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嘉昭十五年，三月三十七日晚。
神京东城，贡院。
当第一批拜谒主考的举子进入贡院正堂，领路的贡院小吏，大声唱报出第三名主考官的名字。
几乎震惊在场所有的举子，因为他们在皇文诏书之中，得知的第三名主考是礼部右侍郎黄宏沧。
但是，如今第三位主考，却变成户部右侍郎徐亮雄，这到底是怎么回事。
三月十六日，主考官黄宏沧突然中毒昏迷，嘉昭帝怀疑有人对春闱主考不利。
因此就接替黄宏沧的主考官人选，在春闱入试锁关之前，对此事秘而不宣。
以此确保春闱开考之前，不因主考官突然遇害，导致民间非议，引发举子鼓噪，以免对春闱大比造成波动，有损朝廷颜面。
贾琮如不是派府上婆子，去鸿兴南货店给龄官买鼍肉，刚巧遇到推事院到南货店抓人，也无法得知主考官黄宏沧出事。
之后他依照那本蓝皮册子，其上所列主考官候选清单。
大致推断出接替黄宏沧的人选，会在工部尚书李德康、户部右侍郎徐亮雄之间产生。
但是按照朝廷遴选春闱主考官的惯例，注重备选官员自身的科举名望。
工部尚书李德康当年春闱只是二甲末尾，但右侍郎徐亮雄却高中春闱一甲榜眼。
无疑徐良雄接任春闱主考官，比李德康更具备士林名望。
眼前出现的最终结果，也正在贾琮的事先推测之中，所以他听到此事，并不太觉得意外。
而且，对贾琮来说谁担任春闱主考，都是无关紧要，只要下场正常发挥，作好文章便是。
或许大多数应试举子，都是和贾琮差不多的想法，在经过最初的惊诧之后，都很快平复了心绪。
如今他们最应该担忧的事，是三位主考官会出什么样的考题，希望不要过于深奥艰涩，而不是谁担任主考官。
但总是有人例外的，等待拜谒主考官的考生之中，有一年近四十的举子，面色惨白，双股战战，一副失魂落魄样子。
……
周严和吴梁自从在贡院门口看过春闱诏书，得知黄宏沧被点选为主考官。
他便将拜谒黄宏所得的策问拟题，视同拱璧，看做自己春闱登第的要紧保障。
这些日子他花了许多心血，反复揣摩习练黄宏沧所出拟题，并且常常和吴梁切磋交流，已经到了熟极而流的地步。
他已年近四十，科举之路日渐坎坷渺茫，本年春闱因意外结交吴梁，让他得到这等天大便利，更让他对此次及第寄予厚望。
原本三月十六日那天，他和吴梁事先有约，准备在入场前再小聚一次，互通心得有无。
没想到自己族弟突然摆宴相请，他只好临时爽约吴梁，席上他不过多贪了几杯，没想到酒酣大醉，醒来已经是半夜。
原本想着第二天一早，去补赴吴梁之约，没想到竟是好事多磨……
当他半夜宿醉醒来，族亲家中端茶送水的丫鬟凤鸣，入了房中服侍醒酒之事。
因被周严酒后挑逗，羞羞答答说出族弟她赠予周严，以为服侍枕席之雅事。
当时周严正酒后欲念大炙，听了这等言语刺激，对着这俏丽丰腴的丫鬟，哪里还能按耐得住。
趁着这如墨夜色，急不可耐，立马将丫鬟凤鸣按倒在榻上，胡天黑地的弄了一夜才消停。
等到天亮之时，周严虽不舍一榻香软，但还是准备起身，趁入场之前还有时间，去和吴梁会晤一面。
可丫鬟凤鸣不知是得了主人吩咐，还是想讨好周严，让自己从此终生有靠，清晨醒来也不消停，竟对周严刻意温柔奉迎。
周严刚馋了这二八佳人的滋味，正在食髓知味之际，哪里经得住凤鸣这等引诱，自然再翻被浪，春风几度……
两人磨磨蹭蹭，周严一直到日上三竿，才恋恋不舍起身。
只是春风消糜时辰，那里还来得及去见吴梁，只够草草收拾，赶去贡院入关应试，如今腰腿还有些发软。
周严本来就因得了黄宏沧的便利，自以为本年春闱势在必得，如今又获这意外温滑香软，正有些人生得意须尽欢的快意。
可是万万没想到，刚入贡院，便被这等晴天霹雳砸中。
似乎这段时间的惬意得志，不过是一场黄粱美梦，他在听到新任主考的名字时，几乎瞬间跌入恐慌无望的黑暗。
周严脸上异样的失落和恐慌，并没怎么引起身边举子的注意。
但是在等待拜谒主考的人群之中，却有一个身形微胖的举子，远远就注意到周严的异样神情。
