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腊月初九，五更天，铅云低垂，冬风呼啸。
甚寒。
皇极殿内，灯火通明，值岗的厂卫明显比往常多了一些。
文武百官齐聚殿内。
鸿胪寺当值礼官提前查点人数，发现无一人以事、以病请假。
即将在朝会后接受廷杖的七十五名官员都是一脸郁闷。
其中要被官员、百姓围观廷杖的五十二名官员更是如丧考妣，甚是懊恼。
但已无任何回还余地。
临近年关。
朝会并无太多琐事，不到一个时辰便结束了。
散朝后。
二十三名入仕三十年以上的官员被锦衣卫带往北镇抚司行刑，剩下的五十二名官员则被带到午门外。
文武百官在三大阁老的带领下，紧随其后。
这一刻。
午门外左掖门、右掖门附近都围满了百姓。
小万历令百姓围观，即使无百姓敢来，锦衣卫也会赶来一群百姓观刑。
围观的百姓都相当兴奋。
官员挨板子，向来是他们喜闻乐见的场景。
人群中，有诸多持笔墨记录者。
这些人或是小报书写人，或是说话艺人，或是话本撰写者。
今日之景，乃是编排故事的最佳素材。
只要他们将故事最后的核心主旨升华到“皇帝圣明，依法治国，严惩懒官”的高度，那么他们的作品便可在整个大明流传。
若有官员敢出口封禁，锦衣卫便会教他做事。
百姓是聪明的。
官员之权再大，在皇权面前也是老鼠见了猫。
……
约一刻钟后，午门外。
文武百官、京师百姓，围了一层又一层。
五十二名官员被押到行刑的空地，站成数排，摘去官帽、褪去官衣，只留下一件单薄的素色中衣。
然后，双手被麻绳所缚，面朝下趴在冰凉的灰色砖地上。
这一刻，尊严已荡然无存。
每名官员身边都站有四名锦衣卫与一名东厂太监。
两名锦衣卫校尉用木杖压住官员双腿，使其臀部翘起，另外两名锦衣卫手持长五尺、径三寸的栗木硬杖负责行刑。
东厂太监负责查数与记录。
就在这时。
天空中突然飘来雪花，如鹅毛一般，越下越大。
天气也越来越冷。
眨眼间，大家便都白了头。
有太监抱来红色鹤氅送到三大阁老、六部堂官的面前。
至于其他官员，只能靠站得再紧一些取暖。
行刑准备事宜完毕后。
身穿红色鹤氅的司礼监掌印太监冯保走到罪官们前面，缓了约有十余息后，高声道：“着实打！”
着实打，即皮开肉绽而不致死之意。
唰！唰！唰！
五十二名官员的裤子几乎同时被扒开，露出白花花，冒着热气的屁股。
廷杖，必须是光着屁股，谁都不能例外。
砰！砰！砰！
午门外传来此起彼伏的廷杖声以及官员们的哀嚎。
声震阙廷！
这种天气，屁股裸露于外，那都是如针刺骨，更别提还要挨板子了。
这一刻，围观的百姓直呼过瘾。
他们非常喜欢这种氛围。
打谁不重要，只要是打高官重臣，他们就很开心。
这一刻，观刑的文武百官心里，五味杂陈，包括沈念在内。
这就是皇帝的权力。
至高无上，视臣子如家奴。
无论你官至几品，有多少政绩，只要皇帝想要你颜面无存，想要你残疾或殒命，只需要一句话。
有官员想起了嘉靖三年的左顺门哭谏，一百三十四名官员集体受刑，惨叫声响彻云霄。
有官员想起隆庆年间，因上疏言皇帝纵饮娱情色而被杖责的吏科给事中石星，伤口腐烂有蛆虫涌出，仍被抬到衙门办公，差点儿殒命。
不逢明君。
做直臣就意味着会被杖、被杀。
像海瑞那种反而擢升者，不是嘉靖仁慈，而是为了给自己博一个好名声罢了。
沈念再一次感受到了当下官场的残酷。
这狗日的封建王朝，全凭皇帝的心意做事！
若不将小皇帝调教好，待其亲政。
依照沈念日后想做的事情，恐怕也会被如此对待。
