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牛金星猛地抬头，脸上满是震惊和慌乱：“陛下，胜败乃兵家常事！”
“刘将军只是一时失手，明军也不过是侥幸...”
“不是侥幸。”
李自成打断了他，依旧看着舆图：“阎王坡的地形、伏击的位置极佳。”
“芳亮打了一辈子仗，山地战更是拿手，他能出什么差错？”
“朕原本以为，张献忠是个废物，才让朱家小儿捡了便宜。”
“朕以为，换了朕去四川，定能守住。”
“现在朕知道了。”
他顿了顿，一字一句道：“不是张献忠废物，是朱家小儿确实有本事。”
众人一时哑然。
李自成也意识到了自己之前的错误，前两次的失利并非朱友俭的运气。
他拿起朱笔，开始在地图上勾画。
动作很快，没有半点犹豫。
那些散布在汉中周边、原本用来牵制明军、形成纵深防御的七八个县城，被他一个一个圈掉。
“这些县城，不要了。”
李自成抬起头，下令道：“传令各城驻军，即刻撤回汉中府城及三大营寨。一粒米、一两银、一颗钉，都带回来。带不回来的，就地烧掉。”
牛金星一惊：“陛下！若全弃城外，明军便可长驱直入，围困汉中...”
“那就让他们围。”
李自成打断他：“明军这仗，朕看明白了。打野战，我们没有胜算。只有依托坚城，拖死他们。”
他顿了顿，又加了一句：“若有将领迟疑撤军者，以抗命论处，就地阵斩。”
牛金星低下头：“臣，领旨。”
李自成又转向宋献策：“献策，你亲自带人，去查各营将领的书信往来、近日动向。”
宋献策一怔：“陛下，此时大索军中，恐动摇军心...”
“动摇军心，也好过有人卖了朕。”
宋献策低下头：“臣...领旨。”
......
次日清晨。
汉中府库的大门，被李自成亲自带人打开了。
李自成站在门口，看着那些在晨光中闪烁着各色光泽的财货，沉默了片刻。
然后他转身，对身后的文官下令：“全部搬出来。”
“陛下？”文官以为自己听错了。
“全部搬出来。”
李自成重复了一遍：“搬到大校场去。”
两个时辰后，府库里的金银财宝、绫罗绸缎，被一箱箱抬出来，一匹匹展开，堆满了大校场。
李自成站在校台上，身边没有带刀斧手，没有带亲卫。
他独自站在台上，看着台下黑压压的人群。
“朕打了大半辈子仗。”
“从陕西打到河南，从河南打到湖广，从湖广打到陕西。”
“朕打赢过，也打输过。”
“但朕从来没怕过。”
他顿了顿，目光扫过台下那些穿着各色号衣的士兵：
“今日，明军打到家门口了。”
“朕不会跑。”
“朕就在这汉中城里，跟明军干到底。”
“你们呢？”
台下寂静了片刻。
然后，不知是谁第一个喊了出来：“跟陛下干到底！”
“干到底！”
“干到底！”
李自成抬手，止住呐喊。
“朕不会让你们白干。”
他指着校场上那些堆积如山的金银：“这些东西，是朕这些年攒下的家底。原本想留着，等天下一统了，分给有功的弟兄们。”
“但今天，朕把它们拿出来。”
“守城一月，每人赏银翻倍！”
“杀一明军，赏银五两！”
“斩明军军官者，赏银十倍！当场兑现！”
“朕就一句话，死守汉中！”
校场上，欢呼声如雷滚动。
李自成走下校台时，牛金星迎上来，压低声音：“陛下，那些金银...若全散尽，战后...”
“战后？”
李自成看了他一眼：“先活着打完这一仗，再说战后的事。”
他大步走向城门。
“走，随朕去看看城墙。”
......
七天后，午时。
明军前锋出现在汉中平原边缘。
无数旗帜在午后的风中翻飞，上面绣着明黄色的明字。
他们没有急于进攻。
一支约五百人的骑兵小队率先脱离主力，绕着汉中城外围奔行了一圈。
每经过一处高地、一片树林、一条溪流，都会有人停下来，取出纸笔快速记录些什么。
李自成站在城楼上，穿着戎装，扶着垛口，静静地看着这一幕。
身边站着宋献策和几名将领，没有一人说话。
大约一个时辰后，明军的骑兵侦察队返回本阵。
紧接着，明军主力开始在距离城池三里开外勘察地形、构筑炮台、挖掘壕沟。
一切都井然有序，没有半点仓促。
李自成看着远处那片墨绿色的军营在缓缓成形，眉头紧皱。
李自成忽然开口：“献策，你说，朱由俭为何不立刻攻城？”
宋献策一愣，随即答道：“或许是在等火炮到位。”
“火炮？”
“去，把朕那匹乌云骓牵来。”
亲卫一愣：“陛下，您要...”
“朕要亲自去探查一二。”
很快，十几匹战马，沿着城西一条隐蔽的小道，绕过明军前锋的警戒范围，在一处高地上停下。
李自成勒住马，举起单筒望远镜。
他将镜筒对准那片正在成型的明军营地，目光一寸一寸地扫过。
最先引起他注意的是炮台。
明军正在城西三里外构筑三座炮台，每座炮台之间间隔约百步，呈品字形排列。
炮台用沙袋和木桩垒成，厚度可观，显然是为了抵挡城头火炮的反击。
十门红夷大炮正在被拖拽至炮位上，炮身黝黑，炮口粗得惊人。
李自成见过红夷大炮，威力确实不小，但装填缓慢，射速极低，一轮打完，要等很久才能放第二轮。
但望远镜里，那些明军炮手的动作太快了。
从拖拽炮身到校正角度，到装填火药，整个过程不到寻常明军一半的时间。
而且他们的动作极其标准，每人都知道自己该做什么，没有半点迟疑和混乱。
“果然不一般。”
接着他看向明军营地更深处。
火铳手的营地，那些排列整齐的帐篷之间，有士兵在进行操练。
他们的动作同样快，装填、举枪、瞄准、击发，每个动作都像尺子量过一样精确。
更让李自成心头一紧的是，那些火铳在击发时，没有火绳...
李自成将望远镜对准一个正在操练的火铳手，试图看清他手中的火铳。
那支火铳的枪机部位，没有火绳夹，没有长长火绳。
只有一个小小的，他从未见过的金属机构。
李自成的手微微一顿。
湖广那一战，他记得很清楚。
那时明军的可没有这么多火器。
当时的明军还要依赖郑森水师的舰炮掩护才能在野战中立足。
可现在...