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第364章锦绣堆里藏针芒(第1/2页)
泸州城克复的第三天，天空放晴。
连日的阴雨停歇，沱江两岸的山峦被洗得青翠，阳光穿透云层，照在斑驳的城墙和尚未干涸的血泊上，蒸腾起一股混杂着硝烟、腐草与血腥的怪异气味。城头那面护国军的红旗换了一面新的，布料是当地乡绅连夜捐出的红绸被面，在风中猎猎作响，艳得有些刺眼。
沈砚之几乎没有合眼。
他眼下是两片浓重的青黑，颧骨因为连日的操劳和饥饿而高高凸起，军装领口的扣子崩掉了一颗，胡乱用一根麻线系着。但他站在临时征用的道台衙门大堂前，身姿依旧挺拔如松。这里如今成了护国军第三梯团的临时指挥部，往日威严的衙役吼堂声，换成了进进出出的马蹄声、电报机的嘀嗒声和伤兵忍痛的**声。
“指挥官，这是各营上报的伤亡清单。”
陆兆麟将一份誊写得工整的册子递上来，声音沙哑，带着压抑的悲戚。昨夜他亲自带人清理战场，那触目惊心的数字让他几度哽咽。
沈砚之接过册子，没有立刻翻开。他的指尖在粗糙的纸面上摩挲着，仿佛能感受到那上面浸透的体温。良久，他才低声问：“赵铁生呢？”
“赵连长受了重伤，左腿被弹片削去了一块肉，但性命无碍。他说，只要还能站起来，还要跟着指挥官打北洋狗。”陆兆麟答道。
沈砚之点了点头，终于翻开了册子。那一行行名字，有的他熟悉，是跟着他从山海关杀出来的老弟兄；有的他陌生，是川南当地踊跃参军的青年。墨迹是黑的，他却觉得那是一滴滴凝固的血。
“厚葬，立碑。碑上不必刻官职，只刻名字。他们是护国英雄，是共和的基石。”沈砚之合上册子，声音沉痛却坚定，“另外，从缴获的北洋军粮里，拨出一百石，分给城里的贫苦百姓。再派政工人员，张贴安民告示，稳定物价。告诉百姓，护国军是老百姓的队伍，不是烧杀抢掠的土匪。”
“是！”陆兆麟领命而去。
沈砚之走到院中。阳光有些晃眼，他眯了眯眼，看着院子里穿梭忙碌的士兵。几个小战士正合力抬着一筐从北洋军仓库里缴来的罐头，脸上洋溢着朴实的笑容。这种笑容，在连日的阴霾后是如此珍贵。
然而，这份宁静并未持续多久。
一阵急促的马蹄声打破了衙门前广场的秩序。一队骑兵护卫着一辆装饰华丽的蓝呢大轿停在门口。轿帘掀开，走下一位身着绸缎长衫、挺着肚腩的中年人，正是泸州城里有名的乡绅、前清的道台幕僚，如今摇身一变成了护国军“粮台总办”的周孝甫。
“沈指挥官，恭喜恭喜啊！收复泸州，乃不世之功，全川百姓都盼着您这位救星呢！”周孝甫满脸堆笑，拱手贺喜，只是那笑意未达眼底，透着几分世故与圆滑。
沈砚之微微颔首，神色淡然：“周先生客气了。驱逐鞑虏，恢复共和，乃我辈分内之事。如今军务繁忙，先生有何要事？”
周孝甫凑近两步，压低声音，却故意让周围几个随从都能听见：“指挥官，如今大军初定，百废待兴。城里的商贾士绅们感念大恩，特意筹措了一笔款项，还有几房姨太太，想孝敬给指挥官，给您压压惊，顺便……打理打理生活。这乱世之中，也得有个知冷知热的人伺候不是？”
他说着，身后随从便捧上几个红木匣子，打开一看，里面是白花花的银元，还有几根金条，在阳光下闪着诱人的光。
沈砚之瞥了一眼，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他没有看那些钱财，而是盯着周孝甫，目光如刀：“周先生，护国军有军规，不拿群众一针一线。我沈砚之若是为了钱财女人，当初就不会在山海关起兵。这些东西，拿回去还给人家。告诉那些士绅，护国军保护他们，不是为了索取，而是为了让他们也能做个挺直腰杆的民国公民。谁要是敢借着我护国军的名头敲诈勒索，休怪我沈某人的军法无情！”