廷杖，打碎的是士大夫官员们的脊梁与膝盖。
真正敢于仗节死义的臣子，都是这个时代的悲情英雄。
唰！唰！唰！
鹅毛般的大雪，越下越大。
雪花落在官员们被打得血肉模糊、冒着热气的屁股上，怎一个惨字了得！
很快，行刑完毕。
有家仆的官员被家仆扶着回到了马车，没有家仆的官员只能互相搀扶着去医馆用药。
伤的再重，下午也不能请假。
这是规矩。
若请假，还要挨揍，且没准儿就是四十杖了。
因这场雪，一些官员的屁股上肯定会形成杖疮、冻疮，若身体差一些，可能熬不过这个冬天。
但是，这又有谁在意呢？
大明朝最不缺的就是补缺的官员。
正如小万历那句脱口而出，俨然是心里话的说辞：打死便打死了！
随即，百官与百姓四散而去。
沈念等经筵日讲官都奔向内阁值房。
……
一刻钟后，内阁议事厅。
张居正、吕调阳、张四维三大阁老坐于最前方。
马自强、申时行、陈经邦、何洛文、许国、王家屏、沈一贯、沈念等经筵日讲官站于后。
张居正缓缓起身，面色严肃地环顾四周一番后，方才开了口。
“诸位，近日咱们都倦怠了啊！”
经筵日讲官们都有些懵，不知此话从何说起。
“自今年年初，我便发现陛下对朝堂政事愈发关心，一些批词语态，颇有贤君之风，陛下聪慧，学政甚快，我觉得陛下距离亲政已经不远，此乃大明之幸，百官之幸，万民之幸！”
“然陛下毕竟没有经验，在一些朝事上易冒失，易使性，易判断有失。”
“此非陛下之错，而是我们的讲学内容已跟不上陛下成长的速度，我建议，年后为陛下增加课业，经史要讲，礼仪要讲，祖训要讲，德育要讲，君王视朝的经验更要讲，要多讲！”
“课业调整太晚，实为臣子之失。稍后我将向陛下请旨，以经筵日讲官失职之过，各减一个月俸禄，诸位可有异议？”
听到这番话，经筵日讲官们都是一脸敬佩的表情。
不愧是首辅，讲话太有水平了！
看似在言经筵日讲官之错，其实是指责小万历有亲政之意无错，但过于冒失，在朝事上胡乱指挥。
官员集聚，当着皇帝的面儿指责皇帝，算作谏君；但不在皇帝面前而说其坏话，就是犯上。
张居正把控得非常到位，谁也挑不出理来。
此番话的明面之意是：经筵日讲官教学有失，应更加尽心尽力教导皇帝。
暗中之意是：小万历做事冒失，胡乱指挥朝事，要为其增加课业，助其打好基本功，间接地让他无暇瞎指挥，保障他的健康成长。
“无异议！”众官员齐声回答道。
随即，众人便散去了。
接下来，每人在日讲课上增加一个关于“贤君之德、思而后行”的话题，就能让小万历听得耳朵生茧了。
……
午后，文华殿内。
小万历正在练习写大字，大字的内容是：思则睿，睿作圣。
此话出自《尚书》。
意为：多思考思想才会通达，思想通达了才能达到圣人的境界。
李太后之所以让他写这句话，正是因小万历做事过于冒失。
本来杖责失朝之臣，走个过场就行，也能彰显皇威。
他非要加一句：令百官与百姓围观。
虽然重惩官员也是巩固皇权的一种形式，但此举引得整个朝堂的官员不悦，就非明君之治了。
小万历使劲过了头。
小万历也非常郁闷，他本以为自己表现甚好，张居正都低下了头，没想到又被惩罚。
这时。
冯保捧举着张居正呈递的经筵日讲官自惩奏疏来到殿内。
李太后看后，直接黑了脸，小万历则是更加郁闷。
奏疏内，句句言经筵日讲官之失，其实字字都在指小万历冒失发言，惩罚不当。
张居正的表达，清楚而精准。
“臣等皆盼陛下早日亲政，然陛下乏历练，事轻率，宜令其再经世事以砥砺之。”
一言以蔽之：陛下，青涩稚气，宜多读书。
李太后将奏疏放到一边，看向冯保。
