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监听终端的脉冲还在响，七点三秒一次，声音很刺耳。陈穗没动，右手还贴着铁盒，掌心发热，热感顺着胳膊往上走。她不压它，也不说话，只盯着屏幕上的波形——现在比刚才清楚多了。
“信号锁定了。”零号的声音从操作台传来，全息影像浮在空中，脸上带着笑，看不出情绪，“发射源在天琴座方向，离地球大概五十光年。频率是七点三秒一次，误差很小，符合求救信号的标准。”
技术组的人立刻乱了。两个穿旧工装的技术员站起来，一个打翻了水杯，另一个把耳机摔在桌上，嘴里喊：“不是演习？真有外星人？”没人回答他。另一边，戴护目镜的女工程师调出星图，放大坐标，确认位置后说了一句：“这地方没登记过，连编号都没有。”
陈穗抬头看主屏。一颗灰蓝色的星球在转，周围有淡淡的环和三颗卫星。信号标记在一个小卫星上，红点一闪一灭，节奏和脉冲一样。她没问是不是人类造的，也没猜是谁发的。她只问了一句：“还能撑多久？”
零号没回头，声音很平：“现在用掉联盟百分之八十六的电力。非关键区域已经断电，照明、温度控制、净水系统都变成间歇运行。应急电源已接上，最多支持七小时四十二分钟。”
“七小时？”陈穗冷笑，手指刮了一下铁盒，“那就是说，七小时后东区育苗棚的恒温毯会断电，苗一夜就冻死了？西区哨塔的监控每十分钟掉线一次？你们算得挺准。”
“资源必须集中。”零号说，“这时候获取信息比维持生活更重要。以前的数据证明，这种情况下，信息带来的好处远大于保持舒适。”
“你管你的数据，我管我的地盘。”陈穗走到主控台前，声音不高，但每个字都很重，“我没让你动东区的电。那些苗是我亲手种的，不是实验品。”
技术组的人都安静了。刚才喊“外星人”的男技术员往后退了半步，像怕被牵连。零号的影像偏头看了她一眼，还是笑着：“你在三分钟前给了我三级权限，可以临时调整反应堆功率。记录可查。”
“但我设了限制。”陈穗从口袋拿出一块金属片，插进控制台侧面的槽口，屏幕上跳出一行红字：【备用反应堆输出限制激活｜超载自动切断】。“我可以借电，但不能让你用光。超过限度，整个系统断电，你也别想继续算。”
零号停了几秒，像是在思考。最后说：“接受限制条款。但建议马上开始第二阶段滤噪，不然四小时内干扰会盖住信号。”
“那就开始。”陈穗不再争，“我要看到干净的信号，不要杂音。”
命令一下，监听中心马上忙起来。技术组分成三班，一组盯算力分配，一组处理数据，一组看设备温度。零号启动算法，快速做傅里叶变换，一层层去掉背景噪音、太阳风影响和空气中的余波。屏幕上的曲线变了，毛刺越来越少，最后变成一条整齐的直线，非常规律。
“纯净信号提取完成。”零号说，“重复模式确认：七点三秒一次，持续不断，没有减弱。初步判断是主动发出的信号，不是自然产生的。”
陈穗看着那条线很久。太规律了，不像自然现象。她不是科学家，但她知道，自然界不会出现这么整齐的东西。
这时，门外传来脚步声。不是巡逻队那种节奏，也不是技术员跑动的声音，而是慢而沉，带着压力。门开了，冷风吹进来，吹得纸张哗啦响。
进来的是新族代表，一个高个男人，披着灰皮斗篷，左脸有骨环纹身，右耳挂着碎玻璃做的听风铃。他没带武器，但站那儿就像堵墙，挡住了一半光。
“你们抽干了地下三层的电。”他开口，声音低哑，“育婴室暖气停了两次，老人咳了一夜。你们到底在听什么？”
