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「血口喷人！」刘文轩脸色霎时铁青，「雨彤是我故交血脉，我视若己出，岂容你污蔑？」
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钱度嗤笑一声：「哦？原来刘大人癖好如此特别，倒真令人作呕。」
他顿了顿，嗓音陡然压低：「刘大人更不知吧？昨夜大夫已诊明，周雨彤已有月余身孕。您说——她腹中孩儿，究竟是谁的种？」
话音未落，李广泰霍然起身，须发微颤，直盯着钱度：「钱指挥使，这话可不能乱讲！」
钱度迎着他目光，毫不退让：「李御史若不信，只管派人去瞧——活生生的人，还在那儿躺着呢。」
李广泰一听，心知不妙，猛地上前一步，一把攥住刘文轩手腕，声音嘶哑：「刘文轩，这……可是真的？」
刘文轩喉头一哽，本想脱口否认，可目光刚撞上李广泰那两道烧火棍似的视线，便像被烫着般垂了下去，只闷声应道：「确有其事！」
话音发虚，带着一股子蔫头耷脑的颓气。
「好！好！好！好个刘文轩！好个堂堂户部尚书！竟干出这等辱没斯文丶连畜生都不如的腌臢勾当！」李广泰手指直戳过去，身子抖得像风里枯枝，袍袖都在打颤。
「我对不住周兄……」刘文轩声音低得几乎听不见。
「一句对不住，就想抹平这满地烂泥？」李广泰早把他的鬼话当耳旁风，攥紧拳头，照脸就抡！
「我砸烂你这张狗脸！」怒吼未落，拳风已至。
刘文轩却僵在原地，连眼皮都没眨一下。
钱度见状，嘴角悄然往上一扯，露出一抹心满意足的笑。
刑部尚书陈一鸣却眉头一拧，惊堂木「啪」地一拍，厉声喝道：「这是刑部公堂，岂容撒野？」
「来人！把李御史请回去！」
衙役们半劝半架，总算把李广泰拽回座位。
他整了整歪斜的官帽与褶皱的绯袍，朝陈一鸣拱手一揖：「下官失仪，万望陈大人宽宥。」
陈一鸣略一点头，他才沉着坐下。
东厂提督冯喜只眼尾微动，随即若无其事端起茶盏，慢悠悠啜了一口。
这时，刘文轩从地上撑起身，转向陈一鸣，声音虽哑，却字字清晰：「陈大人，本官所为，可有一条触犯大周律令？」
陈一鸣默然片刻——细究起来，这事虽令人齿冷，却真没踩进律法雷区。
思忖再三，他沉声道：「来人，先将刘文轩收监候旨。本官即刻面圣禀明，再作定夺！」
钱度闻言，悄悄松了口气。
刘文轩虽死不了，可这身官皮，怕是再也穿不回去了。
退堂后，陈一鸣丶蒋方丶李广泰丶钱度丶冯喜五人快步出宫，直奔乾清宫向沈凡复命。
「照这麽说，刘文轩真没贪赃枉法？」
「启奏陛下，千真万确。臣已命人逐页核对帐册，笔笔清楚，毫厘不差。」
「至于他纳同僚之女为妾一事，虽伤风败俗，却未违国法。依臣愚见，不如降职调用，陛下以为如何？」内阁首辅沈致远闻讯赶来，听完便开口谏言。
沈凡却不点头，冷冷道：「刘文轩纵未伸手敛财，所行所止，已令朝廷颜面扫地。若仍留其在朝为官，岂非自损威信？传旨——户部尚书刘文轩，即刻革职，遣返原籍；另擢礼部左侍郎郑永基，补户部尚书缺。」
「陛下……」沈致远嘴唇翕动，话到嘴边，终究咽了回去。
左都御史李广泰却一声不吭，既无异议，也无附和。这倒让沈凡多看了他两眼。
郑永基底细如何，李广泰心里门儿清，可此刻竟连眉毛都没抬一下。
沈凡缓声问：「李爱卿，你无话可说？」
李广泰垂首答：「回陛下，臣无异议。」
沈凡静默一瞬，颔首道：「那就这麽办。」
「臣等领旨！」
众人退出宫门时，天边已染上薄暮。
沈凡用过晚膳，未翻绿头牌，径直踱进了高贵妃的寝殿。
这些日子，在他悉心调教下，高贵妃已渐渐放开，解锁了几式新招。
旁人羞于启齿的事，在她这儿却能坦然相迎，随他点拨，步步生莲。
……
次日早朝，司礼监掌印太监孙胜捧旨宣读，刘文轩革职诏书响彻金銮殿。
散朝之后，郑永基还恍如梦中。
他本也卷进此案，这几日坐立难安，生怕牵连受罚。
谁料非但平安无事，反一步登天，坐上了户部尚书的位子。
须知六部之中，吏部掌人事，户部握钱粮——论实权丶论油水，户部可是头一份。
可转眼间，郑永基那点喜气就散得无影无踪——户部彻底空了！
眼下国库仅馀五十万两白银，薄得像张纸。边关稍起烽火，或州县忽遭大旱洪涝，这点银子眨眼就会被掏空。
到那时，朝廷断了粮饷丶百官领不到俸禄丶军营发不出军饷，户部尚书首当其冲，必成天子震怒之下第一个被拎出来问斩的替罪羊。
「难怪……难怪满朝文武都闭嘴不吭声！原来早把这烫手山芋塞进我怀里了！」半道上，郑永基猛地顿住脚步，额头青筋直跳，脸色铁青，活像吞了枚没剥壳的苦杏仁。
回到府中，夫人沈氏见他垮着脸丶步子拖沓，忙迎上前问：「老爷，可是朝中出了什麽岔子？还是刘文轩那案子又翻出新枝节，牵连到您身上了？」
郑永基摆摆手，嗓音沉闷：「都不是。我升官了。」
「哦？」沈氏眼睛一亮，笑意顿时浮上眉梢，「升到哪儿去了？快说快说！」
「户部尚书。」
「哎哟，这是天大的喜事啊！」沈氏一愣，随即拧起眉头，「可您怎麽反倒像丢了银票似的，蔫头耷脑的？」
郑永基重重一叹，胸口气闷得发胀：「库银只剩五十万两——叫人怎麽笑得出来？」
「什麽？！」沈氏惊得倒吸一口凉气，「咱自家铺子里压箱底的现银都够三倍不止，国库竟穷成这样？」
郑永基揉着太阳穴，眉头锁成疙瘩：「正因如此，我才坐立难安。」
沈氏却轻轻一笑，端起茶盏吹了吹浮沫：「老爷也别急破头，船到桥头自然直。只要肯动脑筋，银子总归有来路。」
郑永基不耐烦地挥手：「银子哪是敲敲木鱼就能蹦出来的？真那麽容易，户部早堆成金山银山了，还轮得到我在这儿发愁？」
沈氏斜睨他一眼，唇角微扬：「老爷胆子倒小——妾身有个主意，既能填满国库，还能让您这顶乌纱帽戴得稳稳当当。」
「快讲！」郑永基身子前倾，声音都急了几分。