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沈凡听罢，略一沉吟，忽而压低声音：「李广泰性子太硬，眼里揉不得沙子，反倒容易被底下人糊弄过去。朕现在派你南下扬州，替朕盯紧这事——不是帮手，是监审！凡贪墨官吏，一个不漏；凡勾结盐商丶中饱私囊的，一个不饶。听清楚了？」
「臣领命！这就回府整装，即刻启程！」钱度抱拳，腰杆绷得笔直。
「去吧。」
「臣告退！」
钱度刚走不久，沈凡又差人将冯喜唤了进来。
见人到了，他开门见山：「钱度已奉旨南下，协理李广泰查办盐税。小喜子，你马上派人赶往江南，让东厂暗中盯住钱度的一举一动。」
这话一出，冯喜心里咯噔一下——孙胜早提点过他，皇上近来对钱度起了提防。此刻哪敢迟疑？忙俯身应承：「万岁爷放心！奴才这就拨最机灵的档头过去，钱大人喝几碗茶丶见几个人丶夜里翻几页帐本，奴才都给您报得明明白白！」
沈凡没接话，只微微颔首，转而问起另一桩事：「选秀还有不到六十天，筹备得如何了？」
冯喜立刻答道：「回万岁爷的话，除两广丶云贵路远未至，其馀各省秀女，均已抵京！」
「人安置在哪儿？」
「本地秀女仍居本家，外地来的，全安排在西郊翠芳园里。」
沈凡神色一凛：「衣食住行，样样要精细妥帖。谁要是敢克扣半分丶怠慢一丝，让朕知道——剥皮抽筋都是轻的。」他顿了顿，目光如刀，「宫里那些人，惯会捧高踩低，朕心里门儿清。」
冯喜扑通跪地，额头几乎贴上青砖：「奴才绝不敢懈怠！那些小主子们，奴才当亲闺女供着，万岁爷只管安心养龙体！」
沈凡这才缓了脸色：「好生办着。等朕身子利索些，亲自去翠芳园走一趟。你退下吧。」
「是！奴才告退！」
冯喜退出养心殿，才敢悄悄吐出一口长气。
正巧孙胜匆匆迎面而来，见他面色发白，不由皱眉：「小喜子，怎麽这副模样？难不成万岁爷方才训你了？」
冯喜苦笑摇头，把前后经过低声讲了一遍。
孙胜听完，怔了片刻，忽而一笑，语带深意：「小喜子啊，不是咱家倚老卖老。底下那些奴才，哪个不是势利眼丶铜臭鼻？翠芳园里那些姑娘，又不是个个腰缠万贯——真碰上家底薄丶手头紧的，还能有好果子吃？」
他顿了顿，声音压得更低：「可越是这般楚楚可怜的，越叫人心头发软。咱们虽没了那物件，可这怜花惜玉的劲头……你真不懂？」
「承蒙孙公公提点，奴才这就赶去翠芳园收拾那群不知天高地厚的混帐！」冯喜抱拳一礼，转身疾步出宫，袍角在风里翻得利落。
孙胜望着他远去的背影，轻轻摇头：「到底是毛头小子，火气上来，连脚跟都忘了掂量！」
话音未落，他刚抬脚欲往养心殿去，忽见小福子快步迎面而来。
「给孙公公请安！万岁爷可歇下了？」小福子垂首敛目，声音压得极低，像怕惊了檐角栖着的雀。
「咱家刚办完差回来，正要去回话。倒是你——这会儿来，有啥要紧事？」
小福子躬身道：「合浦新贡的十斛珠子刚进宫门，奴才得赶紧禀明万岁爷，好听个章程：这批珠子，怎麽分丶分给谁？」
两人便一道进了养心殿。
到了沈凡跟前，小福子俯身启奏：「万岁爷，合浦新贡珍珠十斛，奴才斗胆请示——这些珠子，该作何处置？」
沈凡眼皮都没抬，脱口便道：「挑最圆润光亮的一斛，即刻送慈宁宫奉给太后；再挑四斛成色稍逊但依旧上乘的，交皇后统一分赏各宫；剩下五斛品相寻常些的，全数运去皇店，折银入库。」
「奴才领旨！」小福子应得乾脆，退步而出，直奔御马监。
进了御马监，他唤来李公公，沉声吩咐：「万岁爷口谕——合浦进的十斛珠子，头五斛留宫里用，后五斛一律拿去拍卖。你心里有数，别砸了牌子。」
李公公忙不迭拍胸脯：「福公公放心！这五斛珠子，奴才定让它们卖出金子价！」
小福子嘴角微扬：「信得过你，才把这摊子交给你。」说完又颔首赞了句，「妥当！」
李公公捧着五斛珠匣，脚底生风出了宫门，径直往最近的皇店赶去。
慈宁宫内，孙胜双手高举紫檀托盘，跪在徐太后座前，声音温软带笑：「太后娘娘，这是合浦今年新贡的珠子，万岁爷亲自挑了最顶好的一斛，命奴才专程送来孝敬您。」
「皇帝有这份心，哀家很欢喜。」徐太后含笑点头，眼角眉梢皆是舒展。
一旁周嬷嬷立刻接话，语气亲热：「外头那些碎嘴婆子还嚼舌根，说万岁爷年轻，不懂敬老。今儿这一斛珠子一送，谁还敢胡吣？万岁爷心里头，头一个记挂的，就是您啊！」
孙胜也顺势搭腔：「周嬷嬷说得是。往后赏给各宫的几斛，比太后这匣子，可真就差着一口气呢！」
徐太后朗声一笑：「他可是从哀家肚子里滚出来的，能不把哀家放在心尖上？」
她略顿片刻，转头吩咐周嬷嬷：「哀家年岁大了，不爱戴这些刺眼的亮物。你取半斛送去宫外，交给婉茗，就说是我赏她的。剩下那半斛，赏皇后，让她收着。」
「皇后是一国之母，体面不能短，排场也不能输。」
「奴婢这就去办！」周嬷嬷应下，从孙胜手中接过托盘，亲手匀成两份，随即打发慈宁宫两个小太监，一个奔长春宫，一个出宫门，分头送珠。
此时长春宫里，小福子已率人捧着四斛珠匣立在殿中。
王皇后端坐凤位，目光扫过底下躬身的小福子，淡淡开口：「今年合浦总共进贡几斛？」
小福子答得稳当：「回皇后娘娘的话，合浦今年共进十斛。其中最上等的一斛，万岁爷指派孙公公，已送往慈宁宫奉与太后。这四斛，是万岁爷特命奴才呈送娘娘，由您赏赐六宫贵人。」
王皇后指尖轻叩扶手，不动声色：「馀下的五斛呢？皇上打算怎麽处置？」
小福子垂眸道：「那五斛，万岁爷命奴才交予皇店变卖。不过娘娘尽可宽心——卖的全是次选，眼前这四斛，加上慈宁宫那一斛，才是万岁爷亲自筛出来的五斛上品。」