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庞大的商队，在苍凉的北漠大地上行进，那行走之后车轮留下来的深深痕迹，不知多少次令暗中窥视的匪盗眼馋心热。
但是无一例外，这些匪盗都没有真正动手，甚至连以往的“常规过路费”，那些大山头都没敢派人去收取。
无他。长长的商队前面，那数以百计金戈铁甲的官兵，让所有想要求财之人，望而生畏。
北距雄关十里，贾琏正与薛家人道别。
自乌托城离开之后，贾琏等人便和薛家同行。
这是昭阳公主的意思，那日薛家兄妹陪同她逛市集，昭阳公主就表现出了对薛宝琴独特的喜爱。而薛宝琴或许本身也是活泼外向的性格，在短暂的怕生之后，迅速被昭阳公主收买，以致于在回程的时候，对昭阳公主的称呼已然从怯生生的“公主殿下”，变成了清脆亲昵的“青染姐姐”。
如此情况下，当薛宝琴试探性的询问贾琏等人是否和他们一道时，昭阳公主这个姐姐，自是一口答应了。
昭阳公主甚至还与贾琏说，她只是不好意思拒绝干妹妹的请求，毕竟她在宫里和其他姊妹不熟，这还是她第一次如此喜欢一个小妹妹。
为此贾琏自是没多说什么，左右也耽误不了几日。
“琏二哥哥……”
马车旁，薛宝琴瞅着眼前的贾琏，颇有不舍之意。
这十来日，因为薛家商队带着笨重的货物，所以行程缓慢，以致于一路上，宝琴有不少时间找昭阳公主和贾琏说话。
从贾琏二人口中，宝琴不但得知了堂姐宝钗等人的近况，更是知道了许多京中风物，甚至宫闱趣闻。
她更是发现了，公主姐姐和琏二表哥竟真的都是如此好的人。
一个温柔娴雅，绝代风华。一个倜傥风流，卓尔不群，是令她与之相处，感觉如沐春风，轻易令她脸颊发红的人。
这样的两个人，都是从京城而来……从来没有现在这样，让宝琴对于天下第一繁华的京都，也是她将来归宿的地方，有了如此浓烈的憧憬，甚至有一种想要即刻跟着贾琏二人去京城的冲动！
有此番原因，宝琴故是心内不舍分别。
贾琏看出小丫头的心思，笑道：“好好照顾你们父亲，若是有缘，将来自是还会再见的。
还有，你公主姐姐让我告诉你，你送她的礼物和诗稿她很喜欢，将来你要是到了京城，一定记得去找她。至于道别的话，之前都说过了，也就不再当面说了，否则她怕会舍不得你这小丫头。”
薛宝琴面上微微不好意思，她送给昭阳公主的礼物还好，但那几首诗稿，是此前昭阳公主知道她小小年纪就会写诗，特意讨要的。
本来给昭阳公主她就怪不好意思的了，莫非，青染姐姐还给琏二哥哥也看了？
顾不得害羞，见贾琏与哥哥也说了两句话，便上马准备离开，宝琴忙唤道：“琏二哥哥，将来你要是到了金陵，也一定要到我们家来做客……”
小姑娘话喊出后，察觉四周似有目光扫来，方觉得可能不妥，就住了口。
贾琏回头，笑与她点点头，然后跨马离去。
等贾琏离开，薛家兄妹两个回到父亲的马车，向薛家二老爷回禀情况。
薛家二老爷见儿女似乎皆有惆怅之意，便叹道：“尔等也不必多想，似你们琏二哥这等人物，此番若是平安回京，必定是青龙翱翔于九天之上，非是我等凡俗之人可以妄加窥测的。
此番能够得他庇护一程，已是我等莫大的机缘，你们应该好好珍视这段时间与他的交情，这对你们将来，或许也有莫大的帮助。”
听得父亲之言，薛蝌一双清秀的眼眸露出些许昂扬不屈之意，终归化为平静。
他知道父亲说的不错，若他是堂兄薛蟠，或许还有奋起直追贾琏脚步的勇气。可惜，他只是薛家一普通子弟。
虽说家有万贯之姿，到底不过商贾末流。与贾琏这样的权贵，国朝风云人物，相差不能以道里计。
或许，自己以前子承父业的想法实在太过狭隘了，还该尝试一番认真读书考取功名。若能成功，或许就有了真正与琏二哥那样的人相交的资格吧。
宝琴是女子，与哥哥想法不同，她第一时间追问父亲：“爹，你说什么平安回到京城？琏二哥哥和公主不是都从大漠上逃回来了吗，难道琏二哥哥接下来还会有什么危险不成？”
薛家二老爷笑着摸了摸宝琴的脑袋，没有多言。
在薛家二老爷看来，如今边境动荡，贾琏又有皇命在身，肩负重任，谁知道接下来还会经历什么。之前满天下传的关于贾琏的事迹，好些在他听来也都是心惊胆颤的。
身处那样的位置，遇到危机太寻常不过了。
但有一点薛家二老爷可以肯定，那就是贾琏只要不死，将来必定成为国朝举足轻重的人物！这也是这些日子以来，他促使儿女与贾琏好好相处的原因。
……
吴世维亲自带兵前来迎接。
