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荣国府，荣庆堂。
堂中鎏金铜灯已次第燃起，烛火透过缠枝莲纹灯罩，将朱红廊柱，映得暖融融一片，却驱不散夜幕低垂的几分清寂。
碧纱橱中，藕荷色软帘层层低垂，绣折枝玉兰纱帐轻盈漫卷，晚风过处，沉水香从描金熏炉中吐出，烟气如丝如缕。
除了清幽恍惚的熏香余韵，还有女儿家的清甜芳泽，彼此混杂纠缠，悠悠恍恍漫开来，沁人心脾，更添了几分馨暖。
这日元春推恩得返家中，贾母在荣庆堂备下盛筵，琥珀玛瑙杯盏罗列，珍馐美馔充盈席间，虽生出几分言语的波澜。
却也凭着迎春周全圆融，轻轻巧巧遮掩过去，未伤元春返家的喜气，最终也算和睦收场，宝玉郁郁而去，自不待言。
宴毕已近午后，，日头斜斜挂在檐角，洒下碎金般光影，迎春、黛玉、探春、湘云、惜春等，便簇拥着元春往东府去。
一路穿花拂柳，过沁芳闸，看朱楼画栋映在碧波中，景致愈显清丽，姊妹们又携元春往各自房中去，一起喝茶闲聊。
说些女儿闲话，府中琐事，语笑嫣然，暖意融融，元春入宫十年，深宫夜沉，午夜梦回，向往闺阁时光，莫过于此。
……
不觉间日头西沉，晚霞将天际染成霞帔般的绯红，迎春又备下家宴，姊妹们围坐，浅酌慢饮，说笑打趣，和睦欢畅。
待到宴散，暮色已浓，星子隐隐缀在墨蓝天幕上，元春辞了姊妹与东府众人，从联通院门返回西府，已是夜幕四合。
回府后，元春去向贾母请安，陪老太太说些闲话，贾母年事已高，经不起夜寒，又兼一日欢闹，天色稍暗便要入睡。
元春亲手服侍贾母上榻掖被，才返回左近碧纱橱，偌大荣国府，已静了大半，唯巡夜婆子打着更，梆子声悠悠传来。
抱琴帮元春卸了钗环，，换了月白软缎寝衣，那软缎料子轻薄，贴在纤秾合度身段上，更显身姿窈窕，肌肤莹润似玉。
青丝如瀑般垂在肩头，只松松挽了一支羊脂玉簪，衬得俏脸愈发清艳夺目，偏那眼底的忧色，如窗外夜色沉郁难去。
……
今日归家首日，虽里外一片欢睦，但荣庆堂家宴上，自己对弟弟一番良言，但宝玉神色极难看，可见自己话不入耳。
这已不难看出，宝玉虽入国子监，但并不喜爱读书，甚至对举业很是抵触，自己毕竟离家十年，家中底细哪能尽知。
弟弟听了劝学之语，脸上异样的激愤，透着莫名的偏执，让元春心中刺痛，如不是二妹妹转圜，真不知会出什么事。
下午与姊妹们去东府游玩，聊起闺阁密语，说起府中琐事，家中各人都提到，特别是琮弟之事，姊妹们更津津乐道。
这倒不算奇怪，琮弟太过出色，被姑娘家青睐，也在常理，但姊妹言辞中，无半句提到宝玉，似有刻意回避的默契。
据元春所知，宝玉自小在内宅长大，和姊妹们青梅竹马，年前才搬去东路院，按照人情常理，姊妹们不该如此隔阂。
元春聪慧敏悟，心思细腻，断定这非自己揣测，必定是宝玉多有不妥，姊妹们顾忌自己颜面，才都不愿谈论他的事。
……
帘外传来极轻窸窣声，见抱琴双手端着个錾花铜盆进来，盆沿凝着细密的白汽，热水的暖意漫开，驱散了些许夜寒。
因贾母住里间暖阁，夜间容易惊醒，抱琴脚步放得极轻，裙裾扫过青砖地，不闻半分声响，轻巧将盆放榻边小几上。