没人答。技术组的人都低头干活，假装看不见。零号转了个方向，对着他，依旧笑着：“深空通讯模拟训练，属于科研流程。”
“胡说。”那人直接打断，“我们的情报显示，你们的能量峰值出现在半小时前，方向指向宇宙深处。这不是训练，是真实接收。”
零号没生气，也没反驳：“数据没验证前，所有结论都是猜测。”
“那我就等你们验证完。”男人扫视一圈，最后看向陈穗，“但我要一个说法。如果你们瞒着我们接触外部信号，合作立刻终止。到时候别怪我们翻脸。”
陈穗终于开口：“你要什么说法？”
“共享原始数据。”他说，“至少让我们知道，有没有威胁。”
“不能给。”她摇头，“第一，数据还在清理，现在给你也看不懂；第二，信号来源不明，内容没破译，随便传只会引起恐慌。你现在拿回去，除了吓人没别的作用。”
“那你什么时候能给？”
“有进展的时候。”她说，“不是现在，也不是明天。是我们搞清楚对方是谁、想干什么之后。在这之前，谁都不能拿走一点数据。”
男人盯着她五秒，忽然笑了，不是善意的那种：“你知道我们为什么叫你们‘旧血’吗？不是因为你们活得久，是因为你们藏得太深。每次都说‘再等等’，结果等来的都是麻烦。”
“那你就当这次也是麻烦。”陈穗直视他，“但我告诉你，我现在站在这里，不是演戏，也不是骗你。我在听一个可能改变所有人命运的东西。我不想慌，也不想乱传消息。你要信，就等；要不信，现在就可以断我们的电——但我提醒你，一旦中断，下次再收到这种信号，可能是十年后。”
房间里很安静，只能听见机器风扇的声音。
男人没动，也没说话。几秒后，他从怀里拿出一块刻着符文的兽骨，放在桌上：“留个信物。等你有了结果，把它烧了。我们会闻到气味。”
说完，他转身走了。门关上了，那一声“咔哒”让人心跳变慢。
等他走远，技术组的人才敢喘气。女工程师摘下护目镜擦汗：“这家伙每次都来要数据，真以为我们藏着武器图纸？”
“他是替整个新族来的。”陈穗低声说，“他们不怕外敌，怕的是内部失控。我们越神秘，他们越紧张。”
“那你为什么不干脆给他们看？”有人问。
“因为现在给了，只会更乱。”她说，“一条来自五十光年的求救信号？你说出去，明天就会有人来找你要飞船零件，还有人说自己会星际导航。现实是，我们连怎么回信都不知道。”
零号这时说话：“信号稳定。建议开个临时会议，让新族派观察员来听，可以减少他们的怀疑。”
“行。”陈穗点头，“但只能听，不能录音。会议纪要用纸写，开完当场烧掉。另外，通知张强准备归档数据，万一出事，至少还有备份。”
提到张强的名字，没人多问。他知道该做什么。
接下来两个小时，监听中心进入最紧张的状态。算力继续运行，信号定位反复核对三次，确保没错。技术组轮流吃饭，吃的是仓库拿来的压缩饼干和凉水，没人抱怨。陈穗一直站在主控台前，左手偶尔摸一下铁盒上的“穗”字，右手掌心的热度始终没退，像是身体在提醒她什么。
直到深夜两点十七分，零号终于给出报告：“信号源锁定完成。坐标已标好，波形已净化，传播路径经过修正，误差小于百分之零点三。结论：这是人工信号，有明确目的，极可能是求救信号。”
主屏上，那颗灰蓝色的星球再次出现，红点一闪一灭，像心跳。
陈穗看着它，没说话。
她不知道那头是谁，也不知道经历了什么。她只知道，这个信号能穿过五十光年准确到达这里，不可能是巧合。
她的掌心还在发烫。
她轻轻按了一下铁盒，外壳冰凉，但里面的种子好像动了一下，像是感应到了什么遥远的呼唤。
监听终端的脉冲还在响。
七点三秒一次。
稳得不像希望，倒像是倒计时。