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荣国府，宝玉院。
王夫人嘱咐了宝玉不少闲话，正要起身离开，闻到房中古怪的味道。
说道：“袭人，房里的药味有些浓重，日常让小丫头多开窗子通风，不要呕坏了宝玉。”
宝玉听了脸色一红，将书案旁的一盆杜若，用脚轻轻踢到案底，那花盆里被他倒了太多药汤，泥土都浸成黑色。
王夫人走到门口，突然想起什么，问道：“我来了许久，其他丫鬟都见到，怎么唯独不见了麝月？”
袭人听了也是一愣，她倒是没留意到这事，一旁的宝玉眼神有些慌张，说道：“方才我有事让麝月去做，呆会儿就能回来。”
袭人听了宝玉这话，心中有些怀疑，宝玉日常都是在院里使唤丫鬟，极少叫丫鬟出门办事。
即便使唤丫鬟出院子跑腿，多半也是三等粗使丫头去办，没有让麝月这等大丫鬟跑腿的道理？
王夫人想到原先宝玉房里的小红，就是个有心计的，经常没事出去闲逛，结果和东府那人牵上关系。
自己因这小红不安分，就把她撵了出去，结果东府那小子愣是抬举了她，硬生生做了荣禧堂管事丫鬟，让王夫人丢尽了脸面。
这事在王夫人心中留下阴影，使得她对宝玉身边的一众丫鬟，都起了不小疑虑，多少有些草木皆兵的意思。
王夫人听宝玉话语有些发虚，眉头微微一皱，她知道儿子一贯纵容丫鬟，常给她们护短，一时也不去说破。
说道：“袭人，院子里的人你要看好，日常不要闹出什么事，现在府上不比以前了，省得给人落下话柄，我和老爷脸上不好看！”
袭人连忙应了，王夫人又让宝玉留在房里休息，自己带着袭人出了房间。
等到两人走到院子口，王夫人话音有些严慎，问道：“这些时日，宝玉在房里可都安稳，有没有其他什么事情？”
袭人听了这话，心中微微一跳，说道：“其他倒没什么事，只是二爷挂念林姑娘的病情，让我出门打听了几次。
不过，最近林姑娘都在东府调养，并没怎么来西府走动。”
王夫人听了脸色愤懑，说道：“林家以为多读了几本书，有了一些功名，便说出那样要文要武的话，如此奚落我的宝玉。
宝玉也是个实心眼，居然还想着那丫头，实在此一举，以后宝玉再让你去打听，你应付一下就成，不要又让他牵扯起来。”
袭人一听这话，心中一松，她和王夫提这样的话头，不外乎就是想到这等口径，只可惜如今太太再不提宝姑娘……
说道：“太太尽管放心，我会按太太的意思去办，宝二爷是个重情义之人，如今也是年轻才会这样。
眼下二爷满了十五，过一二年只要成了家，心思也就稳妥了，也就不会再有这些杂念了。”
王夫人颔首微笑：“你倒是有见识的，这话也是在理，照理按宝玉的身份，要配一个贵勋官宦之女。
但是老爷的话未尝没有道理，不拘泥门第高贵，给宝玉找一个知礼本份的女子，好生过安稳日子，才是长远之计。
再说，贾家本就是国公门第，我们这样的人家议亲，对家的门第高低，本也不是什么打紧之事。
不像那些小门小户，总要寻高门贵女结亲，也好抬一抬自家门第……”
袭人对王夫人话中的吹嘘，似乎自动滤过，唯独不拘泥门第高低、知礼本份等字眼，也是很入她的心。
……
荣国府，荣禧堂。
麝月快进荣禧堂大门，见院子里有两个粗使丫鬟，正拿着笤帚在洒扫庭院，院中各处门窗栏杆都洁净明亮，十分清爽轩朗。