说道：“姑娘，夜已深了，漏下一鼓将尽，姑娘怎还不就寝，今日出宫归府，堂中家宴，姊妹聚会，折腾了整整一日。
姑娘一路奔波，又强撑着应付，必定是乏透了，我刚在水房烧了热水，姑娘温汤梳洗，更容易入睡，还是早些安歇吧。”
元春眼底带着倦意，更多的却是忧虑，说道：“我哪里睡得着，今日堂中家宴，你也在旁伺候着，你必定也看出不妥了。
我就宝玉一个同胞亲弟，离家十年，音信虽有，却难知他真实境况，今日一见，举止言行，神态眼色，实在让人担忧。
男子立身处世，才干尚在其次，品性才是根基，若是心性出了偏差，不能及时教化扶正，那可是要耽搁一辈子前程的。
如今老爷太太都上了年纪，先珠大哥原是个出色的，他偏生又早早去了，姊妹中就我居长，自己弟弟的事怎能不挂心？”
……
抱琴听了这话，低头略想了想，说道：“姑娘所言极是，我前番几次回家送节礼，也见过宝二爷几次，面上看着倒还好。
只是与琮三爷相比，行动确是浮躁了些，好像也少了些沉稳，不过宝二爷年岁不大，等到再长几岁，必定也就能稳妥了。
元春叹道：“他也不过十六，心性未定，若只是寻常浮躁，那倒也罢了，慢慢教导，总能改过来，只今日看来却不简单。
你去外间瞧一瞧，若是方便的话，便请鸳鸯过来一趟，她家生丫头，一辈子跟着老太太，我有几句话，正好可以问问她。”
元春知鸳鸯是祖母心腹，心思精细，府里大小事，没有她不知道，只要叫她来问，宝玉平日真实境况，再没有不清楚的。
抱琴连忙应了，转身出了碧纱橱，不多时，便听得帘外传来轻柔脚步声，随后便见抱琴带着鸳鸯，两个人前后掀帘进来。
鸳鸯穿着水绿绫绸薄袄，腰肢系靛蓝绣花汗巾，下身月白绫裙，鬓边插一支碧玉簪子，素净淡雅，却难掩一身精细干练。
进门笑道：“大姑娘怎的还不安息，今日离宫出府，家中虽热闹整日，必定也乏的很，这夜都这么深了，早些歇息才好。”
元春说道：“倒让妹妹见笑，许是在外头久了，刚回府反有些认生，夜里静下来，便想找人说说话，可不要吵妹妹歇息。”
鸳鸯笑道：“姑娘说哪里话，老太太上了岁数，才会睡得早，我却没那么早睡，好多年没见大姑娘，正想和姑娘说说话。”
鸳鸯也是精细人，今日荣庆堂中家宴，她就在贾母身边伺候，宝玉想借元春便利，让自己便于出入内院，她可是亲见的。
元春出言打消弟弟念头，她也都是看中眼里，如今元春夜中叫她来说话，自然不是什么随意闲聊，鸳鸯隐约也能猜到些。
…………
元春看着鸳鸯，神色稍许郑重，说道：“妹妹多年伺候老太太，心思细，性子稳，是一等一的精细人，我的心思也不瞒你。
今日日回府，家中样样都好，姊妹们出落得标致，都是年华正好，老太太和老爷太太，身子康健，这都是为人子女的福气。
琮弟更是文武俱全，官爵隆重，无双无对，，一力支撑起贾家门第，如今咱们贾家，，比我十年前离家时，已是愈发兴盛荣耀。
这都是祖先庇佑，出了琮弟这般麒麟之子，家中方有今日之局，只是今日家宴之上，宝玉举止浮躁，言辞飘浮，多有不妥。
我就他一个同胞弟弟，离家整十年，难知他这些年养育根底，不知他平日里性情言语如何，又是如何行事，心中实在不安。
我知道妹妹是家生女儿，从小就在老太太身边，必定事事清楚，所以才叫妹妹过来，想问问你里头的实情，也好让我放心。”
