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与此同时，就在溪水区的新兵们为刚刚抵达的中州战区第2集团军而感到前所未有的振奋时，夜市的另一边——龙堡空军基地。
清晨，薄雾尚未完全散去，机场内通宵达旦、一片灯火通明，巨大的探照灯柱刺破黎明前的昏暗，跑道上弥漫着航空燃油特有的刺鼻气味。
在专门划定的巨型集结区内，黑压压的人群正在无声地快速移动。
即将奔赴西北的先遣合成营全体官兵，身着统一的星空迷彩作战服，佩戴着全新的21式轻型突击装具，每个人除了个人武器外，还背负着超过35公斤的模块化战斗行囊。
官兵们以排为单位，在引导员的指挥下，分成数十列纵队，跑向远处停机坪上那一眼望不到头的庞大机群。
此时此刻，整整四十八架运-20b“鲲鹏”战略运输机，如同四十八头蛰伏的钢铁巨兽，在晨曦中排列成壮观的阵型。
它们深灰色的涂装几乎与灰蒙蒙天空融为一体，庞大的机体和高耸的垂尾构成了一片令人窒息的钢铁森林。
地勤人员驾驶着加油车、电源车、检测平台车在机群间穿梭忙碌，如同为巨人服务的工蚁。
合成营的士兵们在抵达指定区域后，并未立刻登机，而是在各连连长的口令下，以班为单位进行最后一次装备检查和个人装具固定。
连长的低吼声在不同队列间此起彼伏：“检查武器保险！固定装具插扣！防毒面具在位！夜视仪电池电量！”
“全体都有，登机！！”确认无误后，戴着中校军衔的营长下达登机命令。
下一秒，一队队士兵排着整齐的长队，怀抱武器，背着背囊，紧张有序地小跑着通过运20b尾部巨大的跳板式舱门涌入机腹。
每架运-20b至少需要装载一个齐装满员的排及其伴随的重型装备。
舱内，航空运输引导员大声指挥着士兵们进入预设的折叠座椅，并协助他们固定好随身携带的反坦克火箭筒、通用机枪、迫击炮底座等班组重武器。
“快！快！快！按照预案就座！系紧安全带！”引导员的喊声在巨大的舱体内回荡。
与此同时，在稍远处的战斗机待命区，十二架挂满实弹的歼-16重型战斗机也已准备就绪。
银灰色的机体在灯光下反射着冷冽的光芒，翼下挂载的pl-15、pl-10无声地宣示着其强大的护航和威慑能力。
穿着不同颜色马甲的地勤人员正进行着最后的绕机检查和外挂武器保险销的拔除。
....
而在登机区的另一边，战区陆军司令员王铁峰上将身着笔挺的将官常服，神色肃穆，在一众高级参谋和警卫的簇拥下，亲自来为李坤和于正国两人送行。
听到消息后，李坤和于正国身后跟着几名精干的随行参谋和警卫人员，快步走到王铁峰面前，立正敬礼！
“司令员！”李坤的声音比平时更加洪亮：“先遣合成营及指挥部队列完毕，准备登机！”
王铁峰神情庄重地回以军礼，目光如炬地扫过整装待发的两位将领，声音沉稳有力：
“奉首长命令，为你们送行。西北的战局，就托付给二位了。记住，你们不仅代表战区，更是战区意志的延伸！”
言毕，他的语气陡然缓和，威严的目光中流露出长辈般的关切，仿佛在叮嘱即将远行的子侄：
“目前受运力所限，只能给你们配备一个轻型合成营的兵力。到了西北，前期务必保持低调，切忌贸然行动，不要搞那些冒险的举动！”
注意到李坤眼神游移，王铁峰当即点名呵斥：“李坤，你看正国做什么？我说的就是你！别以为我不知道你那些心思！”
