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长江入海口，黎明前最黑暗的时刻。
浓重的海雾如同湿冷的裹尸布，沉甸甸地覆盖在波涛汹涌的海面上。
风不大，却带着刺骨的寒意和浓烈的咸腥，卷起浑浊的浪花，一遍遍拍打着崇明沙洲外围那片犬牙交错的黑色礁石群，发出永不停歇的、如同巨兽磨牙般的低沉轰鸣。
在这片被遗忘的险恶之地，连海鸟都踪迹罕至，只有浪涛与岩石永恒地角力。
就在这片被浓雾和黑暗笼罩的礁石滩深处，一处被巨大嶙峋怪石环抱、如同天然瓮城的隐蔽水湾里，水面微微荡漾，打破了死寂。
一艘低矮狭长、通体涂着哑光黑漆、几乎与墨色海水融为一体的高丽式“板屋船”，如同从深渊中悄然浮出的幽灵，悄无声息地滑入湾内。
船身没有任何灯火标识，低矮的船舱紧闭，船帆早已降下，仅凭船舷两侧伸出的四支沉重木桨，在数名精悍水手无声而有力的操控下，桨叶入水无声，只在水面留下几圈微不可察的涟漪。
船首尖锐如刀，破开浓雾，精准地、如同情人般轻柔地靠上湿滑冰冷的岩壁，船身与岩石接触，发出一声微不可闻的、如同叹息般的轻响。
船首甲板，一个身影如同礁石般凝立不动，任凭带着咸腥水汽的寒风卷动他深灰色的蓑衣下摆。
他身材并不高大，甚至略显瘦削，却异常挺拔，如同插在船头的标枪。深青色、质地精良的倭国“直垂”便服在蓑衣下若隐若现，勾勒出紧实的身形轮廓。
海风吹拂着他略显花白、却梳理得一丝不苟、紧贴头皮向后梳拢的鬓角，露出一张棱角分明、如同刀劈斧凿般的脸庞。岁月在他额角和眼角刻下了深刻的纹路，却无损那双眼睛的锐利。
此刻，那双眼睛在浓雾与黑暗的掩护下，闪烁着鹰隼般冰冷、锐利、仿佛能穿透一切迷雾的光芒，死死锁定在远方那片被微弱晨曦勾勒出的、灯火通明的巨大轮廓上——沪县深水港！
即便隔着如此遥远的距离，那喧嚣鼎沸的人声、震耳欲聋的汽笛、以及巨大吊臂在晨光中投下的狰狞剪影，都如同实质般冲击着他的感官！
一股混杂着震惊、忌惮、以及更深处被点燃的、名为贪婪与征服的火焰，在他眼底无声燃烧。他便是萨摩藩主岛津义久最信任的胞弟，肩负着绝密使命潜入大乾沪县的特使——岛津义弘（化名岛津久助，高丽参商）。
“大人，已抵预定锚地。”一个低沉沙哑、如同砂纸摩擦的声音在身后响起。
说话者身材矮壮敦实，如同一块移动的花岗岩，脸上那道从眉骨斜劈至嘴角的狰狞刀疤，在昏暗的光线下如同一条扭曲的蜈蚣，正是岛津家臣，以悍勇冷酷著称的武士——赤星忠直。
他按着腰间的倭刀，眼神警惕地扫视着四周嶙峋的怪石和翻涌的浪涛。
岛津义弘微微颔首，没有回头，声音低沉而平稳，带着一种久居上位的威严：“‘鼠’放出去了吗？”
“服部大人已率‘鼠组’先行潜入。目标：港口工料司、水泥厂、金吾卫东营哨所。”赤星忠直躬身回答，声音压得极低，“按计划，三日内必有回音。”
“很好。”岛津义弘的目光依旧没有离开远方的港口，仿佛要将那片沸腾的土地烙印在脑海中，“金顺义那边？”
“已按新约定的‘鱼鹰’暗号联络，确认安全。他的人在新码头‘福昌鱼获行’后巷接应。”
“准备登陆。”岛津义弘终于收回目光，转身，蓑衣下摆划出一道冰冷的弧线，“记住，我们现在是来自釜山的高丽参商，岛津久助。你，是我的护卫，赤星直。”