……
鸳鸯听了这话，脸上笑意瞬间淡去，神色微微一僵，眼底略有难色，大姑娘和宝玉乃一母同胞，关系比三姑娘和宝玉更亲。
要真心说起宝玉，哪有一句好话，大姑娘听了必难堪，人前不言恶事，当面不揭人短，鸳鸯虽厌恶宝玉，也不知如何开口。
元春将鸳鸯的神色看在眼里，心中忍不住刺痛，下午在东府之时，但凡她言语触及宝玉，姊妹们也是这般神色，欲言又止。
可见自己猜的没错，宝玉日常举止，必有大不妥之处，越是这般情形，元春愈发要问清楚，，只要有转圜处，也可拉扯弟弟。
元春对抱琴说道：“抱琴，你去外间候着吧，老太太夜里若是醒来，你便先伺候着，若老太太问起，就说我找鸳鸯说话。”
抱琴何等聪慧，一听便懂元春意思，知道姑娘要说私密话，连忙应了出门，出门轻轻带上了房门，将内外声响隔在帘外。
元春对鸳鸯说道：“好妹妹，如今没有旁人，你不必有顾忌，只求你告诉宝玉实情，哪怕他真有诸多不是，都只管说来。
我只要能知晓底细，也好想办法引导扭正，不至于让他耽搁了自己前程，如真能如此，我便感激不尽，必记着妹妹的好。”
……
元春入宫之前，鸳鸯年纪尚小，彼此接触不多，但也知元春自小出众，虽回府不过一日，午间家宴上应对，已见其不俗。
且大姑娘口中，对三爷甚是推崇，这让鸳鸯生出亲近，若大姑娘不知宝二爷底细，一味拉扯自己兄弟，反倒会生出差错。
若是大姑娘松了口径，让宝二爷借故进出内宅，可要乱了三爷的内宅，不如自己据实相告，让大姑娘知道兄弟行事荒唐。
大姑娘即便拉扯兄弟，心中也多了顾忌分寸，对三爷可是大有好处两房也少生些嫌隙，三爷少些分心，才能专心大事。
鸳鸯想清楚其中关窍，心中便不再顾虑，将宝玉日常性情，以及这几年之事，如实和元春细说，两人一通细谈直至子时。
……
等到鸳鸯出了碧纱橱，抱琴忙重新进屋，见姑娘坐在床边，俏脸已一片苍白，独自在那里垂泪，抱琴心中吃惊连忙劝慰。
元春说道：“抱琴，鸳鸯说的明白，我都已清楚缘故，实比预料还要糟糕，宝玉得老太太和太太宠爱，我出门前便知道。
却不知这些年头，宝玉哪里学了歪门邪说，满腹国贼禄蠹之言，扭曲圣贤，毁僧谤道厌恶读书，言语荒唐，做事狂悖。
这两年更做许多错事，老爷几番教诲，呵斥打骂，竟都无用，他竟还在内宅胡言，言语讥讽上皇和甄老太妃，惹出祸端。
这事情不知为何传出风声，宗人府因此发文砭斥，还专派官员入府质问，贾家因此丢尽脸面，老爷大怒，几乎打死宝玉。
家中出了这么大的事情，老太太和太太年节入宫朝拜，却半句都没和我提过，我实不知自己弟弟，竟落到这等不堪地步。”
……
抱琴知道姑娘遇事镇定，从没像是今日这般，神情难过，满脸是泪，看得人心疼，但她不知如何开解，只让姑娘往开想。
继而说道：“姑娘，这事听着古怪，宝二爷虽说了歪话，但毕竟是在内宅，他又是个白身爷们，怎会闹得宗人府都知晓？”
元春说道：“你说的半点没错，宗人府对内宅闲话，居然能知道如此清楚，其实这倒也罢了，事情厉害之处还不在于此。
历来勋贵子弟骄奢荒唐，并不算什么稀奇事情，为何宗人府如此大动干戈，为了一个白身子弟，煞有介事发官文来训斥。
除非是宝玉的言辞，触怒了什么贵人，才会生出这等事，宝玉污言辱及上皇，为人之子必愤怒，我实在想不出其他缘故。”
