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林臻之所以派王春生去，是因为这小子很机灵，办事也张弛有度，不会做什么出格的事情。
聪明的人自然爬的飞快，本来他是曹雄的警卫员，现在摇身一变几乎要成曹雄的领导了。
不过对此曹雄非但不生气反而很高兴。
他觉得王春生是他培养出来的。
尘土飞扬的官道上，五十骑轻甲骑兵如黑色闪电般劈开晨雾。
王春生勒住缰绳，胯下的乌云踏雪马不安地刨着蹄子，马鞍旁悬挂的摄政王府令牌在阳光下折射出冷冽的光。
他回望身后，御史台监察院掌使陈廉正用手帕擦拭额头的汗珠，三名御史官紧随其后，脸色凝重。
“都打起精神！”王春生沉声喝道，声音被风吹得断断续续，“还有十里就是渤海郡城，此番奉世子之命查案，谁敢懈怠，军法处置！”
他的目光扫过队列，见几名年轻士兵因长途奔袭而面露疲惫，便扬声道：“想想世子的嘱托，想想那些含冤的百姓，这点路算什么！”
话音未落，前锋营的曹雄策马奔来，甲叶碰撞声清脆作响：“春生，前方就是城门，已见城防士兵戒备！”
“多谢将军！我们走！”王春生点点头，伸手按了按腰间的佩剑，冰冷的触感让他愈发清醒。
他想起林臻临行前的叮嘱，此案不仅关乎一个叫大鹏的百姓，更可能牵扯地方吏治的黑幕，不由得握紧了拳头。
渤海郡衙内，太守刘成业正翘着二郎腿喝茶。
休沐日的阳光透过雕花窗棂，洒在他圆滚滚的肚子上，紫檀木茶案上摆着刚送来的江南新茶。
“老爷，这明前龙井果然名不虚传！”管家谄媚地笑着，正要续水，忽听前院传来一阵杂乱的脚步声。
“大人！大人！”一名城防士兵连滚带爬地冲进暖阁，头盔歪在一边，脸上满是惊恐，“不好了！京里来了批骑兵，说是...说是摄政王府世子爷的人，要见大人！”
刘成业手里的茶盏哐当一声掉在地上，茶水溅湿了湖蓝色的长袍，滚烫的液体烫得他猛地一颤。
“什么？王府的人？”他肥胖的脸上瞬间血色尽失，小眼睛瞪得溜圆，手指因紧张而微微颤抖，“慌什么！可确定身份了？”
“确定了！”士兵喘着粗气，几乎要哭出来，“他们拿着王府的鎏金令牌，还有几个穿官服的，腰牌上刻着御史台的字样！”
刘成业的心猛地一沉，仿佛坠入冰窖。
王府令牌代表着林臻的直接命令，御史台更是专查百官贪腐，这两拨人同时到来，绝非好事。
嘶...难不成我私自收了一斤龙井被人举报了？
不能啊...收茶叶是前几天都事儿，这也太快了吧？
他强作镇定地整了整衣冠，却连领口的纽扣都系错了位置，额头上渗出细密的汗珠：“知道了，去请他们到正厅，我...我马上就来。”
士兵退下后，他对着铜镜反复整理仪容，却始终无法掩饰眼底的慌乱。
片刻后，王春生带着曹雄和陈廉步入郡衙正厅。
四十余名轻骑兵已将府衙团团围住，甲胄鲜明，刀光闪闪，吓得衙役们纷纷缩在角落，连大气都不敢喘。
刘成业堆着笑脸迎上前，刚要行礼，却被陈廉冷冷打断。
