无论我是何身份，绝不苟且偷生。”
君武并未加重语气，简简单单地将这番话说完。沈如桦嚎啕大哭，君武走上马车，再未往外看上一眼，吩咐车驾往军营那边去了。
这一天是建朔十年的六月初七，女真东路军已经在徐州完成修整，除原本近三十万的主力外，又调集了中原各地的伪齐汉军近三十五万人，一方面追击围剿刘承宗的西进队伍，一方面开始往扬州方向聚集。
此时在镇江、扬州一带乃至周边地区，韩世忠的主力已经籍助江南的水网做了数年的防御准备，宗辅宗弼虽有当年搜山检海的底气，但攻破徐州后，还是没有贸然前进，而是试图籍助伪齐部队原有的水师以辅助进攻。中原汉军部队虽然良莠不齐，行动迟钝，但金武双方的正式开战，已经是近在眼前的事情，短则三五日，多不过一月，双方必然就要展开大规模的交锋。
大战开始前的这些夜晚，镇江仍旧有过通明的灯火，君武有时候会站在漆黑的江边看那座孤城，有时候整夜整夜无法入眠。
白日里有许多事情，多是公事，自然也有沈如桦这一类的私事。要处斩沈如桦的日期定在六月初十。初八这天晚上，本该坐镇临安的周佩从京城赶了过来。