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神京，城东郊外，燕山山麓。
白雪皑皑，草深林密，空气冰寒，广阔的城郊荒原上，一队骑士正策马奔驰。
马蹄声雷鸣般急促，将沿途积雪，踩踏如飞花溅玉，带着一股肆意飞扬。
骑队当前两人都青春年少，意气风发，眉眼俊朗，英气勃勃。
一人胯下骑一匹草叶黄骏马，吐气撅蹄，很是神骏，马鞍缰索，镶金鎏银，精致华贵。
另一人骑一匹黑马，虽鞍具结实简朴，远没黄马这般贵重。
但马身高大，气势雄壮，浑身漆黑发亮，四蹄纯白如雪，比起那神骏黄马，半点不差，难分轩轾。
这人一身劲装，系着大红猩猩毡斗篷，马鞍上挂把古朴厚重弯刀，身姿挺拔，容颜俊美，正是贾琮。
这日上午，早朝退朝之后，贾琮刚走出午门，诺颜台吉便派护卫传信，邀请他去城外狩猎。
贾琮知道这位蒙古王子，身上有强烈的草原人习气，素来都热衷狩猎之乐。
自己和他在汉正街首次邂逅，他便是从城外狩猎返回，第二次在城东郊外偶遇，他也是外出狩猎回城。
贾琮自从上专奏于嘉昭帝，并受封两邦和议掌记，他便有意识接近诺颜台吉。
而诺言台吉也对他刻意结交，或许两人有性情相投之处。
但这种日益密切交往，诺颜是否如自己一般，内心也另有深意？
虽诺颜台吉在言语上，并无显露明显心痕，但人与人之交往，许多事不需宣之于口，也能够清晰感知。
上回两人对餐小酌之时，诺颜台吉向他隐晦透露，鄂尔多斯部无争雄之心，有止戈之意，不过是迫于形势。
虽然诺颜台吉言辞隐晦，并无直接坦诚心意，但贾琮却能清晰品味，这是对方一种试探。
俗话说兵不厌诈，贾琮暂时无法肯定，这是否为鄂尔多斯部真实述求。
但鄂尔多斯部与土蛮部安达汗，在南下用兵一事，存在意见相左与分歧，却是显而易见的。
一人十指尚有长短，残蒙三大万户部落，各自掌控数万部民，麾下皆有数万草原精骑。
他们为了求图生存，各有自己的打算和意向，这是太正常不过的事。
要说三大部落数十万人口，个个都如安达汗这般野心勃勃，万众一心，众志成城。
大周九边重镇虽重兵待戈，只怕也早就杀伐连天，战事糜乱，难以坚守。
就像贾琮在奏本中所言：破敌之盟，削敌之锐，兵马未动，已胜千军。
两邦大战之前，即便无法个个击破，施以良谋，诱之以利，导其绥靖，分化其力，却是大有可为。
加之今日早朝之上，大周内疆形势不容乐观，江南之地盐枭施虐，盐税收缴受阻，江南赋税蓄力不足。
河北、山西等地紧邻九边重镇，两地寒灾爆发，民心骚动，一旦失控，边疆重镇腹背堪忧。
朝廷对此两地赈灾安民，迫在眉睫，刻不容缓。
残蒙如在九边挑起战端，即便战之能胜，粮草兵员消耗糜巨，赈灾之举便会捉襟见肘，后患隐祸难以预料。
……
贾琮上奏君王，得其默许，可与诺颜台吉交往寻机。
但依他深谋谨慎性子，行动举止依旧保持尺度，以免多生话柄。
两人日常不过饮宴觥筹，言语交谈往来，也不算太引人注目。
今日这般纵马出城，大周官员和残蒙使团首领，招摇过市，共赴狩猎，已显太过张扬，多少要引动风波。
但是今日早朝所见所闻，让贾琮心中多了几分紧迫，国事堪忧，让他放下几分顾虑。
当日他上书嘉昭帝，不单是为了撇清自己，也是看准其中契机，想要做些有益之事。
自己少年封爵，官拜翰林，光耀无比，享国荣惠，力所能及，做些务实之事，也是份所应当。
等到一行人策马疾驰，靠近大片茂密丛林，诺颜台吉在马上举手，一众扈从令行禁止，立刻勒马停下。
一名扈从上前，双手举一副弓箭和一袋箭矢，奉送到贾琮马前，贾琮顺手一把接过。
只是，他虽马术精湛，刀法高明，对弓箭之道颇为生疏，这弓箭在自己手中，多半也只是摆设。
