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运载器滑进乱流区,像条断鳍的鱼扎进礁石缝。外面那些漂浮的陨石块大的小的挤在一起,挡住了高轨卫星的视线。驾驶员靠在座椅上,后背全是汗,湿透的作战服贴着椅垫,发出一股酸味。他没空管这个,盯着雷达屏上的绿点——三个挨得很近的大块头,背阴面有金属反光。
“就是那儿。”他说,声音哑得像砂纸擦过铁皮,“左翼破了,机械臂只能伸一次,别给我整砸了。”
副驾驶点头,手已经摸到备用电源开关。后排队员正用应急胶往左翼裂口上糊,一层又一层,嘴里骂:“这玩意儿撑不了十分钟,气压表掉得比心跳还快。”
“能撑到采完就行。”驾驶员把操纵杆微调到极限,让运载器侧身滑行,避开一块翻滚的碎石。机身震了一下,警报灯闪了半秒又灭。他知道这是外壳应力超限的提示,但没得选。护盾没了,他们现在就是裸着跑在刀尖上。
雷达标记的目标越来越近。三块巨型陨石呈三角排列,中间凹下去的地方覆盖着一层银灰色结晶,表面泛着冷光。扫描结果显示密度极高,抗冲击值爆表,正是他们要找的高纯度陨铁。
“启动机械臂。”驾驶员说。
副驾驶按下按钮。机械臂从机身下方缓缓伸出,关节发出吱呀声。它不是为太空作业设计的,是临时改装的矿用抓具,精度差,力量大。现在这点距离,全靠人眼和手感。
“慢点……再往左五度。”驾驶员盯着摄像头传回的画面,“对,停!”
机械臂前端的钻头开始震动,高频短冲,每次只切下一小片。火花在真空中飞溅,瞬间熄灭。每震一次,运载器就跟着抖一下。后排队员死死抓住扶手,另一只手继续往裂缝里塞胶泥。
“别晃!”副驾驶吼。
“我又不是故意的!”驾驶员咬牙,“这破机器自己都在散架!”
采集持续了十七分钟。他们不敢贪多,只取了最完整的一块,约莫二十公斤,装进防磁容器锁紧。舱内储物格打开,固定栓咔哒一声扣住箱子。
“东西到手。”后排队员松了口气,“接下来呢?”
“返航。”驾驶员调出导航图。低功率系统勉强运行,轨道计算出来了:先滑行三十分钟脱离乱流区,再点火推进进入中轨,最后切入大气层再入路径。全程预计四小时二十三分。
但他知道,敌人不会让他们安生回去。
果然,刚离开乱流区边缘,雷达就捕捉到异常信号。不是激光充能那种高强度锁定,而是一串高频脉冲波,像探针一样扫过机身表面,每隔几秒来一次。
“热源扫描。”副驾驶脸色变了,“它在测我们温度分布,想靠红外特征识别型号。”
“关主引擎。”驾驶员立刻下令,“改用姿态喷口滑行。”
主推进器熄火,运载器变成一块飘浮的废铁。热量迅速下降,外壳开始冷却。同时,他们把防磁容器挪到机身中心位置,利用陨铁的高密度屏蔽部分反射信号。
“这玩意儿还真有点用。”后排队员低声说。
“废话少说。”驾驶员盯着屏幕,“绕开那两颗卫星轨道,走电离云层下面。”
电离云是天然屏障,能干扰大多数远程探测。但他们得靠惯性滑行进去,不能开引擎,否则热信号会暴露。三人保持静默,关闭所有非必要设备,连照明都黑了,只剩仪表盘一点红光。
时间一分一秒过去。脉冲波还在扫,频率没变,但似乎找不到目标,开始拉长间隔。他们成功藏进了盲区。
“发简报。”驾驶员说。
副驾驶激活骨传导通讯模块,输入加密代码:“目标已获,返程受扰,预计延迟四十七分钟。”发送成功,系统自动断链。这种通信方式不稳定,只能传极短信息,多了会被截获。
