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海登整理了一下衣领，带着自信满满的神情，迈着稳健的步伐走进辉煌的宴会大厅。
他正准备接受沙皇的注目和贵族们尊敬的目光，然后，他的脚步猛地一顿，脸上的自信瞬间被极度的惊讶和错愕所取代，若仔细看的话，甚至其中还带着几分恐惧。
他看到了什么？
在沙皇御座不远处，赫然做着几位身着华丽东方服饰、气度沉静雍容的明国人！
在罗刹国的皇宫里，竟然有明国人！
且看他们同奥尔丁相谈甚欢的模样，怕是已经来了不少时日。
“他们为什么会在这里？”海登忍不住低呼起来，身体一阵寒意涌了上来。
他强作镇定，在安排的座位上坐下，但目光却死死地锁定在明国使团身上。
他立刻示意随行的通译，不惜一切代价，尽快从相熟的罗刹国官员口中套取情报。
“尊贵的沙皇陛下，感谢您的盛情款待，贵国的强盛和莫斯科的宏伟，每次都令我印象深刻，愿我们之间的友谊与合作，如伏尔加河般源远流长。”
这番话并无心意，但沙皇却从中听出了以往所没有的恭敬和谨慎，他心中清楚，那是因为他们看到了明国人。
“特使先生远道而来，亦是尊贵的客人。”
二人寒暄了一阵，坐在沙皇左侧的明国使团中，郑森优雅地举起酒杯，他年轻的面庞上带着无可挑剔的笑容，看向海登，用流利清晰的拉丁语说道：“海登先生，久仰大名。”
是不是真的久仰，那便不知道了，不过这个明国年轻人一开口，海登心头忍不住就一紧。
明国郑芝龙的骁勇他听说了，郑芝龙长什么模样，和兰也多有画像流传，这位年轻人，却有郑芝龙七八分相像，不是亲儿子也是亲侄子。
“听闻贵国东印度公司的船队，前些时候在南洋遭遇了一些...嗯...令人遗憾的变故？希望贵公司同仁一切安好，未曾受到太大惊吓！”
郑森的拉丁语文雅而标准，但每一个词都像一根针，狠狠地扎在海登的心上。
在座诸人不难从这些话中听出毫不掩饰的揶揄和奚落，张佳玉在听了通译的翻译后，更是回神瞪了他一眼。
其余人，罗刹国的大臣、贵族们，只要稍有国际视野的，都听说和兰人在东方吃了大亏。
此刻，有明国使臣亲口用这种语气证实，效果不言而喻，再看海登胀红的脸庞，几位将军甚至忍不住露出了看好戏的笑容。
这话明着是问候，实则是毫不留情的揭短，奥尔丁却听出了言外之意。
这话也是说给沙皇和自己听的。
“请看，您曾经的合作对象，这条昔日的海上饿狼，刚刚被我们大明打断了爪子，他们的实力已大不如前，您在选择合作伙伴时，可要掂量清楚喽！”
...这样的意思！
海登脸色通红，神情瞬间难看起来，他握着酒杯的手因用力而发白，但强大的外交素养让他强行压住了怒火，只是生硬地回应，“有劳阁下挂心，东印度公司经历风浪无数，些许波折，无碍大局。”
但这辩解在郑森那春风般的笑容面前，显得过于苍白无力。
沙皇将这一切尽收眼底，他深邃的眼眸中闪过一丝了然和精明的光芒。
他当然也听懂了郑森的弦外之音，也看到了和兰人的窘迫。
但对他而言，这并非坏事，反而是天大的好事。
“海洋贸易，机遇与风险并存，无论是来自东方的朋友，还是来自西方的伙伴，罗刹国都愿意以诚相待。”
沙皇说完举起酒杯，目光平和地扫过郑森与海登，“我国疆域辽阔，物产丰饶，足以容纳来自不同方向的友谊与合作。”
合作嘛，又不是只能选一个伙伴，难道不能两个都选吗？
西方的和兰与东方的明国，又不冲突！
此言一出，包括郑森在内的大明使臣笑容微凝，心中暗道这沙皇果然不是易于之辈，听这话，是想左右逢源。
海登则眼前一亮，仿佛在绝境中看到了一丝曙光。
沙皇并没有完全倒向明国，他还在待价而沽！
海登则眼前一亮，仿佛在绝境中看到了一丝曙光。
沙皇并没有完全倒向明国，他还在待价而沽！
这场小型宴会自然不会谈及正事，和兰使臣回到下榻的驿馆之后，海登当即朝通译问道：“打听出来什么了？”
“阁下，”通译神情凝重，“罗刹国已经同明国签了合作协议，虽然具体的条款还未拟定，但结盟一事，想来是板上钉钉。”
“具体呢？”
“包括通商，还有技术交换，边界划定这些...”
“他们竟然已经走到了这一步...”
海登内心惊呼，立即意识到公司和自己都犯了一个巨大的错误。
他们一直以为罗刹国还是一个被困在北方内陆、渴望与西方接触而不得的野蛮国家，可以轻易用一些残羹冷炙来引诱成为对抗牵制他国的棋子。
可现在，明国这个他们在南洋遭遇的可怕对手，竟然已经将触角伸到了莫斯科，而且准备同罗刹国进行深度的合作。
罗刹人不是没有选择，而是有了一个极具竞争力的选择！
“我们必须立刻调整策略，原先那些试图用一点贸易配额和小恩小惠就让罗刹人替我们火中取栗的计划，已经彻底行不通了。”
海登来回踱步，“我们必须拿出对等，甚至更具诱惑力的东西，才能打动罗刹国！”
“是什么？”
海登看向窗外，咬牙道：“最核心的海船技术，不是过时的图纸，是派遣工匠，帮他们在白海（阿尔汉格尔斯克）建立远洋舰队，让他们有能力挑战瑞典人，进入大西洋！”
“其二，真金白银的贷款，低息、巨额，帮助他们发展。武装军队。”
“其三，全面的军事合作，不仅仅是卖火枪，包括要塞建筑、军官培训，帮助他们应对南方的土耳其人和西边的波兰人。”