“刘成业。”陈廉是个面色黝黑的中年男子，说话时嘴角总带着一丝讥讽，眼神如鹰隼般锐利，“本官乃御史台监察院掌使陈廉，这是本官的文书。”
他从袖中掏出一卷明黄文书，展开后厉声念道。
“陛下有旨：渤海太守刘成业，任职期间贪污税款，收受贿赂，致使天怒人怨，着即停职查办！来人，将其拿下！”
“什么！！大人！误会！天大的误会啊！”刘成业脸色煞白，肥胖的身躯连连后退，撞在身后的屏风上，发出哐当一声响。
“大人！下官在任三年，夙兴夜寐，兢兢业业，何曾贪污过一分银子？各位大人明察啊。”他一边喊着，一边偷偷观察着王春生的表情，希望能找到一丝转机。
陈廉冷笑一声，挥手示意：“是不是误会，打过一顿自然清楚。先绑了！”
两名虎贲营士兵立刻上前，粗麻绳在刘成业身上缠了几圈，勒得他龇牙咧嘴，肥胖的脸颊因痛苦而扭曲。
“大人！刑不上大夫啊！”刘成业挣扎着，官帽掉在地上，露出光秃秃的头顶，“就算要查，也得让下官辩解吧！你们不能严刑逼供！这不符合朝廷法度！”
他的声音越来越高，带着哭腔，肥胖的肚子因用力而剧烈起伏。
王春生皱着眉看着眼前的闹剧。
他此行的首要任务是查清大鹏的冤案，但为了避免地方官员沆瀣一气，所以他才来试探试探的，却没想到这老胖子还挺有骨气。
“吵什么？你若没贪污，为何蓬莱县令敢明目张胆制造冤案？我问你，蓬莱不是你的治地？”
他紧紧盯着刘成业的眼睛，试图从他的反应中找到线索。
“蓬莱？”刘成业闻言一愣，肥脸上满是困惑，小眼睛里写满了不解，“大人说的是蓬莱县？那是夏竹的地盘啊！那个臭娘们又干什么好事了？怎么连我也被牵连了？”
他的语气中带着一丝抱怨和委屈，显然对蓬莱县令的所作所为颇为不满。
王春生心中一动，示意士兵暂停动作。
他观察着刘成业的表情，那瞬间的错愕不似作伪，眼神中的茫然和愤怒显得格外真实。
“你说什么？蓬莱县令是个女的？”他敏锐地捕捉到了关键信息，语气中带着一丝惊讶。
“可不是嘛！”刘成业见绳索松了些，连忙说道，身体前倾，仿佛找到了倾诉对象，“这是陛下的密诏，说是要在蓬莱试行女官制度，派了个叫夏竹的女子当县令。可自从她来了，三天两头出乱子，上次还把盐商的船队扣了，说是私运...大人，这事儿跟我没关系啊！我多次劝她，她就是不听！她是陛下钦点的人，我哪敢说话啊！”
他语速极快，急于撇清关系，肥胖的手指不停比划着。
王春生示意士兵解开绳索，刘成业揉着被勒红的手腕，惊魂未定地坐下，端起茶杯的手仍在微微颤抖。
陈廉却不满地哼了一声，显然对王春生的做法有些异议，他冷冷地看着刘成业，眼神中充满了怀疑。
“你且说说。”王春生盯着刘成业的眼睛，语气严肃。
“这个夏竹是何来历？到任后都办了哪些事？”他身体前倾，双手放在膝盖上，全神贯注地听着，生怕错过任何一个细节。
刘成业喝了口随从递来的热茶，定了定神，开始滔滔不绝地讲述：“回大人，说起这个夏竹，来历可不简单。听说是先帝宫里某位娘娘的远亲，读书时就女扮男装中过举人，当年先帝赏识她的才学，后来发现是个女子于是作罢。前些日子陛下才破格提拔。可她毕竟是女子，心思细腻却手段强硬，到任后清查户籍、丈量土地，断了不少本地士绅的财路。”