诺颜台吉说道：“你们在林外戒备驱兽，我与威远伯入林狩猎，如有异变，以号角为号。”
说完便笑着招呼贾琮，自己一马当先入林，贾琮策马紧紧跟上。
两人进入林中，到了一处避风的雪包，各自将马匹虚系在树干上。
诺颜台吉笑意盈盈，精神焕发，入林狩猎，让他有些如鱼得水。
两人各自搭弓蓄箭，往前走了几步，突听林梢有风声响动，似有几道黑影掠过。
诺颜台吉腰身扭动，飞快转身搭弓引箭，动作迅捷流畅，透着难言的美感，显得英气勃发。
贾琮只听弓弦轻微震响，箭矢快如流星，间不容发射向空中。
顷刻听到飞禽扑棱之音，高处树梢掉下一只斑斓锦鸡，正被一只箭羽贯穿颈部。
贾琮心中微微惊讶，他是从小练武之人，耳聪目明异于常人，方才也只听到头顶飞禽掠过。
诺颜台吉在顷刻之间，便能发箭射中锦鸡细颈，箭术十分高超。
贾琮笑道：“诺颜好箭术，都说草原人能骑善射，果然名不虚传。”
诺颜台吉笑道：“草原人自小长于马背，靠放牧狩猎为生，这些是我们活命本事，熟能生巧而已。”
他指着远处说道：“贾琮，你看三十步的地方，有一处雪窝子，旁边能看到新鲜苔藓，看到有野兔出没。”
诺颜台吉话音刚落，贾琮便看到那里积雪蠕动，一只灰色野兔露出脑袋。
他顺手抽出箭羽，学着诺颜台吉的样子，飞快搭弓引箭，向远处的野兔瞄准。
诺颜台吉见他拉弓架势生疏，便知道他并不擅长箭术。
但方才扈从给贾琮是张一石弓，即便是蒙古武士之中，也需要精强勇武之人，才有足够力气拉开。
贾琮看着箭术粗略，但臂力却十分强劲，一石弓轻巧就拉成满月，显得毫不费力。
看的诺颜台吉眼睛一亮，他虽然箭术精湛，也不过用七斗弓，无法拉满一石强弓。
等到贾琮自认为也瞄准，松弦放箭，那箭飞射入雪地，离那只野兔还有两步远。
……
贾琮自嘲笑道：“我从小就习武练刀，却从没正经练过箭术，当真是班门弄斧，贻笑大方了。”
诺颜台吉见他箭术稀松，但却神情自若，毫不在意，自作笑谈，隐隐有豪迈之气。
笑道：“寸有所长，必有所短，每个人的长处不同，哪能百事百能。
你虽不善射箭，但自有你的长处，运筹帷幄，决胜千军，填词挥毫，金榜题名，常人可都是不行的。
而且，你的臂力强劲，异于常人，不亚于草原上最精湛的箭手。
汉人的书上说过，运用之妙，存乎一心，射箭也是如此，只要懂得其中窍门，便可有的放矢。”
诺颜台吉从箭囊里取出一支箭，笑道：“不如你再试射一箭？”
贾琮笑着接过箭羽，重新张弓引箭，诺颜台吉走到他身边，随着他的视野向前看去。
伸出左手将贾琮张弦的右肘抬高，让他的右手靠近颌部，伸出右手将他持弓左手，略微下压几分。
说道：“以眼为线，其物在上，箭矢提高一寸，其物在下，箭矢下压二分，还要注意风向，猎物的速度。
运用之妙，存乎一心，只要多加揣摩，很快就能得心应手。”
诺颜因为指点贾琮箭术，紧贴着站在他身边，眼睛顺着贾琮箭羽，瞄视远处的猎物。
贾琮从他身上闻到一缕沁人甜香，他能清晰辨认出来，那是鑫春号香皂味道，其中还混杂一缕青草的芬芳。
耳边听到诺颜清晰的声音：“可以了。”
贾琮张弦的手指瞬间松开，箭羽闪电般射出，远处野兔似乎有所察觉，正要飞快蹿出逃避。
但贾琮手上的一石弓，弓力很是强劲，箭矢去如流星，几乎瞬间射中野兔，在雪地上激起一片雪雾。
诺颜台吉笑道：“你可真聪明，一点既透，臂力又强，只要勤加练习，一定会是名神射手。”
贾琮笑道：“那是你指点有方，我的运气似乎也不错。”
两人又在林中转悠一圈，又猎到几只野鸡野兔，寻了林中溪流，洗剥猎物，烧火炙烤。
诺颜虽贵为鄂尔多斯部王子，但蒙古人易水而居，狩猎为生，野外之能，人人捻熟，做起来十分麻利。