院子四周靠墙的位置，都种满了青翠修竹，其余花圃假山之处，种植了许多薜荔、藤萝、杜若、风莲等花木。
麝月看出这些绿植都经过精心修剪，在仲春时节长得郁郁葱葱，满眼看去皆是青翠，让人赏心悦目。
她正见小红坐在正屋门口游廊上，衣着干净利落，脸色莹白，神情活络，鸦黑发髻身上插只镶翠银簪，正在绣一方绢帕。
麝月笑道：“你如今当真逍遥自在了，躲在这院子里头，都不知外面日月，是不是快忘了有我这人。”
小红抬头看到麝月，笑道：“麝月姐姐今日怎么有空闲，到这里来逛？”
麝月笑道：“我今日得了二爷的吩咐，出来给他办事，路过便来看看你。”
小红好奇问道：“二爷房里怎么多小丫头，出门跑腿怎么还使唤起姐姐来了？”
麝月说道：“还能有什么事情，二爷这几日病了都在房里，想打听林姑娘的病情，最近有没有到西府走动。
这事二爷也不敢太张扬，大概是觉得小丫头不牢靠，才叫我出门打听。
你也知道如今的情形，平日我也不好常到你这里走动，今日出门也是得了便利，过来看看你自在不自在。
再则，我想现在你是三爷的丫鬟，经常进出东府，必定清楚林姑娘的事。
我去找别人打听，弄得张张扬扬，也没什么好处，还不如来这里问你两句，又安静又便利。”
小红笑道：“我上午刚去东府给三爷送果子，回来便顺道去看了林姑娘，她脸色精神都极好，姐姐是个聪明人，必定知道其中缘故。”
麝月微笑说道：“这还不够清楚吗，林姑娘这么通透的人，养病只是托辞，我也早就猜到了。
荣庆堂里的事情，哪里是瞒得住人的，必定太太和老太太替二爷和她议亲，林姑娘得了消息，才生出这么一堆事。”
小红笑道：“姐姐既然是明白人，就知道林姑娘是个满腹经纶女子，从小又受林老爷这等父亲熏陶。
二爷有是散漫富贵性子，他和林姑娘本就不是一类人，这两人怎么都拢不到一起。
林姑娘这样的人物，总要一个少年得意，文武出众的人物，将来才能正经匹配，你说是不是这个理。”
麝月见小红说着话，目光中似乎有一股神采，还透着淡淡的得意。
她突然心中一动，想到东府那位爷，从小就对府上姊妹极好，林姑娘如今还住在东府，脱口说道：“你不会是说三爷吧！”
小红笑道：“我可什么都没说过，是姐姐你说的才是，其实有些事儿不仔细想，倒也是罢了，仔细想过便不一样了。
别人都没提这个话茬，我们自然也就不说，姐姐是个聪明人，宝二爷还惦记这事，终究是落空一场。
姐姐服侍他一场，总也希望他有个好，老是在这上面打转，再像上次那样闹开，白让他自己丢了体面，这又何苦呢。”
麝月微笑说道：“小红妹妹说的极是，我回去捡简便的说于二爷听，想来时间长了，他总会淡了……”
……
麝月看了看院落四周，笑道：“你倒是个勤快能干的，把这荣禧堂里外操持得如此周到。
三爷挑了你做丫鬟，倒是真找对人了，我听说三爷日常都在东府读书，很少到荣禧堂走动入住，你这一个人住着，倒也清爽得很。”
小红俏脸一垮，说道：“你说的倒是轻巧，三爷都不来住，我把这里操持得再好，又能做给谁看，我这个丫鬟快成了摆设了。”
麝月调笑道：“你是不是巴不得三爷每天都来，看看你这能干利落样，心里才觉得自在舒服。”
小红大言不惭的笑道：“我就这么想的，三爷长得好看，我见了他可不就自在得美。”