他一边说一边观察王春生的反应，见王春生听得认真，便继续道：“她还喜欢微服私访，经常带着几个衙役在街上转悠，弄得士绅们人心惶惶的，您也知道，乡绅过不好，百姓就过不好啊。”
“她最近办过一桩强奸案，你可听说？”王春生直奔主题，眼神锐利如刀，仿佛要刺穿刘成业的内心。
“强奸案？”刘成业挠了挠头，脸上满是困惑，“这倒没听说。蓬莱县的案子一向是夏竹自己做主，从不向郡里报备。不过她断案向来严苛，上个月还把一个调戏民女的秀才打了四十大板，枷号示众三个月呢。”他努力回忆着，却似乎真的对强奸案一无所知。
王春生沉思片刻。
刘成业的反应说明他确实不知情，而夏竹的存在显然是个关键。
一个女县令，还是陛下密诏任命，却在蓬莱县制造冤案，这背后是否另有隐情？
他手指轻轻敲击着椅子的扶手，陷入了沉思。
“刘太守，”王春生语气缓和了些，“按世子的意思，你暂不必惊慌。你身为渤海太守，对下辖县令监管不力，确有失察之责，但并非主犯。现在你需将夏竹的详细履历、到任后的所作所为，以及蓬莱县的风土人情，如实告知本官，本官保你无虞。”
他希望从刘成业的讲述中找到更多线索。
刘成业见王春生态度转变，连忙点头，仿佛抓住了救命稻草：“是是是！下官知无不言。这个夏竹...唉，怎么说呢，她是个有本事的，可就是太较真，不懂得变通。比如上次修河工款，她硬是从士绅手里逼出了三成，惹得那些人天天到郡里告状...”他详细讲述着夏竹的种种事迹，包括她如何整顿吏治，如何与当地士绅抗衡。
正说着，曹雄匆匆走进来，附在王春生耳边低语了几句。
王春生脸色微变，对刘成业道：“你先下去休息，未经允许不得离开府衙。陈掌使，“他转向陈廉。”烦请你带人先查封郡衙账目，我去处理点急事。“他的语气急促，显然听到了重要的消息。
走出正厅，王春生对曹雄道：“说吧，什么情况？”
他环顾四周，确保没有旁人偷听。
“春生，”曹雄压低声音，神色严肃，“我们在郡衙偏院发现了几个被关押的百姓，其中一个自称是蓬莱县的，说夏县令把他儿子抓了，罪名是...强奸。”他凑近王春生，声音更轻了。
王春生瞳孔一缩：“是不是叫大鹏？”
他心中已经有了预感，语气中带着一丝急切。
“正是！”曹雄点头，“那老汉哭得死去活来，说儿子被冤枉了，夏县令收了刘屠户的钱，才定的罪。还说刘屠户是县里的恶霸，跟夏县令关系密切。”
王春生猛地转身，望向蓬莱方向，眼神锐利如刀：“果然有问题！将军，你带十个人看好太守和账目，严密监视，不许任何人进出。陈掌使那边，你替我打个招呼，就说我去核实案情，让他先按程序查封账目。”
他迅速做出决策，语气果断。
“春生，这样是否太冒险了？”曹雄有些担心，“那夏竹既然敢制造冤案，恐怕早已做好了准备，您只身前往，万一...”