没过一会儿，溪边临水之处，烧起一堆篝火，收拾干净的野味，在滚热火苗中煎烤，渐渐散发出浓香。
诺颜台吉笑道：“我是草原人，一样可以熟读汉书，通晓文墨，你是中原人，也能策马驰骋，弯弓射猎。
中原人和草原人并没什么区别，一样可以策马共驰，携手游猎山林，一样可以和睦相处，不用刀光血影。”
贾琮说道：“你说的没错，中原人和草原人，都是民以食为天，上天有好生之德，人间有和睦之礼。
杀戮征战，各伤其本，绝非上策，大周在九边设镇，坚壁自守，也是为两邦止戈之念。
只是草原上出了安达汗这等枭雄，鄂尔多斯部希望加大互市，或许只是免受生机困乏。
但对于土蛮部安达汗而言，加大互市额度，便是厚其根本，壮其兵峰，更增南向觊觎之心。
大周不得不严守门户，整兵以待，此乃安邦护国之道，我辈不敢懈怠。
如鄂尔多斯部真有止戈之心，和睦之念，不助兵伐，大周感念至诚，也会以礼相待，不会一概而论。”
……
诺颜台阶目光闪亮，说道：“你此言当真？”
贾琮笑道：“我不过是朝廷五品官员，自然不敢代朝廷发话，但我说的却是治事常理。
鄂尔多斯部有和睦之念，我可向朝廷传达斡旋，世上少一份血戾之念，天地多一份清朗之气，何乐不为。”
诺颜说道：“鄂尔多斯部确有和睦之诚，眼下冬季窘迫，急需互市物资补充，难道大周能松开和议尺度？”
贾琮说道：“大周和谈之要，并不只针对鄂尔多斯部，顾及两邦大局，大周疆域安稳，不得不谨慎从之。
大周对此次两邦和议尺度，决不会有半分松懈。
但是，法理不外乎人情，常俗之法可含应变之道，鄂尔多斯部有相和之诚，朝廷不会置若罔闻。”
诺颜台吉说道：“鄂尔多斯部世居河套之地，虽然土蛮部、永谢伦部都已入套盘踞。
但鄂尔多斯部数代经营，根基深厚，依旧河套之地的领主，那里是塞外丰腴之地。
我们有上等良马、牛羊、皮裘、药材、角胶，中原有粮食、布匹、茶叶、盐巴、农器，双方可各取所需。
我从小受额吉教导，刀兵之法，不能一劳永逸，与中原止戈互利，数万户部民才能休养生息……”
贾琮能清晰感受出来，诺颜台吉目光中的雀跃激动，这也让他更加确定，自己原先猜测并无偏差。
两人从当初汉正街初遇，诺颜台吉便表现结交之意，这并不是简单的性情相投。
而是他作为鄂尔多斯部族王子，出于对部族利益安危的趋向，而做出某种选择和试探。
从这一桩看来，两人交往的目的，其实都不算单纯，但好在都算殊途同归。
贾琮想到刘彬芳对诺颜的评价：毫无骄奢，谨慎细心，城府颇深。
就像自己是有意接近于他，他何尝不是给自己创造时机。
就像他将扈从都留在林外，只有他和自己入林狩猎，不然两人不会得其便利，有了这一番开诚布公。
而且，诺颜台吉多次提到他的额吉，也让贾琮对此人越发关注。
诺颜台吉精通汉学，熟悉江南饮食风俗，对中原之地有天然亲近，必来自汉人额吉的教诲熏陶。
他能从诺颜台吉身上发现契机，包括两人默契交往，并且顺畅的达成某些共识。
追根溯源之下，诺颜不知名的汉人额吉，都起到不可忽视的作用。
而且诺颜台吉无意提到的言辞，可见他的额吉不仅精通汉学，眼界见识也极为不俗。
这等女子即便在中原之地，也必出身根底深厚的大户之家，更何况在蛮荒粗粝的漠北草原……
……
大周，金陵，薛家老宅。
自从薛姨妈一家迁移神京，偌大一所宅院冷清了许多，只有薛家二房宅院有些人气。
薛家祖上以紫薇舍人起家，官职权势比贾王史三家，皆略逊一筹。
但紫薇舍人却是中枢之官，薛家又是数代皇商之门，数十年积累财富和人脉，不容他人小觑。
薛家长房传承皇商之业，薛家二房薛远得宫中遴选，远走边陲搜罗缉办要事，皆出于祖上紫薇舍人余脉。
加之薛家历代与其他三家联姻，四家联系千丝万缕，一荣俱荣，一损俱损。