吴梁看到周严失魂落魄的样子，心中却有些苦笑。
他这人心术也算端正，并没有太多阴邪，昨日他得知主考官变故，本来想通知周严，可是根本不得其便，也是枉然。
如今吴梁面对周严，心中多少有些愧疚，但眼下已入贡院，应考在即，见面也无从解释，还会节外生枝，不如会试结束再做道理。
吴梁想清楚这些，便又后退了几步，和周严离得远些，省的遇上更添尴尬。
……
等到吴梁也拜谒过主考官，正随着考生的人流，去寻找自己入考的号舍，突然听到身后有人唤他。
应考举子入贡院，偶遇相识同年，这也是很寻常之事。
因为今夜只是举子入关，还不是春闱正式考官，虽然贡院之中，到处有协管秩序的贡院官吏。
但是在举子进入号舍之前，倒也不会禁止举子之间寒暄说话，只要不过分喧哗便好。
吴梁听到有人叫他，心中忍不住一跳，回头看去发现不是周严，而是同窗好友林兆和，不自禁松了口气。
但他想到那日得知主考变故，忙着改弦易辙，重新揣摩应试之道，也没有顾得上去通知林兆和……
他有些脸色古怪的说道：“宜淳兄，我也是实在没想到，事到临头，主考大人居然……”
林兆和见吴梁面色古怪，以为吴梁熟络的黄宏沧没有担任主考，吴梁心中难免有些惴惴不安。
至于其中原因，林兆和心中也是清楚，不过如今身在贡院，有些话却万万不便提起。
于是，他没等吴梁说完，便打断说道：“希文也勿须大惊小怪，所谓事有意外，谁为主考，是朝廷操心之事。
对你们学子来说，应试妥当，写好文章，才是要紧，原先我就说过，读好书经才是根本，如今希文该知道我此言不假吧。
希文也是胸有才学之人，明日开考之后，只要静心平气，一展胸中所学，必定能够名列金榜。”
林兆和和吴梁边走边说，话刚说完，便对吴梁挥了挥手，拐进了身边一条舍巷，想来他的号舍便在这条舍巷。
吴梁见林兆和突然截断自己话头，言语有些不着边际，竟和自己说起场面话。
他有些无奈摇了摇头，也就放下心思，也去寻找自己的号舍。
……
贾琮跟着其他举子见过三位主考官，心态平静如波，完全没有没有吴梁、周严那样的心神动荡。
出了贡院正堂，便拿着手中的竹签号牌，去寻找自己的应试的号舍。
他走了少些路程，在贡院小吏的指引下，找到了号舍所在的舍巷。
神京贡院占地十分广大，房舍布局严谨，墙垣高耸，环境阴森，贡院内正堂、衙署各占其位，分布竟然。
自从嘉昭帝登基之后，对于科举取士十分重视，对齐聚天下英才、遴选为其所用的神京贡院，也进行了多次修缮和扩建。
并在永安朝修造的基础上，将神京贡院面积继续扩大，除了翻新建造必要的厅堂和衙署设施。
将用于举子考试的号舍从原先的二千余间，扩建到近四千间，足以应付人数众多的春闱大试。
另外，还将贡院外层围墙加筑三重，分为外棘墙、内棘墙、砖墙等。
贡院的四角还建有瞭望楼，主要起到监视水火匪盗的作用。
其实，从贡院整体建构来讲，只要锁闭贡院四门，整个贡院就成了封闭的堡垒，在战乱之时，甚至可作为攻守相宜之所。
等到贾琮确定自己号舍的所在，微微松了口气，因为运气还算不错，他的号舍正好在舍巷中部靠近巷口的地方。
这样的号舍位置，已算中上之选，如果运气不好的话，被分派的号舍位置在巷尾，甚至就是巷尾头号，那可就是倒霉到家了。
因为贡院每条号巷的巷尾，都会修建一处宽大的如厕，供给一条号巷数百考生日常之用。
如果考生分派的号舍靠近巷尾，甚至非常不幸的就是巷尾壹号，也就是传说中的粪号，那将是令人心胆俱裂之事。
要知道春闱大比持续九日三场，应试举子进了号舍，除了日常进出如厕，都不能随意离开号舍。
如果举子不幸分到传说中巷尾壹号，九日之间时刻沐浴五脏六腑巡回之气，要想在这样恶劣的蹂躏之下，还能够金榜题名。
那位身处其中的举子，必定心智坚如磐石，才华横溢盖天，否则绝难以为之……
虽然，本次贡院号舍的数量，略微多于考生数量，可以避开部分巷尾壹号，但是靠近巷尾如厕的号宿，还是有不少的。