“看到没有，这份奏疏，明着训的是众经筵日讲官，实则暗着骂的，一个是你，一个是我！”
“皇帝距离亲政还早着呢！若张首辅撂挑子不干了，谁还能担得起大明朝的国政重担！靠我还是靠你？”
冯保躬着身子，低着脑袋，不敢言。
李太后又看向小万历。
“你呀你，可参政，可立皇权之威，然必须合法合礼，做事务必三思而后行，不可无端逆百官而行，下旨前须问元辅：此事，您怎么看？”
“如‘打死了便打死了’之类的话语，万万不可再说！”
“纸上那句话，再加抄一百遍，日后多思课业，多问元辅，莫立即拿主意，明白吗？”
“是，母后！”
小万历无奈地点了点头，转了一圈，还是他错了。
……
腊月十七日，辽东将领传来捷报。
辽东大捷。
边军大破掳寇，斩首二百余人，酋首六人，溺河而死者甚多。
小万历大喜。
年关将至，边境盗匪不断，有此大胜，边境的百姓定然能过个好年。
很快。
兵部上奏，称此乃首辅张居正运筹帷幄之功，当赏。
小万历大手一挥，当即表示重赏。
……
腊月十八日，近黄昏。
沈念在起居注书册上写道：“上手谕曰：辽东大捷，诚为罕有。实元辅预授秘技，始能成功，特赐银百两，蟒衣一件，彩缎四表里。二辅和衷共计，各赐银八十两、蟒衣一件，彩缎二表里。居正等入谢，言：辽东大捷，皆皇上威德所致，臣等自愧无功，滥叨重赏……”
又是一番君明臣贤，互赞谦让的融洽场面。
沈念能感觉到，张居正一心为国，并无其他想法。
但小万历却不是。
沈念明显感觉到小万历对张居正愈发敬畏，愈发疏远。
……
腊月十九，近黄昏。
街头虽冷，然人流如织，小摊小贩甚多，皆在售卖年货。
年味越来越重。
沈宅的年货基本已被顾月儿备齐，只是缺了几副门神、吊屏、纸葫芦。
放衙的沈念便带着顾月儿一起出门前往崇文门里街去购买。
接下来的几日，沈念便清闲了，为岁末大祭祀凑个人数即可。
之后。
沈念可以享受正旦五日假与元宵十日假。
此乃大明京师官员最幸福的时光，但前提是，皇帝与内阁无特别事情宣召。
年后三月初。
沈念的母亲将来京照顾顾月儿，到那时，沈念就能吃到最地道的钱塘菜了。
……
崇文门里街道。
一家售卖年节饰物的店铺内。
沈念挑选完所需物品后，突然被一件木版画吸引住了。
此木版画大约有五寸见方。
最下方写着五个小字：雪中廷杖图。
雕刻技术甚是精湛。
画面上，小万历坐于最上方，侧边是三大阁老，中间张居正的胡子都快拖到了地上。
下边是一众趴在地上准备挨揍的官员，最中间则站着冯保。
画得惟妙惟肖。
正是根据不久前小万历廷杖失朝官员而设计出来的。
近日，关于此事的话本、说话故事全都出来了，茶馆里的顾客接踵摩肩，都爱听这类官场故事。
有人为了挣钱，编排得甚是离谱，但那些被调侃的官员，皆不敢言，因为没准儿某个店铺的东家就是冯保。
突然。
沈念发现小万历东南侧还有一人，他不由得笑问道：“掌柜的，这个地方站的是谁，竟然与三位阁老同样大小？”
中年掌柜看向沈念。
“这位乃是陛下的日讲官，翰林院检讨沈念。”
“敢骂天下读书人废物的史官，我甚喜欢他，他这是在为陛下记录起居注呢，你竟然没有听过他，难道不知他的《废物论》吗？”
沈念因在国子监训诫，名气甚大，不过知其长相者并不多。
沈念顿时乐了。
他还以为是个小太监，幸亏没说出口，不然就骂到了自己。
沈念胸口一挺，道：“掌柜的，我也甚喜欢他，你这种木版画，给我来五个！”
“月儿，直接付钱，咱不讲价！”
“好，好！”顾月儿顿时笑了，她最喜欢的就是沈念这种臭美时的气质。
这才是能过日子的良配。