“不入虎穴，焉得虎子。”王春生翻身上马，动作干脆利落，“告诉兄弟们，随我去蓬莱！我倒要看看，这个女县令究竟有多大的胆子，背后到底藏着什么秘密。”
他拔出佩剑，剑尖指向蓬莱方向，眼神坚定。
马蹄声再次响起，王春生带着二十名轻骑兵冲出郡衙，朝着蓬莱县的方向疾驰而去。
身后，渤海郡衙内一片肃杀，陈廉正指挥御史们查封库房，而刘成业则躲在暖阁里，望着窗外的天空，不停地搓着手，内心惶恐不安，不知等待自己的将是何种命运。
蓬莱县衙后堂，雕花梨木书案上摆着一摞卷宗，夏竹正提笔批注，墨色在宣纸上晕开细密的纹路。
她身着绯红官袍，乌发用一支碧玉簪松松绾起，露出光洁的额头和精致的眉骨。
虽已近不惑之年，眼角却不见丝毫皱纹，鼻梁高挺，唇色偏淡，搭配着修身的官服，更显身姿窈窕。
只是那双眼睛过于锐利，扫视卷宗时，总带着一股不容置疑的威严。
“大人，城外盐商李富贵求见。”门外传来衙役的通报声，带着几分小心翼翼。
夏竹头也未抬，笔尖在偷税漏税四字上重重圈画：“让他在正厅等着。”
她的声音清冷，带着一丝不易察觉的疲惫。自到任蓬莱以来，这样的拜访从未断过，富商乡绅们变着法儿地送礼，试图打通关节。
片刻后，一个脑满肠肥的中年男子搓着手走进来，正是盐商李富贵。
他身后的小厮捧着个描金漆盒，里面隐隐透出珠光宝气。
“夏大人，”李富贵点头哈腰，谄媚的笑容堆得满脸都是，“小的听闻大人近日操劳，特意寻了些稀罕玩意儿，给大人解解乏。”
夏竹终于放下笔，抬眼看向李富贵。
她的目光如寒潭，直看得李富贵心里发毛，笑容也僵在脸上。
“李老板，”夏竹缓缓开口，指尖轻轻敲击着桌案，“本县屡次告诫，只要你本本分分做生意，不偷税漏税，蓬莱县的大门永远为你敞开。”
李富贵连忙摆手：“是是是，大人教训的是！小的就是想表达一下心意，这点东西不成敬意......”
“拿走。”夏竹打断他，语气平静却带着不容置喙的力量，“本县从不收礼。若再如此，休怪本县按律处置。另外，上个月你盐场偷税的账目，本县已移交郡衙，你好自为之。”
李富贵脸色瞬间煞白，捧着漆盒的手微微颤抖，脸上的谄媚笑容彻底消失，只剩下惊慌失措。
“大人，这...这其中怕是有什么误会......”
“误会？”夏竹挑眉，从卷宗下抽出一张纸，“这是你盐场的进出货记录，以及郡衙传来的税收底册，要不要本县念给你听？”
李富贵吓得连忙后退半步，额头上渗出细密的汗珠：“不...不用了大人，小的知错了！小的这就走，这就走！”
他慌忙转身，连滚带爬地离开了后堂，仿佛身后有洪水猛兽。
夏竹看着他狼狈的背影，轻轻叹了口气，重新拿起笔。窗外的阳光透过窗棂洒在她身上，却驱不散她眉宇间的一丝忧愁。
她揉了揉眉心，刚要继续批阅卷宗，一名衙役急匆匆地跑了进来，脸色慌张：“大人！不好了！”
夏竹皱眉：“慌什么？成何体统！”
衙役喘着粗气，拱手道：“大人，城外来了一队人马，为首的自称是御史台监察院掌使，还有虎贲营的统领，说是...说是奉了世子之命，前来查案！”
“御史台？虎贲营？”夏竹手中的笔猛地一顿，墨滴落在宣纸上，晕开一个深色的圆点。她抬眼看向衙役，眼神瞬间变得锐利起来，微微眯起的眸子里闪过一丝不易察觉的波澜。
“为首的人，可报上姓名？”
“回大人，”衙役连忙回道，“掌使大人陈廉，虎贲营的统领曹雄！”
“曹雄...”夏竹低声重复了一遍这个名字，指尖轻轻敲击着桌案，陷入了短暂的沉思。
曹雄她不熟，但此次带着御史台的人前来，绝非小事。
她深吸一口气，压下心中的波澜，语气恢复了平日的冷静：“知道了。”
她起身整理了一下官袍，对着铜镜理了理鬓发，镜中的女子眼神坚定，看不出丝毫慌乱。
“去，打开中门，本官亲自去迎接各位大人。”