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鄂州商会有钱，议事大厅也建得气派。
高堂阔宇，楹柱耸峙，地面全是硕大青石砖，平如砥镜，光可鉴人。
堂中匾额高悬，上书“商通四海”四字，笔力遒劲，金光闪耀。
堂上正壁处，有巨型屏风一座。上绘山川壮丽，江河浩渺。既有山岳巍峨，亦有江水滔滔，寓意商会山川稳固，似江河不息。
不仅如此，商会还花了大价钱，请了高明工匠，地上砖雕、梁上木雕，都尽显富贵。
若是平日，李衍会忍不住欣赏一番。
而现在，全被堂上之人吸引。
本是商会议事堂，但都坐满江湖客。
有道人身长七尺，发束高冠，抱剑而坐，双眼微闭，似乎在闭目养神…
有头戴毡帽的汉子，虎背熊腰，满脸络腮胡。身着褐色劲装，目光如炬，不怒自威…
也有女子，身姿婀娜，面容姣好。云鬓高挽，着淡紫色罗裙，手持团扇，眼神娇媚，顾盼生辉…
这些人各个气势不凡，一看就是附近江湖道上的首领把头们，身后都站着精悍弟子。
但真正让李衍心惊的，还是三人。
除去张笑山，还有一名老者，白发苍苍，面容清癯，头戴方巾，手拄桃木拐杖，眼神分外沧桑。
另一人则身形矮小精悍，光头锃亮。身着黑色短打，腰间缠着红色腰带，端着旱烟杆子正喷云吐雾。
这三人，都闻不到味道，是丹劲高手！
寻常江湖地面上，化劲便是顶梁的存在，无论在哪个门派势力，都能担任首领。
到了丹劲这个层次，很少参与江湖事。
尚且年轻的，会游历各方，寻找突破机缘，而年迈者，则隐居一地，成为门派势力底蕴。
如今三个一起出现，必有大事！
别说他，就连田员外也是一愣。
正堂之上，坐着一中年人。
他身形板正，五官端庄，三缕长须垂胸，身着深紫团花锦袍，腰系玄色丝绦，挂玉佩绣囊。
虽是商贾衣着，却莫名有股官威。
正是鄂州商会会长，吴鸿林。
看到田员外进门，他眼中闪过一丝诧异，脸上却露出微笑，起身道：“田兄不是归乡祭祖了么？”
见大殿内众多目光看来，田员外连忙拱手，“有事提前赶回。既然会长忙，老夫随后再说。”
“无妨。”
吴鸿林微笑道：“田兄有何急事？”
正如田员外所说，鄂州商会虽然吴家势力最大，但也有人眼红他们的位置。
今年就要重新选取会长，在这种关键时刻，吴鸿林也要对他们这些中间派多加拉拢，说话也和气许多。
田员外还有事要办，自然不想浪费时间，就将帮李衍报名打擂的事，说了一番。
吴鸿林听罢，意味深长道：“原来田兄也是为此事而来，消息灵通啊。”
田员外微愣，“不就打个擂么？”
“打个擂？”
其中一人嗤笑道：“若单纯打个擂，在座的诸位，恐怕没一个人会跑来这。”
说话之人瘦高如竹竿，面色苍白，身着黑色长袍，双手拢在袖中，语气不阴不阳。
田员外认得此人。
这瘦竹竿名叫石宸，长沙人，功夫高深，也会一些术法，乃是排教一位排头，以好勇斗狠闻名。
面对这种人，田员外也不想招惹。
而对面的张笑山则死鱼眼一翻，直接骂道：“不想来就滚蛋，叽叽歪歪，听得心烦。”
石宸脸色顿时难看，却也不敢回嘴。
江湖地位的差距，一目了然。
鄂州商会会长吴鸿林见状，连忙接过话头，微笑道：“看来田兄是真不知道，事情有了变化，不如坐下听听，再决定是否上擂。”
田员外也生出好奇，想知道发生了什么。
吴鸿林点头示意，当即有商会之人搬来一把椅子，田员外见状，连忙低声吩咐，“再搬一把。”
这座位也有讲究，他儿子田炜是小辈，可以站他身后，但李衍可是贵人，哪能受委屈。
田员外也算商会成员，仆役自然不敢忤逆。
但堂上有几人，见李衍一个小年轻也大大咧咧坐下，顿时面露不愉。
还是那排教排头石宸，冷声道：“你是哪家小辈，懂不懂点江湖规矩？”
李衍对此人也有些厌烦，瞥了一眼，毫不客气道：“无门无派，散人一个。别人都没吭声，你多什么嘴？”
石宸眼神一阴，猛然起身。
“哈哈哈…”
还没等他说话，对面的张笑山就乐了起来，“你这小子，果然是暴脾气，但对面那瘦竹竿是排教排头。你若拧了他脑袋，排教可不好说话。”