周孝甫脸上的笑容瞬间僵住，变得尴尬无比，额头上渗出细密的汗珠。他讪讪地收回匣子，干笑道：“是，是，指挥官清廉正直，下官佩服，佩服……”
正说着，又一匹快马疾驰而至，马背上的骑士一身风尘，滚鞍落马，气喘吁吁地呈上一封电报：“指挥官！急电！肇庆军务院来电！”
沈砚之接过电报，快速浏览。电文是唐继尧发来的。内容先是嘉奖泸州大捷，称其“功在社稷”，但后半段话锋一转，命令沈砚之“固守泸州，整顿部伍，不得擅自进取”，并提及已派其心腹大将庾恩旸率部入川，“协防”叙府、泸州一线，统筹川南军务。
“协防？”沈砚之读完，将电报轻轻揉成一团。他当然听出了弦外之音。这不是协防，是收权，是摘桃子。唐继尧担心他沈砚之在川南坐大，威胁到云南军阀的利益，迫不及待地要派人来接管地盘了。
陆兆麟在一旁看得真切，低声道：“指挥官，唐蓂赓这是要夺权啊。庾恩旸一来，我们这好不容易打下的基业……”
“兵权可以交，但人心不能丢，护国的初衷不能忘。”沈砚之打断他，眼神深邃，“唐继尧想来就来吧。只要他真心护国，不搞窝里斗，我沈砚之双手欢迎。可若他想借着职务之便，排挤异己，搜刮民脂，我第一个不答应。”
他吩咐道：“回电肇庆，感谢嘉奖，遵命行事。另外，通知各部，加强警戒，但对滇军入城，要以礼相待，不得发生摩擦。我们要让人看到，护国军是讲团结的，哪怕这团结是表面的。”
处理完这两桩事，沈砚之刚想坐下喝口热水，一名哨兵领着两个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子走了进来。那是两个孤儿，父母在北洋军守城时死于流弹，如今无家可归，在街上流浪。护国军的炊事兵看他们可怜，给了点吃的，他们便跟着到了指挥部。
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两个孩子怯生生地看着沈砚之，大的那个也就七八岁，牵着四五岁的弟弟，脏兮兮的小手里紧紧攥着半块发霉的饼子。
“长官……我们能……能在这里要口饭吃吗？我们没家了……”大孩子声音带着哭腔。
沈砚之心头一酸。他想起了自己的童年，想起父亲被杀时自己的无助。他蹲下身，尽量让自己的声音柔和下来：“别怕，孩子。这里有饭吃。以后，护国军就是你们的家。”
他牵起两个孩子的手，走进院子，对炊事班长道：“老刘，给他们弄点热乎的。再找两件干净衣裳换上。”
炊事班长应声而去。沈砚之看着孩子们狼吞虎咽的样子，心中那份因政治倾轧而起的烦躁，稍稍平复了一些。他摸了摸大孩子的头：“叫什么名字？”
“狗娃……”
“好名字，好养活。”沈砚之笑了笑，“以后好好读书，长大了好建设国家，别再让洋人欺负，别再让军阀祸害。”
这时，远处传来一阵喧哗。只见几个护国军士兵押着一名北洋军俘虏经过，那俘虏大概是饿极了，竟抢夺路边一个老妪的乞讨饭碗。士兵们怒不可遏，推搡间动了拳脚。
沈砚之眉头一皱，快步走上前去。那老妪坐在地上，碗碎了，浑浊的眼里满是惊恐。那俘虏鼻青脸肿，却还在骂骂咧咧。
“住手！”沈砚之喝道。