因为之前昭阳公主生死未知，送亲使团，包括昭阳公主的一应服侍人员，也不敢擅离职守，而是秉承就近原则，在甘宁关内扎营等候。
如今昭阳公主接回，自然还住此前吴世维准备的简单行宫。
而贾琏，则是被吴世维等人，拉着赴他的接风洗尘宴。
宴席之间，各种恭维夸赞自是不必多说，贾琏最关心的，还是瓦剌方面的情况，以及朝廷对瓦剌的态度。
得知朝廷和瓦剌两方，在互相扯皮厮磨了几个月之后，还是决定两相安好，如今瓦剌的使臣“宋野王”还在甘宁关内之后，贾琏也暗中松了一口气。
原来，对瓦剌是战还是安抚，在漳河滩事变之后，大魏朝堂也分两种声音。当然，主和的还是大部分。毕竟鞑靼联合西番的阴谋还在实行当中，此时若与瓦剌翻脸，于大势不利。
而当昭阳公主平安归汉的消息传回京城之后，即便那些主战的声音也小了，朝廷终于统一了意见。
而瓦剌一方，虽然对于大魏杀了他们最得力的王子而恼怒，终究还是不得不考虑利害关系。
相对于大魏，其实瓦剌人最害怕的，还是鞑靼。毕竟败给魏国人并不算什么，魏国人大概也瞧不上千里戈壁，一片荒凉的漠北。
但是鞑靼不同，一旦给了鞑靼可乘之机，瓦剌就有被鞑靼彻底吞并的风险！
所以，瓦剌王重新派遣的使臣，在甘宁关与大魏的使团扯了半天皮，最后在窥知魏国方面已经完全做好进攻瓦剌，替大魏公主复仇的准备之后，也不再揪住自家王子的死亡不放。
如今，两国的谈判进程，已经差不多恢复到了漳河滩事变之前的程度。
这对贾琏来说，也算是好消息。
虽然他也渴望战功，特别是要是能够一举平定瓦剌，那等功勋，说不定都能够让他成功恢复祖上的荣耀！
但是贾琏却很清楚，时机未到。
他如今根基还太浅，即便发生这样的大战，他能主事的几率太低。这可不是当初在王子腾帐下，仗着荣国公孙子的身份，可以四处捞好处时候。
边边角角的战功，那些大佬们不好意思和晚辈争，让了也就让了。
涉及到足以封公封侯的战功，谁会让？谁有资格让？
贾家如今刚刚成为皇亲国戚不久，贾琏自己也才继承爵位。还有很多夯实基础的事情要做。
贾琏心里盘算过，眼下对他最有利的是，凭借此番保护昭阳公主的功劳，回到京中，再得些好处，并暗暗巩固自己的地位和实力。
等到过些年，边境局势改变，而他也有了更多的资本，到时候大魏再兴灭瓦剌之战……
到了那时，即便他还是不能执掌帅印，到底单独领一军，应该是没问题的。
而若是现在爆发与瓦剌之战，要是成功了，他却不能在其中捞到足够的好处，那不是枉费昭阳公主一番心意，白在大漠上殊死一回了吗。
“贾将军！”
壮硕的汉子提着一个酒坛子，直奔贾琏的面前。
贾琏抬眼一看，笑拱手道：“朱参将……”
“别，老朱现在可不是什么参将了！当日我不尊钦差大人号令，私自带兵去追敌军，却遭到埋伏，致使手下将士死伤惨重！
若不是陛下念在我还有几分战功的份上，早就砍了我的脑袋了。
诺，如今老朱已经被贬为一个区区副指挥使了。”
朱参将的声音，粗犷中带着明显的郁闷。显然，从一个将军，被贬为一军指挥使，还是个副的，对他打击很大。
但贾琏看了看周围的人，心中却知道这甘宁关众将早形成了圈子。朱大河虽然被贬为副指挥使，但是显然吴世维等人并没有把他当做一个副指挥使看待。
否则，今日这接风宴，可不是一个副指挥使有资格入席的。
“朱将军不必气馁，以将军之勇猛，朝廷和众将有目共睹，将来官复原职甚至更上一层也不过时间而已。
倒是我还要向将军说一声抱歉。当日将军派人救援，我因为肩负保护公主职责，手中兵力又不足，所以只派了少许骑兵前去营救将军，是贾琏对将军不住了。”
朱大河哈哈一笑，“哪里的话，贾将军当日的神机妙算，用兵如神，我早打听清楚了。
还是那句话，俺老朱少有佩服人，你绝对是一个！
至于什么抱歉的话，那就不必再说了，当日中了埋伏我就知道事情不妙，派人求援也就是随便一试。没想到贾将军还当真派人来救我，若非有贾将军派来的那支骑兵掩护，当日我也没那么容易从包围中杀出来。
没别的说的，这算是老朱欠你一个大人情，以后有什么事用得着俺老朱的，尽管开口便是。”
朱大河说着，与贾琏示意一下，便抱着探子海饮了几大口，喝完还将坛子递给贾琏，让他也喝。
贾琏轻轻一笑。
这个朱大河倒是有点意思，他说没那么容易脱困，也就是说，即便他不派人去救，其还是有可能脱困。
亏他当日派回来求救的人，说的那么危急，似乎当日他要是不管，朱大河就死定了一般。
也没去深究细节，贾琏举起酒坛子，刻意避开朱大河接触过的地方，仰头喝了一大口，然后找到吴世维，借故避席而出。