这也是为何薛家官爵之荣，不及贾王史这三大世家，在金陵杜家覆灭之后，名列金陵四大家的缘故。
即便之后崛起的金陵甄家，虽然靠着海商之业，挣得甄半城之美名，依旧无法取得薛家四大家之位。
更不用说世事变迁，如今甄家如同当年金陵杜家，事发生祸，灰飞烟灭，不复当初。
薛家大宅虽也有些年头，但世代豪富，屡经修缮，大宅内部富丽堂皇，尽显豪门气度。
薛家二房因家业传承，十年前已另外置上等宅邸，只是年节之时，才会返回居住数日，以便阖家团圆。
但薛姨妈一家搬去神京，依薛蟠眼下黑户情形，想要回迁金陵，只怕希望渺茫。
薛姨妈担心祖宅空置太久，容易生出事端。
况且儿子纨绔，难承家业，为长远计，他对二房生了笼络亲近之心。
来信嘱咐薛远一家，搬回祖宅长住，以便看护老宅。
二房宅院主房，罗汉榻上铺着猩红洋罽，摆两幅棕色金线团花靠背，还有石青金钱蟒引枕。
房间里熏笼烧得温热，空气中散发苏合香气，薛远靠坐在罗汉榻上，身上盖着薄毯，不时发出几声咳嗽。
大红锦缎棉帘掀开，进了个身姿婀娜女子，雪肌晕玉，眉眼似画，美貌绝伦，陡然惊艳，满室生辉。
她穿黄色印花交领长袄，米黄色长裙，胸口挂着八宝璎珞金锁，手上端着托盘，上面放白瓷描金小碗。
见正在咳嗽的薛远，面有忧色，说道：“父亲，刚熬好的药汤，快趁热喝了。”
薛远苦笑道：“宝琴，每天三顿的喝药，嘴巴都喝麻了，先放着缓一缓，我待会再喝。”
薛宝琴说道：“父亲常年在外奔波，实在太过劳累，如今又上了年纪，气血不如往年健壮。
寒邪入侵不好抵挡，这次回金陵之后，父亲不如把生意结束，颐养身子，一家人安稳度日，岂不是好。”
薛远笑道：“做了这么多年生意，哪里能说结束就结束的，这事可没这么容易……”
薛宝琴说道：“既一时不得完结，不如把生意交哥哥打理，哥哥做事稳妥，年轻力壮，父亲也少些操劳。”
薛远苦笑道：“你哥哥虽然稳妥，但他还是太年轻，还担不起这些事情，能过了这个再说吧。”
……
宝琴问道：“父亲，我听内院管家婆子提起，鑫春号送了份书信过来，听说是宝姐姐所写。”
薛远将案几上书信递给宝琴，笑道：“如今金陵的生意不比往年，大嫂和宝丫头倒是想出好主意。”
宝琴接过书信浏览，忍不住秀眉微蹙，神情有些不解。
说道：“我从没听说薛家和鑫春号有来往，怎伯娘会将上等铺子租给他们，竟这么信得过他们？”
薛远笑道：“薛家和鑫春号的确没有交情，但是大嫂一家最信得过琮哥儿。”
宝琴微微一愣，一时没有反应过来，问道：“父亲，谁是琮哥儿？”
薛远笑道：“你没在贾府呆过一天，不知道也不稀奇，琮哥儿就是威远伯贾琮。”
薛宝琴听到贾琮名字，心头没来由一跳。
想起去岁离开神京时，那掀开车帘的惊鸿一瞥，俏脸不禁泛起一丝红晕。
她自小跟着父亲走南闯北，也算见多识广，但这般风姿卓绝的少年，也是从未所见。
更不用说这一年时间，从堂姐和伯娘的家信之中，还有北边亲眷传来的消息。
这卓然绝俗的贾家少年，做出多少光彩耀目之事。
心事如云雨，潮生慕英雄，正是芳龄如玉，总会易生遐想。
让那仓促邂逅的一幕，在她心中日益明晰难忘。
虽然她心中十分清楚，自己已是待嫁之身，这种异样的心绪，已有些不太合乎礼法……
薛远笑道：“鑫春号表面是曲大掌柜当家，内里却是威远伯贾琮的产业，不过交曲大掌柜掌管。
此事虽未大肆张扬，但上层世家富商，乃至宫中内务府，都是心知肚明，当今圣上也是默许的。”
宝琴笑道：“这位贾家世兄能为也太大些，不仅能文能武，名动天下，对商事也这等精通。”
薛远叹道：“贾家原本已显颓势，没想到福泽这等深厚，竟出了贾琮这等人物。
为父当真羡慕的很，可惜，可惜……”