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顿了顿，朱由检又道：“皇后诞下皇子，不能成行，朕只能驻跸南京，有些事，还是得有人帮朕参详参详。”
“你二人来了就好，京里有些重要的奏报，你们可以先帮朕看看。”
周延儒和牛金星闻言，赶紧起身道：“臣等定不负陛下所托。”
抬头看了眼朱由检，周延儒又小心道：“陛下，臣还有件事，想请陛下允准。”
朱由检抬手示意：“讲。”
周延儒道：“臣早年曾奉旨巡视江南，清查各地隐匿田亩、私藏人口、清剿拖欠的赋税等事。”
“如今数年过去，新政在江南推行已有成效，但臣仍有些放心不下。”
“此番南下，臣想请旨，巡视江南各地，看看各地的新政推行情况，巡查各地是否还有蓄奴、瞒报土地、偷税漏税等不法事。”
“若有，则即时处置，若无，则也可安百姓之心。”
朱由检闻言，有些意外地看了周延儒一眼。
他没想到，周延儒刚到南京，就提出要巡视地方。
沉吟片刻，朱由检道：“周卿，你这心思倒是细致。”
“也罢，既然你有此心，正好你又是右都御史，巡视地方也算是名正言顺，朕便准了。”
周延儒大喜，跪地叩首：“臣谢陛下隆恩！”
朱由检又看向牛金星：“牛金星，那你就留在南京吧。”
“正好，户部关于崇祯十四年的财政奏本，以及明年的预算也都报过来了，你先看看。”
牛金星忙起身道：“臣遵旨。”
“不过，这眼瞅着就要过年了，一切都等过了年再说吧。”
“忙活了整整一年，改歇的也得歇歇不是？”
“臣等谢陛下。”
……
出了乾清宫，周延儒和牛金星并肩而行。
牛金星低声道：“周副宪，您方才请旨巡视地方，可是有什么深意？”
周延儒看了他一眼，缓缓道：“深意谈不上，只是有些放心不下。”
牛金星道：“副宪是担心……”
周延儒叹了口气，用只有两人能听到的声音道：“当年老夫在江南清理历年拖欠的赋税，有些地方不是那么妥帖，如今陛下就在南京……”
后面的话周延儒没说，但牛金星却是听明白了。
定是当初清理赋税的时候，这位副宪大人留下了些首尾，皇帝在京城的时候，消息传不到宫里，那也倒罢了。
但现在皇帝就在南京，万一被人送达天听，那可是要吃挂落的。
心里明了，但嘴上自然不能这么说，牛金星点点头：“副宪还真是谨慎。”
“下官在河南时，也曾见过不少地方官欺上瞒下，把朝廷的好政策办成了害民的恶政。”
“此番副宪代天巡视，也正好可以查漏补缺。”
周延儒笑了笑道：“走吧，咱们先去驿馆安顿下来，好好歇息几日，等过了正旦，便要忙起来了。”
……
腊月二十四，南京城里的年味更浓了。
大街小巷，家家户户都在打扫房屋，张贴春联，悬挂灯笼。
孩子们穿着新衣裳，在街上跑来跑去，手里拿着鞭炮，噼里啪啦地放着。
朱雀大街上，各种年货摊子一字排开，有卖春联的，卖年画的，卖灯笼的，卖糖果的，卖糕点的，卖布匹的，卖衣裳的，琳琅满目，应有尽有。
百姓们携家带口，在街上选购年货，脸上都带着笑。
紫禁城里，韩赞周忙得脚不沾地。
作为南京镇守太监，他亲自筹备帝后过年的一应事宜，从祭祀礼仪到膳食点心，从宫灯春联到烟花爆竹，事无巨细，都要他亲自过问。
司礼监正堂，韩赞周正在核算着此次过年的花费，一名小内侍，脚步匆匆的走了进来。
韩赞周眉头一皱：“让狗撵了？还有没有规矩了？”
“噗通！”
小内侍闻言，被吓得直接就跪在了地上，口中连连道：“老祖宗，奴婢该死，奴婢该死。”
“行了，大年下的，少给咱家说什么死了活了的。”
韩赞周很是不满的呵斥了一句，继而又问道：“何事？”
小内侍脸色有些发白，但还是赶紧回道：“老祖宗，尚膳监那边请您去一趟，说是准备正旦那日的膳食，有几道菜拿不准，想请老祖宗去定夺。”
韩赞周眉头一皱：“这孙德福是越活越回去了，这点事都那不准！”
话是这么说，但韩赞周还是放下手里的毛笔，在小内侍的伺候下穿上大氅，向门外走去。
尚膳监的一间大厨房内，几个厨子正在忙碌着，有的在切菜，有的在炒菜，有的在蒸点心，有的在熬汤。
见韩赞周进来，尚膳监掌印太监孙德福忙迎上来，躬身道：“韩公公，您来了。”
韩赞周瞪了他一眼道：“什么事拿不准？”
孙德福躬着身道：“韩公公，正旦那日的膳食，按规矩要有十八道热菜、八道野味、十道点心，咱们都是按照南京这边的规矩准备的，就是不知道合不合皇爷和皇后娘娘的口味，想请公公拿个主意。”
说着，他领着韩赞周来到一张长桌前，桌上摆着几盘点心。
有桂花糕、梅花糕、如意糕、芝麻糖、花生糖、核桃酥、云片糕、绿豆糕……琳琅满目，精致可人。
韩赞周挨个看了看，又尝了尝，点点头道：“这几样都不错，都留下。”
“京城那边咱们管不着，但南京这边就按当初洪武爷的规矩来，绝对出不了岔子。”
孙德福松了口气，连声道：“是，是，咱家这就准备。”
韩赞周又有些不放心的叮嘱道：“记着，样式要好看，摆盘要精致。”
“正旦那日，文武百官都要来朝贺，宫里膳食不能让人挑了毛病。”
孙德福连声应诺。
韩赞周这才满意地点点头，转身出了尚膳监大厨房。
时间来到腊月二十八，南京城里飘起了雪花。
这是今年南京第二场雪，比头一场下得大些，纷纷扬扬，飘飘洒洒，不多时便将整座南京城染成了银白色。
紫禁城里，朱由检站在乾清宫廊下，望着漫天飞舞的雪花，心情却并不美丽。
南京地处长江以南，竟然都下了这么大的雪，可以想象北方是什么样子。