“是！久助老爷！”赤星忠直立刻躬身应道，神态语气瞬间切换成一个沉默寡言、忠心耿耿的护卫。
片刻后，一艘仅容三四人、同样涂着黑漆的小舢板被无声地放入水中。
岛津义弘和赤星忠直登上舢板，两名水手熟练地划动船桨，小舢板如同一条灵活的黑色游鱼，贴着湿冷的礁石壁，悄无声息地滑出水湾，融入浓雾弥漫的海面，朝着沪县老城区的方向驶去。
天色微明，浓雾尚未完全散去，但沪县老城区已如同苏醒的巨兽，开始发出嘈杂的声响。
狭窄、污水横流的街道上，人流开始汇聚。推着独轮车的小贩吆喝着售卖热腾腾的早点（油条、豆浆、粢饭团），空气中弥漫着油炸面食的香气、劣质煤球燃烧的烟味、以及一种底层市井特有的、混合着汗臭、垃圾和廉价脂粉的浑浊气息。
今天是深水港通航庆典的日子，空气中弥漫着一种躁动不安的兴奋，连带着街边的乞丐似乎都比往日多了几分精神。
岛津久助和赤星直混在入城的人流中，毫不起眼。
岛津久助换上了一身质地尚可但款式普通的靛蓝色福字纹锦缎长袍，外罩一件半旧的玄色棉马褂，头戴一顶常见的瓜皮小帽，手中还假模假式地拿着一杆黄铜烟袋锅，活脱脱一个奔波劳碌的中年行商模样。
赤星直则是一身短打劲装，外罩半旧羊皮袄，腰挎一把用布包裹着的长刀（伪装成防身兵器），推着一辆装着几个大木箱的独轮车，木箱上贴着“高丽上品山参”的红纸，沉甸甸的，里面确实装着一些品相普通的高丽参作为掩护。
两人随着人流，穿过嘈杂的街市，拐进一条更加狭窄、污水横流、两侧堆满垃圾和破筐烂篓的背街小巷。
巷子深处，一间门脸不大、挂着“福昌鱼获行”褪色幌子的铺面，门窗紧闭，透着一股与周围喧嚣格格不入的冷清和破败，浓烈的鱼腥味几乎令人作呕。
赤星直上前，用一种特殊的节奏——三长两短，停顿，再一长——轻轻叩响了紧闭的门板。
门内沉寂片刻，随即传来一阵窸窸窣窣的声响和压抑的咳嗽声。接着，“吱呀——”一声轻响，门板拉开一条仅容一人侧身通过的缝隙，一张带着谄媚笑容、却难掩紧张和恐惧的精瘦脸庞探了出来，正是高丽间谍金顺义。
他小眼睛飞快地扫视了一下巷子两头，确认无人注意，才压低声音，带着哭腔般急切地说道：“岛津大人！您可算来了！快！快请进！”
岛津久助面无表情，微微颔首，率先侧身挤入门内。
赤星直紧随其后，将独轮车也推了进去。金顺义立刻紧张地关上门，插上门栓，又搬过一个沉重的破木柜顶住门板，动作慌乱。
铺面内光线昏暗，弥漫着一股浓烈的、令人窒息的鱼腥和咸臭味。
货架上稀稀拉拉地挂着几条风干的咸鱼，地上堆放着几个破旧的鱼篓和散发着恶臭的渔网。
显然，这里只是个掩护。
金顺义顾不上招呼，连忙将两人引入后堂一间更加狭小、仅有一扇糊着厚纸的小窗透进微光的密室。
密室中央摆着一张矮几和几个蒲团，角落里堆着几个蒙尘的麻袋，空气中混杂着鱼腥和陈茶的古怪气味。
“大人！您可要救救小人啊！”门帘刚放下，金顺义就“噗通”一声跪倒在地，涕泪横流，声音带着极度的恐惧，
“沪县现在就是龙潭虎穴，那个金吾卫的毛梦极，简直不是人！是条疯狗！鼻子比鲨鱼还灵！朴昌范那个蠢货的脑袋还挂在东门城楼上风干呢，那就是前车之鉴啊！小人差点就被他牵连了！幸好……幸好小人机灵，提前把那些来往的信件都烧了，又花了五十两银子买通了牢里的一个狱卒，让他闭嘴……才躲过一劫啊！”