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万事开头难，中间难，最后还是难！
冰雪已开始消融，西山脚下除了简陋工棚，也多了几间高墙宅邸，宅邸中种了些绿植增添生机，却依然弥漫着愁绪。
这座宅邸便是石油司的衙署，里面按照皇帝的分馏术开辟了不同空间，用以做各种分馏试验。
靠近北边的一处屋子里，孙和鼎带着从技术学院选出来的工匠们依据瞿式耜提供的炼丹启示，呕心泣血打造出一套分馏塔，正经历着它无数次煎熬。
塔身由特制黏土与铜板混合构筑，高达两丈，下方连接着巨大的铸铁釜，釜下炉火正熊。
宋应星站在离塔十丈远的安全处，花白的胡须被热浪吹得拂动，脸上满是烟灰与疲惫。
他紧盯着塔身各处孙和鼎精心设计得观察孔和连接处的铜质阀门，眼神如同盯着一个随时可能暴起伤人的凶兽。
“加火！”宋应星沉声下令。
鼓风机在力夫的踩踏下轰鸣，火焰猛地窜高，舔舐着漆黑的釜底。
釜内，来自延川的石油开始翻滚，发出“咕嘟咕嘟”的、令人不安的声音。
“主意塔顶，准备接引！”宋应星的声音带着紧张。
塔顶延伸出的铜管，通入一个浸在冷水桶中的螺旋铜管，这是瞿式耜从炼丹术虹蛇管得来的灵感改良的冷凝器。
所有人都屏息凝神，期待着那清亮的灯油等滴落下来。
然而，先于液体滴落的，是一股浓烈到令人作呕的恶臭，遂即，铜管接口处猛地喷出一股黄白色的油汽，“噗”得一声轻响，遇空气便燃起一团瞬息的火焰，吓得操作工匠连连后退，用水浸的麻布快速扑打。
“停火！密封泄压！”宋应星心痛地闭上眼睛，这已是第三次因油气压力过大、密封不严而导致的喷燃事故了。
孙和鼎设计的铜阀在高温和油汽的腐蚀下，已然不再灵光。
待险情排除，塔内温度稍降，他们终于收集到了些许液体，却是浑浊不堪，带着一股焦糊气，与皇帝描述的清凉如水相去甚远。
“不成，还是不成...”焦勖用木棒蘸了点那液体，捻了捻，摇头道：“此物点灯，黑烟恐比豆灯还浓，如何能用？”
张焘坐在一旁，手中握着笔，头也不抬记录，“巳时三刻，加火至武火三成，塔顶温度过高，油气早燃，得液浑浊，量三合七勺，失败。”
失败！
失败！
还是失败！
那黑色的石油，仿佛是那孙猴子，任凭他们如何加热、冷却、引导，就是不肯将其中的精华乖乖分离出来。
屋中弥漫着一股比石油更沉重的压抑。
经费在燃烧，时间在流淌，陛下的期望如同泰山压在每个人的心头。
“我再回去翻翻书！”孙和鼎揉了揉凌乱的发髻，叹着气走出了屋子。
张焘同焦勖也摇了摇头，朝宋应星拱了拱手，离开了屋子。
“宋司农也先歇一歇！”瞿式耜看着宋应星憔悴的神色关怀道。
宋应星摆了摆手，“去吧，本官再想一想...”
