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再者，孙家是勋贵，须仰皇权鼻息而活，失宠即倾覆；沈家却不同——祖上扎根乡里，子弟遍地开花，纵使他今日倒台，族中后劲仍足。
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所以，他宁可守拙，也不愿赔上闺女的清白与安稳。
可冯喜把圣旨嚼得透亮，他纵有千般不愿，也只能咽下。
心里却已悄悄盘算：务必设法，让几个姑娘落选。
「二弟丶三弟，该是能懂我的苦心。」他暗自思忖，随即唤来管家，速请两位兄弟来厅议事。
两人一到，沈致远便开门见山。
沈二老爷当即点头：「大哥说得是。我沈家世代耕读，不必靠裙带攀龙附凤。」
沈三老爷也抚掌附和。
见二人态度一致，沈致远沉声道：「那便依计行事——姑娘们照常参选，二弟你私下寻冯喜通融，务必让她们无功而返。」
有些事，他身为当朝首辅，断不能亲自插手；可二弟身无官职，反倒进出方便，言语也无忌讳。
毕竟，首辅向阉宦低声下气，传出去，岂非授人以柄？
就在选秀诏令快马驰向四方之际，南来北往的厨行高手，已纷纷收拾行囊，星夜兼程赶往京城。
厨师，在这个年头算不上体面差事，甚至被归进「下九流」的末等行当里。
孔圣人那句「君子远庖厨」，早被世人嚼烂了，成了压在厨子脊梁上的老话。
所以，古时一个男人若肯系上围裙掌勺，非但没人夸他勤恳能干，反倒常遭白眼，被讥为「失了体统」。
正因如此，当沈凡那道招贤圣旨传到各州府县，各地名厨顿时像炸了锅，卷起铺盖就往京城奔——
谁不想搏个天子青眼？只要入了皇帝老爷爷的法眼，立马鱼跃龙门，指不定就成了御前执炊的头号大匠！
毕竟在百姓口耳相传里，皇帝向来是位慈眉善目的老者……
小福子一阵风似的闯进乾清宫，腰弯得像只虾米，喘着气禀道：「万岁爷，您先前交代奴才盘下的酒楼，全办妥了！您可要亲自去瞧瞧？」
「花了多少？」沈凡抬眼问。
「回万岁爷，四家酒楼，总共六十三万两白银。」小福子垂手答得利落。
「一家摊下来十六万？竟这麽金贵？」沈凡心里一咯噔，暗自咋舌。
转念一想，又坦然了——哪朝哪代的京师地价不烫手？白居易的老友顾况当年初入长安，不也摇头叹过「长安居，大不易」？
何况这还是寸土寸金的商埠旺铺，卡在京城最闹腾的十字路口，贵得离谱，反倒正常。
沈凡却不知，这价格背后，是小福子使了三招两式丶软硬兼施，才把几家店稳稳拿下。
能在永安街撑起门面的东家，哪个不是靠着勋贵撑腰？哪个身后没几个披紫带金的靠山？
说来惭愧，自打入宫，沈凡还从未跨出过宫墙一步。如今听小福子提起出宫看铺子，心口猛地一热，连犹豫都没多费半分。
他转身便踱进内殿，在宫女们轻巧服侍下换上一身素净云纹常服，随即带着小福子和几名便装侍卫，悄然出了宫门……
永安街，堪称京城最活泛的血脉。
人潮如织，车马不息；两旁摊贩林立，吆喝声丶讨价声丶锅铲碰铁锅的脆响，混成一股热腾腾的人间烟火气。
可沈凡目光扫过，却没半点驻足的兴致——他曾在这一带蜷着身子讨过饭，每一块砖丶每一道门缝，都刻着他挨饿时的影子。
走到街心地段，一座三层高的酒楼赫然撞进眼帘。
从前这儿是京城头一号排场的馆子，达官显贵进出如流水，如今门庭冷落，檐角蛛网都挂得懒洋洋的，只听得里头叮当乱响，凿子敲木头丶瓦刀刮灰浆，忙得不可开交。
不用推门，沈凡就知道：工匠正里外翻新呢。
「小福子，这处多少钱拿下的？」沈凡侧身问道。
「回万岁……」小福子刚张嘴，就被沈凡轻轻一抬手截住：「记牢了，这是宫外，我叫沈凡，你得叫我少爷。」
既已脱了龙袍，自然要拾回本名。
不然日日听着「万岁」「圣上」，怕真要忘了自己是谁。
「小的明白，少爷。」小福子应得乾脆，「这楼二十五万两，是四家铺子里最贵的一处。」
「二十五万？就买下这黄金眼？」沈凡挑眉，语气里满是不信。
小福子乾笑两声：「回少爷，确是二十五万。只因这楼原主是安国公府，见是奴才登门，二话没说就松了口。」
沈凡心头一亮，豁然开朗。
安国公府，皇后王氏的娘家。肯以这个价出手，本就是意料之中。
安国公府上下又不糊涂，谁看不出小福子裤腰带上别的是哪位主子的印？
再说了，安国公府虽挂着开国三公四侯的招牌，可比起宁国公府，简直一个天上一个泥里。
府里几代男丁都难挑大梁，若不是四年前，安国公府的大小姐被先皇钦点给太子赵宸熙做了正妃，只怕这府邸早该挂上「闭门谢客」的牌子了。
所以这酒楼卖得便宜，不是亏本甩卖，而是识时务丶懂进退。
否则，三十万两银子摆在这儿，怕也没人敢接这烫手山芋。
踏进酒楼，满目皆是挥汗如雨的匠人，刨花飞溅，灰浆横流，锤子砸在梁柱上的闷响震得人脚底发颤。
眼下酒楼正紧锣密鼓地翻修，模样尚未成型，但里头挑高敞亮丶四通八达，沈凡只扫了一眼，便觉这笔银子花得痛快丶花得踏实。
步出酒楼，沈凡侧身对小福子道：「过两日，你再往教坊司挑一拨罪臣家眷，按宫中规矩严训细管，等酒楼开张，就全数调来当差，听清楚了？」
小福子躬身应道：「少爷放心，这事奴才定办得滴水不漏丶利落周全。」
沈凡没多言语，只略一点头，可刚转身，目光又在酒楼上顿住——眉心微拢，似有隐忧浮上心头。
他凝神细看，终于明白症结所在：大门左右空荡荡的，门楣上也光溜溜一片，既无楹联点睛，也无匾额镇场。
「朝中谁的字写得最见功底？」沈凡转头问。
小福子脱口答道：「若论笔力筋骨丶气韵风神，礼部郑侍郎当属头一份。」
「郑永基？」沈凡一怔，语气里满是意外。
在他印象里，郑永基素来八面玲珑丶左右逢源，怎会手握如此沉实老辣的墨功？
可事实偏偏打脸——此人笔锋峻拔如松，章法浑然似古，连先皇都曾亲提御笔赞其「墨中有骨，字外藏锋」。