随即又正色道：“真正展开工作，要等到夜兰铁路全线贯通之后。届时我们才能投送足够的兵力和作战物资，待各战斗旅在西北完成部署，有了坚实的武力保障，才是你们大展拳脚的时候！”
“在此之前，你们的首要任务是当好战区的象征和传声筒，稳字当头！”
“司令，我们……”李坤刚欲开口。
“把嘴闭上，听我把话说完！”王铁峰一个眼神制止了他。
深吸一口气后，王铁峰压低声音，语气愈发复杂和动容：
“这不仅是我的意思，更是首长的明确指示！”
“首长特别嘱咐：‘时间站在我们这边，我们的事业还很漫长，希望在完成使命，荣光共享的那一天，我们一个都不少。’”
“这句话的分量，你们好好体会。”
话音未落，李坤和于正国顿时眼眶发红，首长这番话分明是在说：比起西北的战局，他们二人的安危更为重要！
试问哪个军人、哪个下属，能够承受得住这重若千钧的信任与关怀？
“请首长和司令员放心！保证不辱使命！”于正国声音发颤，但却依旧铿锵有力，掷地有声的语气好似要将地面砸出窟窿。
最后，王铁峰与二人用力握手，郑重嘱托：“登机吧。整个空域都已为你们清空。预祝你们旗开得胜！”
告别仪式结束后，李坤和于正国转身离去，在引导军官的带领下，两人快步走向机群中部那架涂装有特殊指挥标识的运-20b，通过舷梯登上了位于机头后方的专用指挥舱。
驾驶舱内（鲲鹏1001，指挥机）：
空军上校机长正在进行最后的协同检查：“各机报告准备状态。”
无线电里依次传来冷静的回复：
“鲲鹏1002，准备完毕。”
“鲲鹏1003，准备完毕。”
…
“鲲鹏7048，准备完毕。”
“雷霆1-1至1-12，准备完毕，随时可起飞护航。”
塔台：“龙堡塔台致鲲鹏编队，空域已净空，气象条件良好，可以按预定方案依次推出开车。”
机长（1001）：“龙堡塔台，鲲鹏编队收到，开始执行推出开车程序。”
话音落下，巨大的轰鸣声瞬间升级为震耳欲聋的咆哮！四十八架运-20b的共计一百九十二台涡扇发动机依次启动，其产生的巨大声浪甚至让远处机场建筑上的玻璃都微微震颤。
地勤人员纷纷后退，并做出手势信号。
大象漫步，庞大的机群开始按照严格的序列，在地面引导员的指挥下，有条不紊地滑向多条平行跑道，场面极其壮观。
塔台：“鲲鹏1001，可以进入主跑道洞拐，风向洞八洞，三米秒，修正海压幺洞幺幺。祝你们一路顺风。”
机长：“进入跑道洞拐，鲲鹏1001明白。谢谢塔台，我们出发了。”
鲲鹏701作为长机，首先滑跑、加速，在其离地爬升的同时，后续的运输机一架接着一架以极短的间隔依次呼啸着起飞。
整个起飞过程持续了近二十分钟，庞大的机群在空中完成初步编组。
十二架歼-16护航编队则更早升空，在空中组成警戒队形，随后分散嵌入庞大的运输机群的不同方位和高度层，执行护航任务。
歼16长机飞行员：“鲲鹏1001，雷霆护航编队已就位，各机进入预定护航阵位，全程护卫。”
运20b机长：“雷霆编队，收到。感谢护航。保持航向两八洞，高度幺万，按计划航线飞行。保持无线电静默等级二。”
长机飞行员：“雷霆明白。航向两八洞，高度幺万。保持无线电静默等级二。”
最终，由多达六十架飞机组成的庞大混合编队，遮蔽了初升朝阳的一部分光芒，以磅礴无比的气势向着西北方向飞去，引擎的轰鸣声久久回荡在天际。
地面塔台上，王铁峰司令员和所有地勤人员一同立正，向远去的机群行以长时间的军礼。
至此，西北的战略棋局，随着这支强大空运力量的投送，进入了全新的阶段。