麝月拧了一把小红的脸，笑骂道：“你现在真是不得了，这么没羞没臊的话，张口就来。”
院子里响起两人翠丽轻盈的笑声……
麝月日常在宝玉院里，和碧痕秋纹说不上什么话，袭人倒是有时会来说些知心话。
不过都没她和小红说笑投契有趣，她又闲聊了一会儿，便离开了荣禧堂。
……
她刚走出堂口，正往宝玉院子里去，没留意到前面转角有人影闪动。
等到麝月走了过去，那转角处的人影才走出来，正是袭人。
方才王夫人过来之时，无意之间问起麝月，宝玉回话时神情有些慌乱，袭人日常贴身服侍，自然看出宝玉的异样。
她又得了王夫人的吩咐，让她日常看好宝玉身边人，不能闹出什么事情出来。
等到王夫人走后，袭人心中多少存着疑惑，不好去问宝玉，便自己一人出去转悠，想着看看其中究竟。
没想到刚好看到麝月从荣禧堂出来，袭人知道麝月以前就和小红要好。
只是麝月也是精细之人，难道不知太太现在最厌恶小红，她还去荣禧堂走动，也不怕犯忌讳……
……
荣国府，宝玉院。
麝月回来院子，便拿了朱红镶贝托盘，到宝玉房里取空药碗。
宝玉见麝月回来脸色欣喜，问道：“姐姐出门没多久就回，莫非已打听到林妹妹的事？”
麝月笑道：“倒也是巧了，我出去没多久，就遇上了小红，她虽在荣禧堂当差，但现在也是三爷的丫鬟，最清楚东府的事。
我已帮二爷问过了，林姑娘的病没什么大碍，如今还在东府养着，还没来西府走动。
东府那边三爷和二姑娘会照顾好林姑娘，还有三姑娘和史大姑娘陪着，这么多人看着呢，二爷根本不需要操心。”
宝玉听了有些失望，喃喃说道：“林妹妹都养了多少日病了，如今还没大好，小红还说没什么大碍，可见这话不真……”
他又听到这么多人陪着林妹妹，唯独自己怎么就不能？
麝月见宝玉喃喃自语，怎么看都是执迷不悟，心中有些叹息。
她本想着劝说两句，可也担心话说多了，就像那日袭人一样，这位爷发起疯了，自己可没办法收拾。
她想到这些，到了嘴边的话又咽了回去……
……
荣国府，贾琮院。
贾琮刚沐浴梳洗完毕，正是神清气爽之时，又将这两日写的时文拟题，拿出来整理揣摩一番。
晴雯早在书案上摆了一盘青皮橘，五儿说过这是小红上午刚送来的。
英莲在一旁剥开果皮，收拾出一块块橘瓣，整齐的放在小碟子里，贾琮取过品尝，甘甜之中带着微弱酸涩，果然十分爽口。
他随手从书案上一堆书籍之中，抽出那本蓝皮小册，若有所思翻阅上面的官员名字。
根据柳静庵曾讲解过春闱规程，往年春闱到眼下前后几天光景，朝廷便会昭告春闱主考官及相关属官。
从前天开始，贾琮便吩咐江流，每日都去贡院门口查看，是否有朝廷的昭告公示。
他心中揣测，按照这本蓝皮册子所列官员名录，朝廷最终昭告的春闱官员，多半都会在册子部分名字重合。
这几日他让江流去贡院门口探听消息，江流回来也说起，如今酒楼瓦肆之中，但凡有举子聚饮，话题都不离春闱拟题之论。
据说学子中传抄流传的拟题，不少出自蓝皮册子上所列官员之手。
贾琮这些年不管在青山书院读书，还是常听柳静庵授课教益，听过许多关于春闱拟题的传闻，这本不算什么新奇之事。
但今年春闱，却离奇多了这本蓝色册子，就像无形之中竖立了一个靶子，让许多事情有了参照……
