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吩咐既毕，沈凡转身欲登銮驾回宫。
沈致远却紧赶两步上前，低声问道：「陛下，那几本奏摺……」
沈凡眉头微蹙，袖子一挥：「沈爱卿且归，明日早朝细议。」
言罢，步履不停，径直登车而去。
只余沈致远一人伫立原地，长长叹出一口气……
东华阁内，人声鼎沸，显是久候多时。
沈致远垂肩缓步踏进门内，众官员立刻围拢上来，七嘴八舌急问：「沈阁老，陛下如何示下？」
沈致远嘴角一扯，泛起抹苦涩的笑：「诸位先请回吧，此事明日早朝再议！」
「陛下明日要上朝？」周善宁在旁一怔，脱口而出，「您这身子骨，不是还没缓过来麽？」
沈致远没应声，只斜睨了他一眼，眼风凌厉如刀，随后才抬手示意众人：「天色已晚，老朽也倦了——有话，明儿殿上说！」
话音未落，他袍袖一甩，转身便跨出了东华阁大门。
「沈阁老这是什麽意思？莫非连陛下都没劝动？」
「依我看，八成是碰了硬钉子！」
「那眼下如何是好？」
「明日朝堂之上，唯有据理力争，寸步不让！」
七嘴八舌中，人影渐次散去……
翌日清晨，沈凡刚睁眼就觉脑仁发胀，太阳穴突突直跳。
昨儿在外吹了冷风，本就没压住的病气，这下彻底翻腾上来，烧得额角发烫丶喉咙发紧。
可他还是强撑着起身，裹紧披风，一步步挪向太和殿。
其实不去也无妨——病体未愈，谁也不能挑刺。
可他偏不。昨儿当着满朝文武答应的事，岂能反悔？
更别说，昨日沈致远拿「静养」作由头劝他回宫，还被他一口回绝。
如今自己打脸，像什麽话？
于是，他咬牙进了太和殿。
刚踏过门槛，一股沉甸甸的闷气便扑面而来。
他扫了一圈——满殿大臣垂首肃立，眉宇拧成疙瘩，眼神阴沉得能滴出水来。
「今儿个怎麽都跟吞了秤砣似的？谁惹他们了？」沈凡心里嘀咕着，便坐上龙椅，开始听政……
屁股还没坐热，底下就有人出列。
「臣礼部尚书赵济，有本启奏！」
「呈上来！」
孙胜快步上前，接过奏摺，双手捧至御前。
沈凡没拆封，只将摺子搁在案边，目光直直投向赵济：「赵爱卿，所奏何事？」
赵济朗声道：「启禀陛下！昔年明宗皇帝独宠李贵妃，破例封其父为南乐伯，群臣力谏。明宗纳谏如流，当即削爵，终成一代圣主。」
「而今王国威未立尺寸之功，陛下却要复其国公之位——此举若成，恐失公允，有悖明君之道。臣恳请陛下收回旨意，重夺其爵！」
沈凡摆摆手，语气淡然：「赵爱卿说得动听，却错得离谱。李贵妃之父本无寸功丶无官无职，明宗加封，确属违制。」
「王国威呢？他原就是国公，只因小过受贬，朕不过拨乱反正罢了。如今他知过即改，朕予其复爵以彰其诚，何错之有？」
赵济立刻接道：「太祖皇帝铁律：无战功者，不得授爵，亦不得晋爵！无论王国威此前因何获罪，只要未立军功，这爵位，便万万升不得——请陛下三思！」
「呵！」沈凡冷笑一声，指尖叩了叩龙案，「若朕非要如此呢？」
赵济双膝一沉，重重跪倒，声如洪钟：「礼部，恕难奉诏！」
礼部掌册封丶主仪典丶理宗勋——它若拒颁诰命丶不设礼坛，纵使圣旨盖了玉玺，王国威这国公，也坐得名不正丶言不顺丶四邻不服！
「你——！」沈凡手指一颤，指着赵济，气得一时语塞，「你……好得很！」
「谢陛下夸奖！」
这一句谢，像根火捻子，「砰」地炸开了沈凡最后一点耐性。
他猛地拍案而起，吼声震得梁上浮尘簌簌往下掉：「滚！给朕滚出去！滚得越远越好，朕一眼都不想再看见你！」
「臣——遵旨！」赵济不卑不亢，深深一揖，起身时袍角翻飞，昂首阔步出了大殿，背影利落得没有半分拖泥带水。
沈凡盯着那抹远去的身影，胸口剧烈起伏，喘息粗重如拉风箱。
怒火撞上风寒，喉头一甜，他猛地咳了起来——一声紧似一声，咳得眼前发黑丶脚底发虚，身子晃了两晃。
孙胜慌忙抢步上前欲扶，却被沈凡一把搡开。
孙胜不敢再近，转身疾步奔下丹墀，捧来一杯温茶。
沈凡端起茶盏抿了一口，指尖一沉，将杯子搁在案上，抬眼扫过殿中群臣：「诸位卿家，还有何事要奏？」
话音未落，喉头便泛起一阵乾涩的灼痛，声音也压得低哑。
右都御史沈超越众而出，袍袖微扬，朗声启奏：「启禀陛下，臣沈超有本陈奏！」
「讲。」沈凡眉心紧蹙，脊背绷得笔直，额角却已沁出细汗——身子像被火燎过，又似灌了铅，可他仍挺着没塌下半分。
沈超拱手，字字清晰：「臣近来翻阅典籍，见历朝明主，无不亲君子丶疏宵小，察人如镜，改过如流；而昏聩之君，必宠佞幸丶斥忠良，行事悖理，拒谏如仇，终致社稷倾颓丶身名俱毁。」
「譬如前朝嬉宗皇帝，纵容宦竖把持宫禁，倚重奸佞搅乱朝纲，正直之士尽遭排挤，朝堂几成豺狼之窟——终酿天下烽烟四起，帝殒国崩，遗臭万年。」
「反观今上，耽溺椒房之乐，流连市井烟花之地；偏信孙胜丶冯喜之辈，沉湎荒诞不经之事；政务积压如山，朝议形同虚设……」
「住口！」龙椅之上，沈凡猛然起身，双目赤红如裂，死死盯住沈超，牙关咬得咯咯作响，「朕竟不知，在你沈超眼里，朕早已是个彻头彻尾的亡国之君了！」
沈超却昂首而立，声无波澜：「回陛下，若依此前所行所为，确是昏君之相无疑。」
顿了顿，他又缓声道：「然陛下只需即刻剪除孙胜丶冯喜等阉党，广开言路，纳谏如流，尚可力挽狂澜，重铸盛世之基。」
「呵……」沈凡冷笑一声，指尖重重叩在龙案上，「照你这话，朕只要听你沈超一句，便是圣明天子；不听你一句，便是无可救药的昏君了？」
「臣不敢妄断天威！」沈超垂眸抱拳，语气依旧平直，不卑亦不亢。
沈凡胸口剧烈起伏，怒意如沸水翻涌：「不敢？朕看你胆大包天！莫非在你沈大人眼中，朕一举一动，都须按你心意来定夺？稍有违逆，便坐实暴虐之名？那这龙椅——不如让与你坐！」