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话锋一转，沈致远语气沉了下来：「家中两个侄女入了本次选秀名册，老夫只盼她们能在初选之后，顺顺当当『止步于殿前』。这事说难不难，说易不易，少不得烦请冯公公费心周旋——这点心意，权当跑腿的茶水钱。」
他朝身后微微偏头。
管家立刻会意，双手捧起一只紫檀嵌螺钿的小匣，快步上前，恭恭敬敬递到冯喜手边：「冯公公，请您笑纳。」
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「沈阁老太客气了！」冯喜嘴上推让，手却已稳稳接过匣子，轻轻搁在身旁的紫檀条案上……
「这几日冯公公鞍马劳顿，老夫不便久扰，这就告辞。」沈致远起身，袍角划出一道利落弧线。
「咱家不远送了！」冯喜亦即刻站起，一路将人送到府门外，目送轿影远去，才转身折返厅中。
目光落在条案上的小匣，他缓步走回太师椅，伸手捧起，指尖略带温热。
掀开盖子，冯喜瞳孔骤然一缩——一叠崭新银票齐整码放，纸边泛着幽光。
他一张张捻过，不多不少，整整五十张；面额皆是千两整，墨印鲜亮，戳记清晰。他下意识攥紧拳头，指节微微发白。
其实，比这更厚的礼，他并非没见过。
单说各地督抚遣人暗送的，十有八九都压过这个数。
可这一匣五万两，出自沈致远之手——首辅亲手递来的银票，分量何止翻倍？那是沉甸甸的投名状，是朝堂上无声的盟约。
唤来管家收妥银票后，冯喜重新落座，端起冷了半盏的茶，慢悠悠啜了一口，舌尖微苦，喉头却泛起一丝甜意。
才放下茶盏，管家又一阵风似地奔进来，压低嗓音禀道：「老爷，宁国府三老爷孙定武，已在二门候着了！」
「哦？又一位贵客上门！」冯喜眼睛一亮，声音都提了几分，「快请！快请！」
这回可不敢怠慢——孙定武虽只挂着个京营指挥佥事的虚衔，却是圣上亲口赞过「沉稳可信」的人物，更兼出身勋贵世家，宁国府四个字，在宫里宫外都压得人喘不过气。
文臣送礼，图的是政令通达；勋贵登门，牵扯的可是后宫脉络丶凤藻深意。尤其宁国府，素来与东宫丶坤宁宫往来密切，冯喜怎敢拿大？
他亲自迎至垂花门，将孙定武让进正厅，寒暄几句，茶未过三巡，孙定武便直奔主题：「冯公公，小女忝列本次选秀名录，老夫厚颜登门，只求初选时，公公能多照应一二。」
「孙将军这话见外了！」冯喜脸上堆起笑意，眼角褶子都舒展开来，「凭咱家与您的交情，哪用得着特意开口？」
话音稍顿，他忽然敛了三分笑，眉梢浮起一缕为难：「不过……听说贵府二老爷膝下的姑娘，也在这批秀女里头？这事儿，怕是要让公公为难了。」
他略一停顿，目光沉静地扫过孙定武：「两位小姐同列名册，依例只能择一入宫。那另一人……自然要『留于宫外』了。」
冯喜身子微微前倾，声音压得更低了些：「不知宁国公与老夫人，心里头，属意哪一位？」
「我家大哥和老太太那边，确实没交代什麽。」孙定武垂手答道。
「这可棘手了！」冯喜眉峰微蹙，指尖在袖口轻轻一捻，随即缓声道：「若宁国公与老太太都不开口，那贵府两位小姐能不能闯进终选，可就全凭运气了！」
「还望冯公公鼎力周旋！」孙定武拱手一揖，语气恳切，「小女若能侥幸入选，老夫必铭记公公大恩。」
「自然，也不能让公公白费心力。」
话音未落，他已从袖中取出一叠银票，稳稳搁在冯喜身侧的紫檀小案上。
冯喜只斜睨一眼，便抬眸直视孙定武，唇角微扬：「孙将军这般厚意，咱家再推辞，倒显得生分了。您且宽心——这一回，令爱定能站上终选台。」
「不过丑话说前头：倘若万岁爷与太后没点她名字，还请孙将军莫怪咱家无能为力。」
「那是当然！」孙定武微微颔首，神色坦然。
送走孙定武，冯喜才慢悠悠拈起那叠银票，一张张数过，见总共五千两，嘴角倏地一撇，浮出一抹讥诮笑意。
「宁国府的当家人，竟只掏出这点儿零碎？」他鼻腔里轻哼一声，满是不屑。
也难怪他瞧不上——这几日各路孝敬，动辄就是十万丶二十万，早把门槛抬高了。
原还盘算着，宁国府这块肥肉，少说也能刮下三四万两。
可眼下桌上这薄薄一沓，让他当场歇了念头。
宁国府可是大周顶流勋门，真要拿不出几万两，打死他也不信。
他却忘了，府中公帐上的银子，孙定武兄弟俩半文都碰不得；再说宁国府人口稠密丶开销如海，哪处不用银子垫底？
更别说宁国公孙定安本就打定主意：让孙萍丶孙芸二人公平竞逐，最后谁入圣眼，谁封妃位——横竖皇妃之位稳稳落在宁国府头上，又何必多掏冤枉银子？
「管家！速来见我！」冯喜在厅中沉声一喝。
管家小跑进来，腰弯得几乎贴地，眼睛笑成两道细缝：「老爷唤小人？」
「近来府上收了多少？」冯喜靠向椅背，漫不经心问。
「回老爷，自您掌管选秀以来，府里进项共计五百六十三万两整。」管家声音响亮，底气十足，「帐目全记在册，条条分明，老爷要不要过目？」
冯喜颔首：「拿来。」
管家立马差人飞奔帐房取来帐簿，双手奉上：「头号送礼的是两江总督曹睿，二十三万两；川蜀巡抚贺铭丶荆北巡抚严书紧随其后，各自十二万以上；户部尚书郑永基也送了八万两……」
冯喜翻过几页，满意地合上帐簿：「知道了。」
……
次日天光初透，冯喜已候在太和殿外。
沈凡散了早朝，刚迈下丹陛，冯喜便快步迎上前，躬身道：「万岁爷，奴才已将这些日子收的银钱理清归档，您看是否要过目？」
「不必看了。」沈凡摆摆手，目光清亮，「直接报个总数。」
冯喜立刻回道：「回万岁爷，共收白银五百六十三万两。」
「哦？」沈凡脚步一顿，略带意外地转过头，「全兑成现银，尽数送进内帑。」
「嗻！奴才这就去办！」冯喜应得乾脆，转身疾步而去。
方才回话时，沈凡面上波澜不惊，心底却早已雀跃翻腾。