听他这么一说，石宸先是一愣，随后惊疑不定看着李衍。其他人也纷纷侧目。
张笑山在鄂州江湖，可不是好惹的。
但听其意思，竟对这年轻人有些瞧得上眼…
“诸位诸位。”
会长吴鸿林见状，连忙打了个圆场，“都是江湖同道，莫伤了和气。”
“咱们先谈正事要紧。”
石宸摸不清李衍来路，又有了台阶，便一声冷哼坐了下来，不再言语。
他性子就是这般，平日嚣张惯了，但今日还有大事，也就忍了下来。
而吴鸿林则喝了口茶，开口道：“诸位的来意，老夫也知晓，既然朝廷下了旨，鄂州商会自然不会阻拦…”
听着其诉说，李衍总算明白了怎么回事。
这件事，还是和朝廷有关。
自大宣朝下令开海，海上贸易越发兴盛。
神州各地，新成立的商会和船队，也是越来越多，各港口码头，也是热闹非凡。
但海上贸易，风险也极大。
一是变化莫测的天气，二便是海盗。
辛苦做生意，哪有抢劫来得快？
无论近海还是远海，海盗也日趋增多。
这种情况下，船队通常也会增派武装力量，虽朝廷律法严苛，但私自在船上添加火炮者，越来越多。
毕竟没这玩意儿，还真斗不过海盗。
朝廷也是睁一只眼闭一只眼。
火药禁令，至此已等同于无。
如今西南战事一起，朝廷要抽调力量平叛，更不可能顾及到海上，而且荆楚山民那边，已将火药当成了常规武器。
因为当前情况，加上开海派和商人的力量推动，朝廷终于放开了口子。
当然，以大宣皇帝的脾气，一放必有一收。
朝廷会适当放开一些口子，但从事海上贸易的商团，自此以后也必须有商票，否则便是犯法。
这玩意儿类似盐引，港口核查很是严格，朝廷还会派税官登船，逃脱税银者一旦发现，不仅取消商票，还会没收家产，发配充军。
此外，商团也可组建护船队，类似保镖。
护船队有名额，可以使用火器。
但同样核查严格，还要接受朝廷管束。
比如这次西南之乱，若朝廷临时下令，就必须配合军队剿灭叛乱…
终于来了！
李衍听到，心中一阵激动。
他早就知道，这一天不会太久，本来还托了原千户相助，没想到在这里有了机会。
对江湖中人来说，此事同样重要。
朝廷的新式火枪和火炮，经过都尉司和水军的使用，其威力早已暗中传开。
不仅如此，各地神机营的力量，也在提升。
而这，同样是改变江湖格局的大事。
原因很简单，人有我无，迟早倒霉。
谁都能看得出来，大宣皇帝，是要趁着此事，提升开海派实力，同时收拢江湖力量。
但明知如此，也只能捏着鼻子抢。
这对鄂州商会来说，同样是好事，能借着这股风，壮大自身力量。
当然，也要适当放出名额，否则引起众怒，鄂州江湖中人，也有的是办法下黑手。
这次各方势力汇聚，就是要商讨名额如何分。
按朝廷规矩，商票按商会规模和近几年缴税税银，分上中下三等，持枪名额也有区分。
鄂州商会是上等商票，可有五百名额。
这东西对商会来说，实则有些鸡肋，毕竟到了海上，哪怕没有名额，枪炮照样使用。
但对江湖中人来说，却不一样。
谁都知道，火器将来肯定泛滥。但有了这名额，就能省去很多麻烦。
至少能光明正大使用。
因此，堂上众人争得不可开交。
鄂州商会会长吴鸿林，此时也显出自己能耐，谈笑风生，左右逢源，始终掌控着局势，最终定下了一个方案。
商队自然是要占大头。
其中两百个名额，全都交给护船队。
有了这些名额，不仅海上使用火炮，再无需偷偷摸摸，还意味着内陆能有两百火枪队。
还有一百五，交给玄门正教。
真武宫、佛门、儒教，都不能少。
说实话，即便张笑山没来，吴鸿林也会亲自将名额奉上，其他人也不会有意见。
至于剩下的一百五，才是争夺关键。
最终，众人商讨出结果。
一百个名额，分配给各方势力，或多或少都能有点，雨露均沾。
而剩下的五十个，则用打擂分配。
毕竟江湖中，归根到底还是拳头大说了算。
众人这一番商量，便过了晌午。
出了大厅后，田员外当即抱歉道：“李少侠对不住，方才会长的话你也听到了，商会名额不得公器私用，还得听从商会号令。”
“你要想拿，只能通过打擂取得。”
到了现在，他哪还不知道李衍真正目的。
寻找玄门工匠，就是为打造火器。
“无妨。”
李衍眼中满是笑意，“田员外能帮我争取到机会，已经很感激。”