连续十余日的失败，让给所有人都精疲力尽。
宋应星独自坐在屋中，翻看着桌上一堆失败的记录，喃喃自语道：“火候...火候是关键。”
虽知道问题所在，可要如何解决呢？
陛下只言分馏，言及不同沸点，然这沸点如何把握？
这火，文耶？武耶？
何时该文？何时该武？
目光中一杯热茶放在手边，宋应星抬头，见本是离开的瞿式耜回了屋子，目光不由露出疑惑。
“宋世伯，”瞿式耜在宋应星身旁坐下，也改了称呼，仿佛就是晚辈同长辈请教问题，“晚辈观炼丹之术，讲究个文武相济，循序渐进，是否我等之前，太过急于求成，火势过于猛烈，如同猛火炒药，反而将药性炒焦了？”
“炒焦...”宋应星无意识地重复着，目光扫过桌上那盏摇曳的油灯。
灯焰稳定，光线虽弱，却持续不息，倏地，宋应星脑海中仿佛有什么被触动了。
他猛地起身，走到那巨大的分馏塔前，用手抚摸着尚且温热的塔身。
“宋世伯可是想到了什么？”瞿式耜立即起身跟上。
“我在看这塔身温度是否均匀...”宋应星缓声回了一句，而后转身看向瞿式耜道：“你适才说的对，这釜中的烈火是否太过暴烈，反而将釜底的石油烧死，产生了大量焦糊物，而塔顶的温度又因散热过快，无法让该冷凝的油气稳定凝结？”
看似是在提问，可瞿式耜却没有接话，他默默看着宋应星，心中有一种预感，眼前这个问题，很快就能解决了。
“式耜，”宋应星眼睛倏地亮起，“我们或许都错了，我们只想着如何攻破它，却忘了该如何引导它！”
宋应星快步走到案前，抓起炭笔，在一张新纸上飞快地画了起来。
“你看，我们是否可在釜与塔身之间，加设一道夹层，如同为此巨兽穿上一件棉袄，减缓热量散失，使塔身温度更为均匀、稳定！”
“再者，”宋应星一扫连日来的疲惫和沮丧，整个人变得兴奋起来，手下笔尖几乎要戳破纸张，“我们是否可效法这油灯？灯有灯芯，引油而上，徐徐燃烧，我们能否在釜内，悬吊一铜制蜂巢板，板上密布细孔，令石油受热蒸发时，必须穿过此板，如此，或可避免石油剧烈翻滚，使油气产生更为平缓、均匀。”
瞿式耜思路快速跟上，突然间茅塞顿开，不住点头附和。
“还有这冷凝，”宋应星思路如泉涌，“单一冷水桶，冷热交替过于剧烈，我们可设三重冷凝池，一池温水、一池凉水、一池冰水，让油气依次经过，如同人之登梯，步步而下，缓缓冷凝，或能得到更纯净之液。”
“快，让诸位大人都过来！”瞿式耜转头朝门外吩咐一声，继而朝宋应星道：“宋司农，这一次，一定能成功！”
新的改进方案在众人带领工匠不眠不休三日后，得以实现。
尽管设备依旧粗糙，但理念已然更新。
再次点火时，所有人的心都提到了嗓子眼。
不能再失败了！
各路菩萨神佛，或者是西方的天主上帝，求求你们，保佑这次试验成功吧！
鼓风机的节奏缓慢而稳定，炉火始终保持着一种温和而持久的文火状态。
分馏塔不再像之前那样剧烈颤抖和嘶鸣，而是发出一种低沉的、平稳的嗡鸣。
时间一点点过去，塔顶的温度在张焘的精密测算和工匠的小心调控下，缓慢上升。
突然，负责看守第一道温水冷凝器的工匠发出一声压抑的惊呼，“出来了，出来了！”
众人瞬间围拢过去，只见从那冷凝器的末端，一滴、两滴...遂即，一道细如线香、清澈透明如同山涧清泉的液体，缓缓滴入下方准备好的玻璃瓶中。
没有刺鼻的恶臭，只有一股淡淡的、类似松节油的气味弥漫开来。
宋应星双手颤抖，捧起那瓶珍贵的液体，对着窗外透进来的天光，液体纯净无比，在玻璃瓶中荡漾着微弱的光泽。
“是了，这就是陛下所说的轻油！”他的声音竟然带着一丝哽咽。
紧接着，他们调整温度，第二道冷凝器开始滴出略显油质、但依旧清亮的煤油，最后，那黏稠的、暗金色的重油也乖乖流入了特制的宽口陶罐。
屋中，死一般的寂静被瞬间打破，爆发出难以抑制的欢呼。
张焘伏在案上，飞快地记录着历史性一刻的各项数据，孙和鼎看着平稳运行的塔身，用力锤了锤自己胸口。
宋应星老泪纵横，他面向紫禁城的方向，深深一揖。
“陛下，臣等，幸不辱命！”