抱琴毕竟在宫中十年，元春虽言辞隐晦，她却听懂意思，俏脸顿时煞白，必是圣上闻知震怒，才会授意宗人府如此行事……
……
元春话语沉痛：“单凭这一桩事事，足以毁掉宝玉一生前程，宝玉即便下场，即便有进学之才，哪个宗师有胆点他上榜！
家中发生如此大事，老太太和太太入宫朝拜，竟不提及一字半句，今日家宴席之上，对宝玉宠溺依旧，怎能不叫我伤心。
老爷醉心诗书科举，自从珠大哥哥过世，他的期盼都在宝玉身上，我瞧他定要失望，宝玉想要科举发迹，已成镜花水月。
如今宝玉既已功业难成，我只望他做私德周全之人，他从小得长辈溺爱，又是和姊妹们一起长大，内宅礼数未免有松懈。
今日我说自己两处来往，不用他多走动劳顿，如今看来当真要紧，以后只要我在西府，必要事事辖制，省得再行差踏错。”
抱琴略微一想，说道：“姑娘思虑虽没错，但老太太宠宝二爷，二爷入内院拜见祖母，那也是人情常理，这也拦不住的。”
元春说道：“你说的确是道理，即便入内院次数不多，终归是有的，好在宝玉过几日就成亲，他成家立室后事情便不同。
宝玉媳妇进门，总会要和姑嫂妯娌走动，到宝玉入内院拜见老太太，家宅礼数规矩，没有独来的道理，必要带媳妇同行。
有宝玉媳妇陪着，便避开大半嫌疑，他自己也能警醒，不会做什么不妥言行，我只望宝玉媳妇贤惠，是个能相夫教子的。
如今想来也是可怜，贾家诺大的门第，只能靠琮弟独立支撑，旁人帮衬不了半分，我只望他平平安安，能早些得胜凯旋……”
…………
宣府镇，东南向，二百三十里。
云胭山脉北向迤逦，至此峰峦余脉势尽，地势起伏连绵，渐入低缓，东去尽是丛林密布，丘壑纵横，大队人马断难通行。
唯西向地势平旷，方是车马北上之通途，有宽展官道，或通达商道，坦途平整，乃仕宦行旅、商号车队，北上趋行首选。
但也有僻远简易马道，或隐夹山之间，或依密林之侧，皆天然践踏而成，荒草萋萋，人迹罕至，并常有猛兽、盗匪出没。
寻常商旅，对这些阴郁道路，避之唯恐不及，宁绕远途，亦不肯轻涉，北地常有传说，偶有旅人贪图便利，曾冒险涉足。
但几乎无人能安然走出这些古道，许多商旅车队从此失踪最终都人马尸骨伍存，也使得这些荒凉古道，越发生气绝断。
东向丘陵往西五十里，恰有一条这样幽深马道，紧傍低矮山麓，穿过干涸古河道，笼在北地沉阴暮色之中，如天涯尽处。
……
一支人马沿古道逶迤而来，非周军旗号规制，除少量车马步卒，大半皆骑兵，腰悬弯刀，背负硬弓，一身莽苍骁勇之气。
看其行装推断，竟是一支残蒙部族之师，队伍头前有数百精骑甲胄鲜亮，刀枪雪亮，迥异余众，疾驰如风，剽悍异常，
一少年骑士簇拥立于前列，十六七年纪，穿漆黑貂裘长褂，里着贴身皮甲，容貌俊美，肩削腰挺，身姿挺拔，英气逼人。
他虽是蒙古贵戚打扮，头上却是汉人发髻，系黑底绣金纹额带，上头镶颗龙眼大蓝宝石，烁烁生光，显得异常华贵耀眼。
腰间悬一柄厚重弯刀，暗黑鱼皮为鞘，缀以红黄色宝石，黄铜刀柄久经摩挲，光莹铮亮，绝非饰物，乃是沙场征战利器。
他胯下骑一匹草叶黄骏马，昂首喷鼻，振蹄矫健，极是神骏，马鞍缰索，尽皆镶金鎏银，精致华贵，远非寻常军骑可比。