他没想到，还有这种意外惊喜。
至于上场打擂，原本就有计划，自然不惧。
与此同时，大厅中的人也纷纷出来。
毕竟都是各方势力统领，方才就有弟子离开，等到会议结束，李衍的情报已被他们知晓。
关中崛起，上元夜当街杀人，只能算是江湖后起之秀，这种人他们见多了。
但在宜昌和鬼教与天圣教对上…
这就纯粹是个疯子！
关键还与真武宫和都尉司有联系，
实力也不容小觑。
从情报中，众人只看到两个字：
麻烦！
因此出门后，这些帮派首领都对李衍视若无睹，既不想亲近，也不想招惹。
就连那排头石宸，也只是哼了一声，就带人迅速离开。
看着对方离去身影，田员外微微摇头，低声道：“李少侠，这石宸好勇斗狠，可不是什么良善之辈，你今后可要当心了。”
“嗯。”
李衍微微一笑，没有说话。
说实话，这一路行来，他所面对的敌人，是这些江湖客难以想象的存在。
所行之事，更是凶残万分。
经历过暴风，哪会怕这小雨。
“田兄留步！”
就在他们准备离开之时，后方突然响起个声音，却是鄂州商会会长吴鸿林，带人走了过来。
“见过会长。”田员外连忙拱手。
吴鸿林摇头笑道：“田兄无需客套，在下备了薄酒，还请二位务必赏脸。”
他话说的客气，但二人却不敢大意。
鄂州商会一会之长，所能调动的力量，还有背后牵扯的各种势力，极其可怕。
方才在大堂之上，虽然众人争吵不休，但即便几个丹劲高手，也对其尊敬有加。
对方宴请，绝没那么单纯。
果然，吴鸿林带着几人入席后，直接就给自己倒了两杯酒。
他先是端起一杯起身，对着田员外拱手道：“田兄，那不孝子所行之事，我已知晓，以家法处置，且罚他闭门思过。”
“管教不严，还望田兄大人有大量。”
“哪里的话，会长客气了。”
田员外连忙起身赔了一杯。
之前还有些怨气，此刻已烟消云散。
而吴鸿林仍然站着，又端起另一杯，对着李衍微笑道：“李少侠，我那堂弟闯祸，还亏你发现及时，否则我吴家也有大麻烦。”
“这一杯，老夫敬你。”
“前辈客气了。”
李衍也起身，端起一杯喝了下去。
他心中不由得暗叹，这老头真是好手段。
两杯酒，就摆平了两个麻烦。
原本见秭归县令吴德海，还有吴九诚的表现，让他以为吴家不过如此。
但现在看来，是自己想多了。
有这吴鸿林在，吴家便稳如泰山。
“哈哈哈…”
吴鸿林也是哈哈一笑，“好！老夫一向认为，无论官场、商场还是江湖，都讲究个天时地利人和。化干戈为玉帛才是正道。”
“前辈说的是。”
李衍面带笑容，心中却更加警惕。
这是个真正的老狐狸！
一番觥筹交错，田员外也放松了许多，开口笑道：“老夫此来商会，还有件事，正好会长在，就跟您先打听一下。”
“哦，田兄请说。”
“前阵子，西周古矿坑现世，聚集了不少玄门工匠，李少侠此来，想要找一位靠谱的玄门工匠。”
“李少侠有恩于我，但老夫对此并不了解，所以想请会长指点…”
吴鸿林当即笑道：“此事好说，老夫正好认识几位，手艺各有千秋，眼下他们受商会邀请，都待在武昌城中。”
“待我书信一封，田兄可持信前往。”
“多谢会长。”
“哈哈，小事一桩，不足挂齿。”
事情有了眉目，酒宴气氛更是一团和气。
吴鸿林显然忙得很，不时有手下进门低声汇报，李衍等人见状，匆匆喝了几杯就告辞离开。
待他们走后，吴鸿林脸上笑容也迅速消失，随意拿起旁边一份情报，看了几眼，面色变得严肃。
“执法堂查出什么没有？”
旁边手下连忙回话，“只查到是江夏蛮，但他们背后还有人，执法堂按兵不动，想让其现身。”
“哼！”
吴鸿林眼神阴沉：“大雄宝殿佛像泣血，霸王井一夜浑水翻涌，都是不祥之兆。武昌怕是有大事要发生。”
“来无影，去无踪，若无内鬼相助，怎么可能？！”
“你留意着点，王爷极力支持开海，早已成为那些本土派眼中钉，肉中刺。”
“说不得就是有人故弄玄虚，构陷王爷。”
“是，会长…”
另一边，李衍和田员外出了商会，却见夜色已经降临，沿街店铺皆点亮灯笼，行人如织，很是热闹。
二人皆心情不错，没走几步，见那售卖西洋钟表的店铺还开着，便直接走了进去…