“陈穗那边能收到吗?”后排问。
“能收到也不会回。”驾驶员说,“她现在最多听个动静,帮不上忙。”
他们继续滑行。电离云外,地球静静悬着,蓝白相间。没人说话。氧气表显示剩余38%,循环系统靠应急模式维持,空气干涩刺鼻。每个人都戴着面罩,呼吸声被放大,在狭小舱室内来回撞。
终于接近再入点。驾驶员准备点燃推进器,调整姿态进入下降轨道。
就在这时,雷达突然报警。
不是激光,也不是脉冲波。是一个新信号,频率极低,几乎贴近背景噪音,但规律性强,每23.7秒重复一次。
“X-09又来了。”副驾驶盯着波形图,“但它变了。之前是探测,现在像是……追踪协议。”
“那就别让它跟稳。”驾驶员猛推操纵杆,让运载器左右摆动上下起伏,模拟失控状态。这种动作耗电,还会加速机体疲劳,但现在顾不上了。
信号波动七秒后中断。
他们赌对了——干扰有效。
“还剩五十分钟进大气层。”副驾驶看倒计时,“氧气撑得住。”
“不一定。”驾驶员盯着舷窗外,“再入摩擦会让温度飙升,密封胶可能扛不住。”
“那就快点落。”后排说,“反正东西拿到了。”
话音未落,推进器点火。运载器微微一震,开始加速下坠。姿态控制系统工作正常,轨道稳定。他们穿过电离层,外面逐渐发红,接着变橙,最后是刺眼的白。
再入阶段,通讯自动切断。这是标准程序,防止信号紊乱引发误操作。他们只能靠预设路线飞行。
降落伞展开失败。系统提示C区释放机构卡死。驾驶员立即启动备用反推引擎,手动控制着陆角度。运载器以倾斜姿态撞进缓冲带,滑行三百米才停下,激起一片沙尘。
机体轻微冒烟,但结构完整。
地面接应组十分钟后抵达。陈穗走在最前面,穿着防尘服,兜帽遮住大半张脸,只露出下巴和紧抿的嘴唇。她没说话,径直登上运载器,从储物格取出防磁容器,放进随身携带的检测仪。
仪器嗡鸣几声,屏幕上跳出数据:晶体纯度98.6%,抗冲击强度达常规钢材七倍以上,尤其对电磁脉冲具备天然屏蔽效应。
完美适配拦截弹制造需求。
“材料合格。”她收起仪器,把容器抱在怀里。
身后,医疗组抬出三名队员。他们都脱水严重,皮肤泛红,有热震症状,但意识清醒。一名队员摘下面罩,咧嘴笑了下:“拿到了。”
陈穗点头,转身走下运载器。
风沙很大,吹得她连体服猎猎作响。她站在荒原上,望着远处基地的灯火,那点光在灰黄天幕下显得格外渺小。装甲车亮起双闪,示意她上车。
她上了车,坐在后排,把防磁容器放在腿上。手无意识地摩挲着腰间的种子铁盒,指腹划过盒面上刻的那个“穗”字。盒子很旧,边角磨得发亮,像是被人反复触摸过无数遍。
驾驶员启动车辆,车轮碾过碎石,发出咯噔声。车内暖气开着,但她还是觉得冷。刚才检测的时候,她差点想用共生回路试试陨铁有没有能量反应——毕竟植物根网曾传递过人类死前的记忆,万一这石头也存着什么信息呢?
她忍住了。
能力不能随便露。掌心旧伤隐隐发热,那是连接根网的代价。现在不是时候。
装甲车驶离着陆区,朝着基地方向前进。十二公里,路况复杂,预计三十分钟抵达。无线电静默,只有引擎运转的声音。
她低头看着怀里的容器。银灰色的金属在灯光下泛着冷光,像一块沉睡的骨头。反击的第一块拼图,终于拿回来了。
外面风沙更大了,拍打着车窗,像有人在外面敲。