士兵们见指挥官来了，连忙立正敬礼。沈砚之摆摆手，先扶起老妪，从怀里摸出两块银元——那是他仅剩的私房钱——塞到老妪手里：“老人家，对不住，军纪不严，惊扰您了。这点钱，您拿去买个新碗，添点米。”
老妪颤巍巍地接过钱，浑浊的眼里流下泪来，跪在地上不住磕头：“青天大老爷……活菩萨……”
沈砚之扶起她，转头看向那名俘虏。俘虏接触到他冰冷的目光，不由打了个寒战。
“你为何抢她的饭？”沈砚之问，声音不高，却带着压力。
俘虏嗫嚅道：“我……我饿了……几天没吃东西了……”
“你是北洋军？”沈砚之又问。
“是……是张敬尧部下的……”
“北洋军也是中国人。就算战败，也不能抢一个孤寡老人的口粮。”沈砚之训斥道，随即对押解的士兵说，“把他带回去，给他吃饱。然后问问其他人，有没有愿意留下的。愿意留下的，我们一视同仁，编入工程队，修桥补路，将功赎罪。不愿意留下的，发给路费，遣散回家。但是，再有敢欺压百姓者，军法从事！”
“是！”士兵们齐声应道。
处理完这些，沈砚之长舒一口气，只觉得身心俱疲。他回到指挥部，刚坐下，电报机又响了。这次的电报来自上海，是陈其美发来的密电。
电文很短，却字字惊心：“继尧拥兵，意在割据。中央（指肇庆军务院）内部，派系倾轧日甚。袁氏虽退，北洋未散，冯国璋、段祺瑞各怀异志。兄在川南，务必保存实力，勿为他人做嫁衣裳。另，日人趁乱加紧渗透，需警惕。”
沈砚之放下电报纸，走到地图前。地图上，川南如同一个棋盘，而他自己，就像一枚被推到风口浪尖的棋子。唐继尧的猜忌，北洋残部的反扑，地方士绅的试探，孤儿寡老的期盼，还有列强那双看不见的黑手……这一切，都压在他一个人的肩上。
他想起蔡锷临终前的嘱托：“砚之，我这身子骨不行了……护国大业，任重道远。你要记住，我们争的不是个人的权位，是天下的公义。无论前路多艰，莫忘初心。”
初心。
沈砚之低声重复着这两个字。是啊，初心。不是为了当官发财，不是为了称霸一方，而是要在这混沌乱世中，为这个国家，为这些百姓，争一个清平世界，朗朗乾坤。
他提起笔，在电报纸的背面，缓缓写下几行字，作为给自己的警示：
“权位如浮云，民心即泰山。若为一己私，何须起烽烟？泸州非终点，征途路漫漫。唯守此丹心，可对天地间。”
写完，他吹干墨迹，将纸折好，放入怀中贴近心口的位置。
这时，陆兆麟再次匆匆进来，神色凝重：“指挥官，探子回报，张敬尧虽然败退，但并未远走，而是勾结了当地的土匪武装，企图趁我军立足未稳，反扑泸州。另外，长江水面的孙传芳部也开始增兵，似乎在策划新一轮的封锁。”
沈砚之抬起头，眼中重新燃起斗志。他站起身，整理了一下军容，佩上指挥刀，朗声道：“来得正好。传令各部，休整两日，然后按计划，主动出击，清扫周边残敌。我要让川南的百姓看看，谁才是这片土地的主人！也让那些还在做梦的北洋老爷们知道，护国军，不是那么好惹的！”
“是！”陆兆麟眼中闪过一丝振奋。
沈砚之走出房门，夕阳西下，将天边的云彩染得血红。沱江水滚滚东流，不舍昼夜。他知道，泸州城下的这一战结束了，但更大的风暴，正在酝酿。而他，将带着这支队伍，继续在这荆棘丛生的道路上，披荆斩棘，一往无前。
因为他坚信，哪怕这长夜再黑，再冷，只要火种不灭，终有迎来破晓的那一天。
而此刻，在城外的某个山坳里，几双贪婪而阴鸷的眼睛，正透过望远镜，窥视着这座刚刚经历战火洗礼的城池。一场新的阴谋，正如同潜伏的毒蛇，悄然张开血盆大口。
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