当贾琮满意的进入自己的号舍，还能隐约听到巷尾的方向，传来某位考生的哀鸣之声……
……
贾琮一进入号宿，便有一位贡院小吏，分派一只白蜡点燃，将夜色中昏暗狭窄的号宿，照的一片通明。
春闱九日之间，贡院每晚只供白蜡一根，用完为止，考生如担心应试时间紧迫，需要挑灯夜战，一根白蜡是不够用的。
因此，大部分考生入贡院，都会自备几根白蜡，只是入场盘查时，自带白蜡要被严密检查，以免有人在蜡中夹带作弊。
贾琮从考箱中取出块干净棉布，用竹筒里的清水打湿，将号宿里的号板积尘收拾干净，又取出被褥铺好。
此时，他抬头望向号舍狭窄的屋檐，看到天空黑蓝如墨，一轮缺月已升上高天，被阴沉的云顥半遮半闭，散射出阴冷的光芒。
贾琮微微收敛心思，因今晚不是正式开考时刻，并无其他事情可做。
贾琮安坐在床榻上，脑中回忆学过的时文策论，还有柳静庵日常教诲点评，让自己思绪慢慢活络充实，进入到应考的状态。
不远处的舍巷之中，周严有些如坐针毡，脑海中不断回忆当初拜访徐亮雄的细节，以及徐亮雄对拟题的相关言论。
但是，那日他们拜访过徐亮雄后，贡院便颁布春闱主考诏书，徐亮雄并不在主考人选，甚至都不在春闱属官之列。
从那个时候，周严便将徐亮雄的一切，全部抛之脑后，一心一意在黄泓沧的拟题上下功夫。
因已时隔日久，他甚至连徐亮雄出的那道数百字的策论拟题，都已记得十分模糊。
在另一处号宿中，号板上烛火闪耀，照在吴梁微胖脸庞上，眼神中透着希冀，脸上有兴奋雀跃之情，口中不断念念有词……
在贾琮号宿往前十余个位置，林兆和已吹灭号宿烛火，正靠在榻上，神情肃正平和，闭目养神。
今夜是春闱开试的前夜，所有入试举子一入贡院，都要九日后放关，对于所有举子来说，今夜注定心绪难以平静。
各人心中都充斥着担忧、紧张、希冀、昂扬、甚至是失落和恐惧，千人千态，不一而足。
夜色笼罩下的贡院，密集排布难以胜数的号宿中，那些跳动不熄的烛火，给宽大阴森的贡院，蒙上一层阴沉难言的气氛。
贾琮脑海中回想日常功课，听到舍巷里传来小吏敲响梆子声，时间已到了亥时。
他停止了脑海中的冥想，吹熄了号板上的蜡烛，躺下身子，将熊裘翻毛披风盖在身上。
头下枕着邢岫烟做的软绸纱枕，十分柔和舒服，枕头里的棕丝散发着沁人的清魂香气息，让贾琮很快进入了梦乡。
……
嘉昭十五年，三月十八。
东方微曦，清晨柔亮的光芒还未照进号舍，贾琮便从酣睡中醒来，昨夜竟睡得安稳，不过是每日形成的作息，让他自然醒来。
整个贡院似乎也从晨光中苏醒，贾琮听到周边的号宿，都发出窸窸窣窣的响动，想来都是应考举子们起身的动静。
他们有些人如贾琮一样，安睡一夜，但也有许多人彻夜辗转反侧。
贾琮从考箱中取出五儿和龄官准备的吃食干粮，放在号宿的小火炉上加热，有条不紊吃过贡院中第一顿早餐。
等到他收拾完东西，只是稍坐了一会儿，便听到舍巷之中传来云板敲击声，那声音清越响亮，悦耳悠扬。
但是传到应试举子的耳中，却人人神情凛然，因为云板敲过三通，会试就会正式开考。
等到云板敲过两通，贾琮已准备妥当各色文房之物。
用清水润过黛玉备的紫毫，用探春送的葫芦端砚磨出一汪浓墨，案尾摆着那对盈盈生光的荔枝冻镇尺。
等到云板敲过三通，舍巷中进入一个七品文官，身后跟着四五个小吏，给每个号宿里的举子，分发应试正卷书纸和草稿。
每条舍巷都坐了百余名举子，一路分发纸稿需耗费不少时间。
等到分发纸稿的数位官吏，将将走到接近巷尾之时，贡院的文华钟再一次敲响。
在舍巷的入口走进一个小吏，神情严肃，手举考牌，在舍巷中缓缓走动，号舍中所有举子的目光，都汇集在那块考牌上。
那块考牌上写着本年会试首场的书经考题，三篇四书文，四篇五经文，需要应考举子在三日内完成。
当小吏手中的考牌经过贾琮的号宿，他目光烁烁的盯着那块考牌。
考牌上第一道四书题映入眼帘，透着一股昂然之气：可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也，君子人与?君子人也。