贾琮时常细思此事，总觉其中藏着隐约的疑窦，但一切都是无端揣测，并抓不住一丝实据……
或许大部分举子都没意识，这混淆不清的疑窦，是否还藏着难测的风险，他们只是将这本蓝皮册子，当做本年春闱一件特别的轶事。
……
神京城东，汉承街，林兆荣别院。
书房的书案上宣纸，用几把镇尺压着，上面水墨淋漓写满了字，林兆和正在一旁奋笔疾书。
他正在笔录的正是那日春华楼饮宴，吴梁带来的拟题。
那日他虽没有誊录一份，但是他能夺魁杭州府解元，是个才气鼎盛的人物，多年沉浸书经，虽不是过目不忘，但记性却是极好。
这两日回来之后，温习书经之时，常常想起流传市井的那本蓝皮册子，还有吴梁的那些拟题，心中总会涌起异样心绪。
这天他也是一时兴起，仔细回忆两日前情形，将他们一一默写出来，虽然不能逐字逐句相符。
但是每道拟题的题意，却是默写得分毫不差。
其中几道题风或博大深远，或桀骜新奇的拟题，因为印象深刻，几乎一字不差的默写出。
此刻他正在书写其中一道拟题：
盖闻学之为王事者，始三皇五帝至于今日，未有改也，然古今有殊时，帝王有异治，世道有升降，各因其时以为治。
而无一定之论，延世传代，可贯千年之法……
……
大周宫城，乾阳宫。
嘉昭帝正在浏览一本灰白封面的奏本，这是中车司刚上报的秘劄。
上面记录本年春闱之前，到京赶考举子，津津乐道于春闱主事官员揣测，并集录成册，四处流传。
各地举子热衷拜谒官员名士，市井之中流传千奇百怪的各类春闱拟题。
秘劄的最后还密录推事院曾秘侦此事，但最终并无所得云云……
嘉昭帝说道：“周君兴业留意到此事，但他最近入宫，朕却从没听他说起？”
御案前侍立的郭霖回道：“中车司的人听到风声，曾追索此时原委，推事院的确曾动用人手探查此事。
还搜检一家印刷书册的书铺，意图在城外缉拿一名致仕官员，但皆一无所获。
依奴才所见，周院使虽留意此事，但并无查到实据，春闱乃伦才大典，事关天下举子，士林风议。
周院使手中没有实据，所以心有顾忌，不敢在圣上面前妄言，以免兹事体大，招致朝官非议。”
嘉昭帝似笑非笑，说道：“周君兴如今也会在意名望非议，倒也是奇怪了。
虽然历年春闱之时，举子猜度考官，传抄流传拟题，都是寻常之态。
眼下之事也未落端倪，但春闱取士，乃朝廷伦才大事，不可不防。
让中车司神京档口，索罗相关佐证，关注举子言行，以备日后不虞之需！”
郭霖连忙回道：“神京档口的档头，如今正在教坊司坐馆，奴才即刻安排办理此事。”
他又说道：“启禀圣圣上，袁竞向奴才密报，有人向内官监夏守忠请托，要举荐数名秀女入屏选之列，近日已在宫中各处疏通。
昨日，夏守忠邀宴袁竞，意图让袁竞予以佐助，并送银五百两，已被袁竞回绝。”
嘉昭帝冷冷一笑，说道：“三年一轮的屏选之事，这等魑魅魍魉之事，从未鲜见。
朕心中清楚得很，只是这些事情闹得不大，又多涉及诸多勋贵高官，朕不想过于追究，里外留些脸面罢了。”
郭霖顿了顿语气，说道：“只是这次夏守忠举荐的三名女子，有一人是凤藻宫女史贾元春。”
嘉昭帝原本并不在意此事，他登位多年，后宫阴暗之事早司空见惯，水至清而无鱼，没到大动干戈的必要，冷眼旁观罢了。
但是听到贾元春的名字，嘉昭帝神情先是微微一愣，接着目光中透出一丝厉芒……